╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

В тот вечер он, как обычно, закончил медитацию и замер в ожидании. Вскоре на балкон бесшумно скользнула Даша. На этот раз Сонджин ощутил её приближение сам, опередив подсказку Короля Демонов. С тех пор как девушка обучила его искусству сокрытия ауры, он и сам стал гораздо тоньше чувствовать едва заметные колебания пространства, которые неизбежно оставляла чужая скрытая энергия.

Встретившись с чистым, проницательным взглядом Сонджина, Даша лишь тяжело вздохнула в ответ.

— Да уж, куда мне теперь. Похоже, пробраться во дворец втайне от Вашего Высочества больше не выйдет при всём желании. Вы безжалостно растоптали мою непоколебимую гордость, поздравляю.

С этими словами Даша принялась раскладывать в комнате вещи, которые принесла с собой: одежду для скрытного передвижения, несколько комплектов маскировочных костюмов, разнообразные кинжалы и подозрительные склянки. Несмотря на то, что поначалу она неохотно соглашалась обучать его искусству скрытности, подготовка выглядела весьма серьёзной.

— Вы даже не представляете, сколько косых взглядов я вытерпела от капитана Бремана, — продолжала ворчать она, выкладывая снаряжение. — Я же вас так просила! Как вы могли покинуть императорский дворец сразу после того, как мы расстались? Если бы Его Величество не отдал приказ закрыть на это глаза, мне было бы несдобровать.

— Э-э... прости, — тут Сонджину нечего было сказать в своё оправдание. — Сначала я просто хотел немного прогуляться, но императорские рыцари оказались куда менее бдительными, чем я думал. Всё благодаря тому, что у меня отличный наставник.

— Эх, язык у вас подвешен что надо… — Однако их разговор не смог продолжиться дальше. Внезапно Король Демонов спешно крикнул Сонджину:

[Эй, Ли Сонджин. Тот мужик идёт сюда!]

«Что? О чём ты? Кто?»

И в следующий миг из-за двери раздался громкий стук.

Тук-тук.

Сонджин и Даша вздрогнули и застыли на месте. Обычно в такой поздний час никто из людей не осмелился бы беспокоить отдыхающего принца. Но главное... ни один из них двоих совершенно не почувствовал чужого приближения!

Впрочем, раздавшийся следом из-за двери голос принадлежал человеку, которого Сонджин отлично знал.

— Ваше Высочество, у вас всё в порядке?

Юноша моргнул.

— …Капитан Бруно?

Официально тот был временно отстранён от должности, поэтому сейчас находился в Главном жемчужном дворце на правах гостя.

— Я внезапно почувствовал подозрительное присутствие в вашей комнате, поэтому позволил себе побеспокоить вас в такой час, пренебрегая приличиями. Вы в безопасности?

В то время, как глаза Даши налились ужасом, Сонджин быстро крикнул в сторону двери.

— А, да всё у меня в порядке. Не беспокойтесь, капитан, это пришла моя близкая подруга.

В ответ воцарилось короткое молчание, словно человек за дверью взвешивал ситуацию, а затем раздался голос капитана.

— Хорошо, Ваше Высочество. Простите за беспокойство. Тогда отдыхайте.

Топ, топ.

Звук шагов начал удаляться и вскоре совсем затих вдали, и только тогда Сонджин и Даша перевели дух.

— Фух, это тот самый Бруно Грин? Так вот каков бывший Рыцарь Декарона... Я слышала, что сейчас он не может использовать ауру, но как же он тогда догадался? — спросила Даша, не в силах скрыть своего напряжения.

«Если подумать, она ведь говорила, что Рыцари Декарона естественные враги убийц».

— Ты знаешь о капитане Бруно?

— Ещё бы мне не знать... Один из немногих Рыцарей Декарона на всем континенте, которые ценятся как сокровища, в один миг потерял всё и был изгнан из императорского дворца.

Если поразмыслить, это действительно казалось странным. Как бы его ни винили в непочтительности, сделать калекой Рыцаря Декарона, одно присутствие которого поднимает военную мощь страны на несколько ступеней, было слишком абсурдным решением. За такое суровому наказанию должна была подвергнуться скорее сама имперская супруга Лизабет, которая и приказала ему искупить вину.

— Дело в том, что такое громкое происшествие внезапно замяли без лишнего шума, и вскоре никто уже не знал, куда делся Бруно Грин. Но вот что поразительно... сам этот человек, оказывается, преспокойно жил в столице, тщательно скрываясь от всех!

— Ого... Правда.

— Но и это ещё не всё. Если изучить личные данные Бруно Грина, там нет ни одной записи о дисциплинарных взысканиях. Он просто числится «отстранённым от службы» в ордене рыцарей вот уже несколько лет.

— Странно как-то...

— И я о том же. Вам не кажется, что здесь пахнет огромным заговором, Ваше Высочество? Уж не знаю наверняка, но в своё время среди сотрудников информационной службы ходили слухи, будто за исчезновением Бруно Грина совершенно точно стоит невероятно могущественный человек.

«Насчет заговора я не уверен. Но, кажется, я догадываюсь, кем является влиятельный человек, приложивший к делу руку».

— В любом случае, сегодня весь императорский дворец только и гудел от новостей о нём. О том, что несчастный капитан-простолюдин вернулся.

Несчастный капитан-простолюдин.

Невиданный гений, который, несмотря на низкое происхождение, возглавил орден рыцарей, но из-за мимолётной неудачи потерял абсолютно всё. Человек, который преданно служил Делькросу и Святому Императору, но вместо награды был брошен и предан забвению. Именно таким Бруно Грина знали в обществе.

Вот только образ самого капитана Бруно, которого Сонджин встретил лично, немного отличался от того, что рассказывали в этих историях.

— К тому же, говорят, он перенёс серую чуму? Как, черт возьми, ему удалось исцелиться и остаться невредимым?

— Мой отец вылечил его.

«Универсальным чит-кодом на все случаи жизни».

— Так это поддавалось лечению… А ведь считалось, что серая чума вообще не отступает, сколько бы божественной силы в неё ни вливай. Его Святейшество действительно наместник Верховного Бога!

— Ну, в общем-то, да…

Сонджин уклонился от прямого ответа и неопределенно пробормотал что-то в ответ.

«Сэр Катрина вроде говорила, что Святого Императора в корне отличается от обычной божественной силы».

Но можно ли объяснить произошедшее одними лишь словами о том, что она просто отличается? Своими глазами увидев, как Святой Император лечит капитана, юноша больше не был уверен, можно ли вообще назвать эту мощь божественной силой.

— С этого момента он целиком и полностью станет частью твоей судьбы.

Когда он это сказал, вместе со взрывом белого света Сонджин ощутил, как какая-то неведомая сила притяжения начала стягиваться к нему и Бруно. Это аномальное явление становилось всё сильнее с каждой секундой, из-за чего на мгновение даже возник страх, что что-то пошло не так.

И тогда произошло истинное чудо.

Потемневшая кожа капитана вернулась к своему естественному цвету, а его ослабевшее дыхание начало постепенно стабилизироваться. Он явно возвращался к жизни. Однако, хоть Сонджин и наблюдал за происходящим в упор, он не мог не сомневаться в том, действительно ли это был процесс исцеления.

Он уже не в первый раз видел, как Святой Император проявляет божественную силу. Не так давно, когда его доставили в главный дворец из-за несчастного случая со взорвавшимся деревянным мечом, Сонджин уже на себе испытал сотворённое им чудо.

Но, если то, что он чувствовал тогда, было ощущением хлынувшей через край бурной жизненной силы, то происходящее с Бруно имело оттенок странности иного рода.

Что-то распадалось и собиралось заново. В самых разных частях тела ось времени искривлялась, смещалась, раскалывалась, а затем снова соединялась.

Этот процесс протекал настолько одновременно и в таких мельчайших масштабах, что на мгновение возникла иллюзия, будто Святой Император разбирает Бруно на клеточном уровне.

Странно было и то, что Сонджин оказался единственным человеком среди огромной толпы, кто ощутил это несоответствие. Пока остальные завороженно созерцали пиршество священного света, только Сонджин с тревогой в душе наблюдал за изменениями в Бруно.

Впрочем, был ещё один человек, который тоже почуял неладное.

[Э... Это просто не может быть доступно человеку... Что за безумие! Хи-и-ик!]

Издав этот странный вопль, Король Демонов забился в угол сознания Сонджина и на какое-то время затих как мышь. А чуть позже на глазах у всех глава Бруно совершенно невредимым поднялся на ноги.

Более того, активность его слабой ауры начала постепенно возрастать, указывая на то, что разрушенные каналы ауры тоже начали восстанавливаться. Придя в себя и увидев Святого Императора, он, видимо, сразу все понял. Мужчина пал ниц и безмолвно проливал горячие слёзы.

«В итоге всё закончилось хорошо, но...»

[...Даже не знаю, как это объяснить. Проще говоря, твой папаша взял и упрямо втиснул божественную силу туда, где она вообще не должна работать, попутно несколько раз переписав само определение силы. Скажу так, это невероятно опасный и жуткий поступок, который потряс основы самого материального мира Делькроса.]

Спустя долгое время Король Демонов, наконец-то пришедший в себя, дрожащим голосом выдал это объяснение.

Подробностей он не знал, но было ясно, что ради исцеления одного человека такие вещи точно не совершаются с лёгкостью. Теперь становилось понятно, почему требовались столь обременительные «условия».

«И теперь вся ответственность за последствия целиком ложится на меня, верно?»

Всё это делалось ради спасения человеческой жизни, но, возможно, стоило проявить чуть больше осторожности. Сонджин лишь запоздало почувствовал укол сожаления.

— Так! Давайте пока отложим этот вопрос в сторону, — Даша звонко хлопнула в ладоши, переключая внимание Сонджина. — Для начала вам, Ваше Высочество, нужно поскорее кое-чему обучиться. Вообще-то я планировала обучить вас этому позже и не спеша, но теперь мне тревожно... Авось вы опять тайком сбежите из дворца у меня за спиной.

— Я же сказал, что больше так буду...

— Я прекрасно знаю, что вы говорите это неискренне, так что сосредоточьтесь. На самом деле те, кто обучается искусству убийства, первым дело учат кое-что другое. А именно, тайные знаки руками той фракции, в которую они были приняты»

Фракция, к которой принадлежала Даша, называлась «Рука Оберона», и в этой сфере она считалась довольно известной. Говорили, что все информаторы на Обезьяньей вышке были выходцами оттуда. Даша научила Сонджина нескольким сложным жестам. При этом она строго-настрого наказала, что если во время скрытной вылазки он встретит кого-то, кто покажет эти знаки, то он обязательно должен ответить на них правильным сигналом.

— А если я не смогу их показать, что тогда?

— Вас до самой смерти будут преследовать члены «Руки Оберона», собравшиеся со всего континента. По правилам нашей профессии вора, укравшего технику, заставляют замолчать навсегда.

— Ого, ну и жестокие у вас обычаи.

— Считайте, что вчера вам просто повезло. Если бы вы столкнулись с информатором низшего ранга, который плохо знает Ваше Высочество... Ох, представить страшно.

Она явно имела в виду, что тот попытался бы убить Сонджина без лишних слов. Конечно, он не позволил бы какому-то мелкому убийце так просто лишить себя жизни, но спорить не стал и лишь молча кивнул.

— Поэтому, Ваше Высочество. Если в будущем вы решите отправиться на тайную вылазку, пожалуйста, по возможности всегда берите меня с собой. Никто не знает, какое непредвиденное происшествие может случиться. Да и усиление охраны императорского дворца из-за этого нас тоже не особо обрадует.

«Ну, тут ещё как посмотреть. Честно говоря, для императорского дворца охрана казалась слишком уж слабой».

— Может, всё-таки стоит её немного усилить?

— Вы так говорите, потому что не знаете. Система охраны императорского дворца далеко не так проста. Есть даже отдельный отряд убийц, который перемещается ради обеспечения безопасности. Тот лаз, через Семнадцатого, который Ваше Высочество использовали вчера – всего лишь тайный проход, на который закрывают глаза. Но даже он наверняка находился под бдительным наблюдением Оранжа.

— Оранжа?

— Это личная организация Его Величества, подробности о которой неизвестны. По слухам, это духовная сеть наблюдения, которая тайно контролирует всю столицу. В разведывательном управлении предполагают, что это элита, состоящая из высокопоставленных священнослужителей.

В этот момент Сонджину тоже кое-что пришло в голову.

Тот самый духовный шар, который внезапно появился в мгновение, когда он перелезал через стену императорского дворца, и какое-то время препирался с Королём Демонов!

«Эй, Король Демонов, те призраки были священниками?»

[А? Без понятия. Души были довольно странными, но я не почувствовал от них какой-то особой божественной силы.]

Таков был ответ Короля Демонов, который всегда чутко реагировал на священников. Похоже, в разведывательном управлении копали совершенно не в том направлении.

— Даша, ты сама когда-нибудь видела, как этот Оранж несёт караул?

В ответ она посмотрела на Сонджина со странным выражением лица.

— Я ведь не священник, как я могу это увидеть? Раз говорят, что это духовная сеть наблюдения, то по дворцу, должно быть, бродят какие-нибудь ангелы или призраки. Это всё, что о них известно.

«Что ж, логично. По крайней мере, для Святого Императора, который способен видеть души, это организация, которой можно управлять тайно и без особых усилий».

«От мысли, что подобные штуки повсюду бродят, мне как-то не по себе»

Сонджин кивнул и, пользуясь случаем, задал ей ещё один вопрос:

— А, кстати, Даша. Ты случаем не знаешь кто такой Оракул?

Она на мгновение задумалась, но вскоре покачала головой:

— Хм... Нет. Кажется, краем уха что-то слышала, но, честно говоря, толком ничего не знаю. Мне разузнать?

— Нет, не стоит. Это не так уж важно.

В любом случае, узнать от Даши об Оранже было неожиданной удачей. На самом деле Сонджин и сам услышал о них лишь от Короля Демонов, так что расспрашивать кого-то открыто о блуждающих по императорскому дворцу духовных сферах было бы странно.

«Как бы то ни было, с этой сетью духовного наблюдения тоже нужно будет поскорее разобраться».

Если подумать, разве не странно, что когда командир Бруно и Кармен оказались в опасности, Сонджина тут же увлекло именно туда. Кто бы ни входил в состав Оранжа, высока вероятность, что эти люди довольно подробно знают о Сонджине и Короле Демонов.

«Ну, сейчас ломать над этим голову все равно толку нет. Спрошу у Святого Императора, когда придёт время аудиенции».

Сонджин подумал об этом и выбросил лишние мысли из головы.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Однако человек, обладавший более подробной информацией о нём, оказался гораздо ближе, чем можно было подумать.Спустя несколько дней капитан Бруно, который неторопливо разминался на тренировочной площадке, вдруг сказал Сонджину:

— На самом деле недавно от одной организации мне поступило предложение поработать вместе. Вы случаем не знаете что-нибудь об Оранже, Ваше Высочество?

«...Чего?»