╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

После долгой ходьбы вслед за путеводным ведением то ли призрака, то ли духа, Сонджин наконец наткнулся на сэра Кармена, которого окружила и жестоко избивала столичная стража.

«...Он ведь не из тех, кто стал бы безропотно принимать побои?» — Сонджин, который всегда считал сэра Кармена одним из самых многообещающих рыцарей ордена, искренне недоумевал.

Однако вскоре он заметил, что тот отчаянно защищает кого-то собой. Хоть это и была столичная гвардия, ситуация явно выходила за рамки дозволенного. Рассудив так, Сонджин решил вмешаться.

— Эй, вы там, а ну стоять.

Удивительно, но стоило ему найти сэра Кармена, как призрак тут же растворился в воздухе. Возможно, изначальной целью духа и являлось привести его сюда.

«Как бы то ни было, сейчас не время думать о призраках».

— Столичная гвардия забирает всех больных с сыпью в городе и тащит их в инквизицию под предлогом того, что это проклятие!

От слов Кармена Сонджин нахмурился.

Уже было доказано, что причиной серой чумы являются яйца монстров. Более того, сама инквизиция пришла к официальному выводу, что это именно эпидемия, а не проклятие. Со дня на день должен сформироваться Специальный отряд по борьбе с монстрами. Им оставалось лишь извлекать эти яйца у каждого обнаруженного пациента.

«Кто и с какой целью устроил это беззаконие? И знает ли обо всем Святой Император?»

Прежде всего, состояние больного, которого защищал сэр Кармен, выглядело крайне тяжёлым. Похоже, с тех пор как внутри паразитировало яйцо Лоферума, прошло довольно много времени: сыпь уменьшилась, а всё тело постепенно окрашивалось в серый цвет.

[Яйцо всё ещё живо.] — шепнул ему на ухо Король Демонов, осмотрев мужчину. — [Но тут что-то странное. В голове у этого парня виднеется огромное количество кристаллов пламени [¹²]. Что это? Впервые такое вижу.]

Слова Короля Демонов заставили Сонджина внезапно почувствовать неладное. Интуиция подсказывала ему: этого человека нужно забрать и обследовать. Возможно, именно здесь кроется причина возникновения серой чумы.

— Мы заберём этого больного. Не мешайтесь и отойдите в сторону.

Сонджин спокойно призвал столичную гвардию отступить, и в итоге они смирно улеглись на пол, освобождая дорогу.

«Что ж, не стану отрицать, что в погоне за эффективностью пришлось применить немного физической силы».

После этого Кармен уставился на Сонджина таким взглядом, словно смотрел на главного преступника века.

«Я ведь только что спас его от трёпки, какой неблагодарный гад!»

Сонджин, взвалив на плечи мужчину вместо израненного и измученного сэра Кармена, быстрым шагом направился к императорскому дворцу. Он посчитал, что даже императорский медицинский центр, куда изначально собирался Кармен, по какой-то причине небезопасен. Юноша решил сначала укрыть больного в Жемчужном дворце, а уже потом выяснить, куда увезли остальных людей. Вспоминая, в каком ужасном состоянии находились студенты академии, запертые за решёткой трибунала инквизии, оставалось надеяться, что тех несчастных хотя бы не забили до смерти, не говоря уже о лечении.

«Для начала нужно сообщить об этом отцу... Но тогда придётся признаться, что я тайком сбежал из дворца. Охрану теперь точно усилят. Даша тоже устроит мне выговор. И уж точно обо всем узнает сэр Масаин, глава службы безопасности. Он сильно... сильно разозлится».

Сонджин тихо вздохнул. Чтобы не терять время и избежать встреч со столичной стражей, он шёл обходными путями, петляя по улицам. К его облегчению, сэр Кармен, который едва держался на ногах, каким-то чудом умудрялся ковылять следом.

Тем временем Король Демонов без умолку болтал о своих новых открытиях. Он непрерывно разглагольствовал о кристаллах пламени, которыми была забита голова больного.

[При таком раскладе о каналировании не может быть и речи.]

Король Демонов пояснил, что для правильной работы кристаллов пламени — как это происходило с Бартошем — они должны обладать строго определенной формой и подходящим размером.

Однако в случае этого пациента всё было иначе. Король Демонов объяснил, что это выглядело странно, будто всю голову припорошили стеклянной крошкой. Каждая из этих частиц была настолько ничтожной, что её тяжело даже назвать кристаллом.

«Значит, у этого человека тоже бывают слуховые галлюцинации?» — спросил Сонджин, вспомнив случай с сэр Шарон, но Королём Демонов полностью исключил такую возможность.

[Это невозможно. Кристалл пламени той сумасшедшей, которую мы видели днём, хоть и был несовершенным, но имел какую-то форму. А это не способно даже что-то улавливать. Песчинки какие-то.]

Иными словами, это было не более чем скопление огромного количества мусора в голове.

«И что тогда произойдёт?»

[Просто разрушится мозг. Чем их больше, тем хуже. С такой кашей в голове удивительно, как он вообще удерживает сознание.]

Раз так, то причиной с высокой вероятностью является серая чума.

Сэр Кармен говорит, что раньше этот человек был совершенно здоров и даже служил командиром рыцарей, так что изначально он не мог находиться в таком состоянии. Возможно, это связано с тем, что разум людей, больных серой чумой, постепенно мутится. Сэра Хабена обнаружили рано, и он поднялся на ноги без каких-либо последствий, но стоило бы проверить, как дела обстояли у других пациентов, болезнь которых зашла достаточно далеко.

Сонджин хотел расспросить сэра Кармена о прежнем состоянии этого пациента, но, обернувшись, увидел, что тот шёл с крайне серьёзным лицом, погружённый в свои мысли.

— Этот... этот человек – бывший капитан гвардии. Пожалуйста, не дайте суду инквизиции забрать его!..

То, как Кармен изо всех сил пытался защитить его, даже когда его избивали, и то, как он отчаянно умолял о пощаде человека, к которому обычно относился свысока.

«Кем же, в конце концов, этот больной приходится сэру Кармену?»

Тот факт, что бывший командир императорской гвардии выглядит как настоящий бродяга, тоже не давал покоя. Сонджину показалось, что он может затронуть крайне деликатную тему, поэтому отказался от дальнейших расспросов и замолчал.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Когда они наконец добрались до вторых восточных ворот императорского дворца, юноша был немного разочарован. Восточные ворота, которые раньше являлись безлюдной потайной лазейкой, теперь были освещены факелами ярко, как днём. Вооружённые рыцари императорской гвардии выстроились в круг вокруг ворот, а среди них то тут, то там виднелись святые рыцари в парадной форме ордена Аврелиона. И во главе их стоял сэр Масаин.

«В итоге из-за меня начальника охраны заставили явиться сюда в такую рань... Я и не надеялся, что смогу проскользнуть обратно так же незаметно, как ушёл, но раз тут такое столпотворение, то кажется, я действительно натворил дел. Должно быть, они всё-таки заметили мой побег. Но в какой момент нас обнаружили? Как они смогли точно определить именно вторые восточные ворота?»

Его размышления, увы, длились недолго. Заметив группу Сонджина, рыцари императорской гвардии пришли в крайнее изумление и одновременно бросились к ним. Они поражались один за другим: сначала тому, что юный принц пришёл пешком, неся кого-то на спине; затем тому, что человек на его спине выглядел как самый настоящий нищий; и, наконец, тому, что рыцарь императорской гвардии, который должен был защищать принца, сам едва держался на ногах из-за полученных ран.

Передав больного рыцарям, Сонджин заметил среди них сэра Курта и сразу же отдал ему распоряжение.

— Этот человек гость Жемчужного дворца. Он заражён серой чумой, поэтому не сворачивайте никуда и везите его прямо в Жемчужный дворец к лекарю Нинниасу. Передайте, чтобы он поторопился с извлечением яиц паразита.

Сэр Курт застыл с приоткрытым ртом, выглядя крайне потрясённым. Однако он быстро пришёл в себя и скомандовал остальным рыцарям соорудить импровизированные носилки из плащей.

В этот момент Сонджин заметил сэра Кармена, который несравнимо долго смотрел на носилки с больным.

«Этот парень совсем потерял рассудок».

— ...И сэра Кармена уложите рядом, — махнув рукой, произнёс Сонджин.

Два имперских рыцаря тут же подошли и подхватили Кармена под руки. Сэр Курт, руководивший всем процессом, на мгновение смерил принца странным взглядом, после чего почтительно поклонился. Затем он вместе с рыцарями скрылся в направлении Жемчужного дворца.

Только после этого Сонджин смог наконец повернуться к сэру Масаину. Он думал, что тот подбежит и сразу начнет отчитывать его, но, вопреки ожиданиям, Масаин лишь неподвижно стоял поодаль и молча смотрел на юношу с суровым лицом. Напряженная атмосфера заставила Сонджина нерешительно сделать шаг навстречу и заговорить первым.

— Ох, гм…

— ...

— Простите, что самовольно ушёл, сэр Масаин.

Тот некоторое время молча смотрел сверху вниз на Сонджина. Затем он снял свой плащ и накинул его на плечи юноши. Он тщательно поправил одежду, чтобы скрыть порванный старый плащ и пижаму.

— Это, сэр Масаин…

— Вашему Высочеству не за что извиняться.

От этого решительного ответа Сонджин поднял голову. Лицо Масаина было мрачным, словно он взвалил на себя все страдания мира.

— Я отвечаю за безопасность Жемчужного дворца. Произошедшее полностью на моей совести.

— А? Так я ведь сам ушёл, почему…

— Последние события заставили меня о многом задуматься.

«Задуматься? О чём вы?»

— Я навязывал Вашему Высочеству свои стандарты и не проявил должного доверия. В итоге вы посчитали нужным действовать втайне от меня. Я вынудил вас в одиночку отправиться на эту опасную ночную прогулку. Всё это лишь следствие моей некомпетентности.

Сонджин пришёл в ужас.

«Что? Нет, всё не так! Какой же вы упёртый баран!»

— Не стоит так глубоко зарываться из-за того, что я просто ненадолго вышел проветриться! Я...

— Мне так стыдно, что я, не способный даже исполнить собственный долг, осмелился давать Вашему Высочеству какие-то высокомерные советы.

— Э-э. Вообще-то...

— Я сам должен был следовать за Вашим Высочеством с абсолютной верой, но я пренебрёг долгом подданного и лишь эгоистично желал доверия Вашего Высочества. Осознав это, я теперь совершенно не представляю, с каким лицом мне предстать перед Вашим Высочеством...

— Сэр Масаин, вы можете меня не...

— Не так много воды утекло с тех пор, как я с гордостью вызвался охранять Жемчужный дворец. Как мне теперь смотреть в глаза Его Величеству? Если бы я мог искупить вину своей смертью, то с радостью умирал бы снова и снова...

— Хватит! Я-я во всём виноват, сэр Масаин!

«Я больше никогда не уйду без вашего ведома! Поэтому, пожалуйста, не зарывайтесь так глубоко! Такими темпами и до ядра земли недалеко!»

Глядя на суетящегося Сонджина, Король Демонов недоумённо спросил:

[...Ты серьёзно ведёшься на уловки того парня или мне показалось?]

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сразу по прибытии в Жемчужный дворец Сонджин был вызван к Святому Императору. Впрочем, он и сам собирался пойти к нему. Ведь если кто-то самовольно арестовывал людей оправдываясь проклятием, об этом обязательно нужно доложить правителю.

Быстро переодевшись, Сонджин сразу же направился в Главный дворец. Из-за глубокой ночи дворец всё ещё был погружен во тьму. Лишь в рабочем кабинете Святого Императора ярко горел свет.

— В обычных обстоятельствах вся гвардия должна была перейти в состояние боевой готовности. К счастью, до того как ситуация обострилась, Его Величество успел отправить гонца в Жемчужный дворец, — мрачно объяснил Масаин.

Пропал целый принц. Весь императорский дворец должен был встать на уши. Однако Святой Император успокоил людей в Жемчужном дворце и велел встретить Сонджина у вторых восточных ворот.

— Погоди, у вторых восточных ворот?

— Именно так он и сказал.

Человеком, который точно указал на вторые восточные ворота, был Святой Император.

«Откуда, черт возьми... Неужели он всё знал?»

— ...Но как он вообще понял, что я исчез?

Сонджин тщательно скрывал своё присутствие, когда уходил, поэтому ему было очень любопытно, как его обнаружили. Но ответ Масаина оказался неожиданным.

— Ваша личная служанка почуяла неладное и пришла в вашу комнату.

— Эдит?

— Да. Она сказала, что не услышала вашего голоса. По ее словам, обычно в это время вы всегда бормочете что-то похожее на бред во сне.

— ...?

«Вот так новости. У меня есть такая привычка во сне? Эй, Король Демонов, ты что-нибудь знаешь об этом?»

[…]

Тот промолчал. Обычно, приходя в этот дворец, он затихал как мышь, опасаясь взгляда Святого Императора, но сейчас Сонджин отчётливо ощущал исходящее от него беспокойство.

«Этот парень явно что-то скрывает...»

Однако они как раз подошли к кабинету, и додумать эту мысль он не успел.

— Его Величество ждёт вас, Ваше Высочество.

Под руководством Льюиса Сонджин вошёл в кабинет. Он уже приготовился к серьёзному выговору за то, что натворил дел, но лицо Святого Императора оказалось на удивление спокойным.

— Пришёл.

С самым обычным выражением лица он молча посмотрел на Сонджина и сделал знак рукой. Не понимая, в чём дело, юноша подошёл ближе, и рука Святого Императора медленно поднялась к его лбу. Сонджин напрягся, думая, что сейчас снова получит щелбан, но в момент прикосновения из ладони Императора внезапно вырвался яркий луч света и хлынул ему на голову.

И только тогда Сонджин осознал, что чувствует мелкую, ноющую боль в самых разных частях своего тела.

— Потоки ауры запутаны. Похоже, ты использовал её слишком резко и безрассудно.

Если подумать, во время боя с столичной гвардией он действительно управлял аурой довольно хаотично. Впрочем, мысль о том, что этот человек видит даже такие вещи, больше не казалась ему удивительной.

Сонджин покрутил плечами, в которых теперь чувствовалась приятная легкость. В этот момент Святой Император сделал короткий жест подбородком.

— Садись.

Казалось, он не собирался устраивать допрос из-за самовольной отлучки. Придя к такому выводу, Сонджин послушно сел напротив него и сразу перешел к делу.

— Кто-то сгоняет всех больных серой чумой в инквизицию. Мне сказали, что они забрали даже людей с обычными кожными болезнями, обвинив их в начальной стадии проклятия. Вы знали об этом?

Святой Император ничего не ответил, но Сонджин и так понял его реакцию.

— Если так, то почему...

Вопросы копились один за другим, словно комом застревая в горле. На самом деле, Сонджину уже довольно давно хотелось спросить Святого Императора об одной вещи.

«Отец, неужели вы с самого начала знали, что представляет собой серая чума?»

Этот вопрос не давал Сонджину покоя с тех самых пор, как он получил от Даши отчёт о специальном отряде по борьбе с монстрами. Если рассудить здраво, связующее звено между серой чумой и новой болезнью выглядело слишком слабым, чтобы так уверенно объединять их.

Начальная стадия, сопровождаемая сыпью, и поздняя, когда всё тело каменеет и сереет. Яйца, извлечённые у пациента на ранних сроках, и каменный осколок, найденный в трупе.

Чтобы чётко доказать связь между ними, необходимо сначала понаблюдать за развитием недуга. Однако Святой Император, стоило ему услышать доклад о паразитах, словно только этого и ждал, тут же признал оба явления одной болезнью и приказал учредить новый отдел. Он не стал препятствовать и тому, что Сонджин присоединился к расследованию под предлогом консультирования.

Очевидно, правитель догадывался, насколько хорошо юноша разбирается в монстрах и как легко выслеживает яйца вредителей с помощью Короля Демонов. Как бы то ни было, Сонджин понимал, что у Святого Императора по крайней мере есть искреннее намерение решить проблему серой чумы.

— Я думал, что специальный отряд создали для разрешение ситуации с серой чумой. Но разве то, что кто-то своевольно творит подобные вещи, не идёт вразрез с этой целью? Почему вы просто оставляете всё без внимания?

На мгновение воцарилось молчание.

— Отряд по борьбе с монстрами... — наконец заговорил Святой Император, дав загадочный ответ. — Это маленький часовой механизм, который в будущем станет одной из опор Делькроса, Морес.

Сонджин не сразу понял смысл и лишь растерянно моргнул. Затем в памяти смутно всплыл разговор со Святым Императором, который состоялся довольно давно:

— Государство — это гигантский часовой механизм, где каждая шестерёнка должна идеально цепляться за другую.

«Когда же это было?» — Сонджин растерялся, но Святой Император продолжил:

— И тот, кто сейчас самовольно двинул столичную гвардию, ничем от неё не отличается.

— ...Он тоже одна из шестеренок, что вращаются без единого изъяна? — недоверчиво спросил Сонджин.

Святой Император безучастно кивнул:

— Да. Это хрупкое устройство. Стоит неосторожно коснуться и оно сломается.

— ...

— Ты считаешь эту ситуацию несправедливой?

Сонджин посмотрел Святому Императору прямо в глаза помрачневшим взглядом. Уголки губ правителя едва заметно приподнялись.

— Делай всё, что пожелаешь. Если ты хочешь исправить эту несправедливость, так тому и быть.

---

Примечание:

[¹²] — без иэроглифов мне трудно понять, какое именно значение имел ввиду автор, но термин "염상" в зависимости от контекста означает либо соль, либо пламя/воспламенение (к последнему я склоняюсь больше).

[*] — теперь, давайте обсудим название главы. Она также имеет множество значений и мне стоит все их оговорить:

1) "Кристаллы Пламени" - буквальный перевод, и, собственно, самый правильный.

2) "Кристаллизация соли" . Скорее всего отсылка к 72 главе, где Нэйт обсуждал с Энрике минералы и поставки каменной соли.

3) В интернет сленге также переводится как "намерение устроить скандал".

Искренне прошу прощения за путаницу и каждодневную смену названия глав. Впредь я буду осмотрительнее.