После выздоровления Бруно Грин так и остался в Жемчужном дворце на правах гостя. Сонджин втайне опасался, не вскочит ли тот с криком: «Я не заслуживаю такого обращения!» — чтобы сбежать обратно в трущобы, но эти волнения оказались напрасными. Бруно занял одну из немногих гостевых комнат и преспокойно отдыхал, принимая услуги служанок как нечто должное. Его манеры были настолько аристократичны, что никто бы и не подумал, что этот человек несколько лет прозябал в нищете, скрываясь от всего мира.

Он был человеком из низов, пробившим себе дорогу к успеху исключительно благодаря таланту и упрямству. Капитаном, чью жизнь когда-то безжалостно растоптала судьба.

Однако вопреки всему Бруно Грин излучал абсолютное, безграничное спокойствие, а на его благородном лице нельзя было заметить и тени былых потрясений. Словно в насмешку над прошлым, своим первым делом по прибытии в Жемчужный дворец Бруно сделал... тщательный и бережный уход за собственными усами.

— ...Великолепные усы, — восхищённо пробормотал Сонджин за ужином, столкнувшись с командирм лицом к лицу.

Столь эксцентричные усы невольно приковывали к себе взгляд. И хотя волосы Бруно всё еще были взлохмачены из-за отсутствия стрижки, его идеально подстриженные усы изгибались под безупречным углом в 165–170 градусов, образуя изящную плавную линию.

Услышав похвалу Сонджина, Бруно с серьёзным видом потянул себя за кончик уса и произнёс:

— Это вопрос самодисциплины воина, Ваше Высочество.

— Ась?

— Выходя на поле боя или готовясь к дуэли, я всегда остро равняю углы своих усов, тем самым затачивая меч в своём сердце.

— ???

— Вот и сейчас я подстриг усы с мыслями о грядущей битве. Это всё-таки вторая жизнь, дарованная мне принцем и императором. Разве могу я проявить нерешительность? Всё-таки усы – самый точный показатель настроя мужчины.

«Да быть того не может!» — разум кричал, что всё это полная чушь, но Сонджин сам того не замечая уже ощупывал свою абсолютно гладкую кожу вокруг рта, где ещё даже не пахло усами.

И ведь нашёлся человек, на которого эти усы оказали мощнейшее влияние. Ярким примером стал сэр Кармен.

— Это... я так, укрепляю свою решимость воина... — заговорил Кармен, потирая подбородок. Его манеры всё ещё оставались слегка неловкими, но теперь он начал проявлять к Сонджину искреннее и глубокое уважение.

К сожалению, усы он отращивал всего пару дней, поэтому никакой «решимости» там видно не было, лишь тёмная щетинка. Тем не менее, Сонджин расценил это как своеобразный знак почтения к учителю. Проблема заключалась в том, что сам «учитель» даже глазом в его сторону не повёл.

— Прежде чем укрощать меч в своём сердце, займись-ка лучше тренировками на мечах, бестолковый ты ученик, которого умудрились поколотить всего семь человек. И не вздумай нигде хвастаться, что ты рыцарь императорской гвардии.

— Командир! — вспыхнул Калмен, но капитан Бруно лишь фыркнул в ответ.

— А что? Разве я сказал неправду?

— Тогда у меня просто не было выбора… Нет, ну почему ваше отношение так резко изменилось? Ещё совсем недавно вы подбадривали меня и говорили, что у меня отличный талант!

— Э? Я говорил тебе что-то про талант? Быть такого не может. Ты забыл, что принц Логан был моим учеником?

Для капитан Бруно, которого всегда звали гением, все люди казались примерно одинаковыми, если их талант не дотягивал до уровня принца Логана.

Кармен в отчаянии топнул ногой.

— Вы сами говорили это, когда мы вместе пили! Что один из лучших поступков в вашей жизни это оставить после себя хотя бы одного такого ученика, как я! Вы точно это говорили!

Однако командир лишь лукаво забегал глазами.

— Не знаю-не знаю. Помню, как ты изредка приносил хорошее вино.

— Вот именно! Тогда мы…

— Но я не помню, чтобы делился им с тобой. С чего бы мне отдавать тебе такую вкуснятину?

— Ах вы!..

Сонджин вздохнул, наблюдая со стороны за фарсом между учителем и учеником. Конечно, Кармен из-за своего вспыльчивого нрава ничего не замечал и просто рвал и метал. Но в глазах Бруно, который с напускным хладнокровием дразнил его, любой бы разглядел искреннюю любовь к своему ученику. Впрочем, Сонджин понимал, что капитан делает это не только ради шутки.

— Будут редкие провалы в памяти. На данный момент это лучшее, что можно сделать.

Так сказал Святой Император, когда только закончил лечение капитана и развязал повязку. Действительно, вернуть к жизни полностью разрушенный мозг было далеко не простой задачей. Подтверждением тому служили несколько крошечных кристаллов пламени, которые все ещё оставались в голове командира, подобно шрамам.

[У меня есть кое-какие догадки.]

После долгого и глубокого размышления Король Демонов собрался с мыслями и объяснил:

[Кристалл адского пламени является органом, который изначально может естественным образом образовываться в организме. Проблема лишь в том, что он возник не в том месте и в аномальном количестве.]

Предположение Короля Демонов заключалось в следующем. Кристаллы пламени были вовсе не следами проникновения болезни, а результатом естественной реакции человеческого тела на нечто, исходящее из яйца Лоферума.

[Не потому ли божественная сила плохо справляется с этим? Если жрец лечит тебя от солнечного ожога, это ведь не значит, что родинки или веснушки исчезнут вместе с ним.]

Это была история сэр Клодии, которая не так давно получила лёгкий ожог, усердно тренируясь под палящим солнцем. По совету лекаря Нинниаса она прошла лечение у жреца, но веснушки — её главная изюминка — остались в целости и сохранности. Иными словами, ожог от сильного солнца подлежал лечению божественной силой, но естественные реакции человеческого организма на него оставались нетронутыми.

«В таком случае…»

Существовал лишь один единственный способ вылечить серую чуму. Полностью вернуть тело в то состояние, в котором оно находилось до появления кристаллов пламени.

Однако, прежде чем рассуждать о том, возможно ли вообще по своему желанию управлять временем, Король Демонов объяснил, что обращение вспять времени одного конкретного человека неизбежно влечет за собой переплетение невообразимого, колоссального количества причинно-следственных связей.

— Именно поэтому он максимально сохранил неповрежденные части в исходном виде и насильно соединил тело воедино, возвращая в прошлое состояние только те участки, которые были разрушены кристаллами пламени. Поскольку кристаллы появлялись постепенно, то и время, на которое возвращали каждую отдельную часть тела, скорее всего, различалось.

«Значит, то ощущение, будто Святой Император расщеплял командира на клеточном уровне, вовсе не было иллюзией».

[В тех местах, где даже этого было недостаточно, он прибегал к уловкам, буквально несколько раз переворачивая само определение божественной силы с ног на голову. Но даже при всем этом исказилось такое огромное количество причинно-следственных связей, что весь этот мир содрогнулся от удара. Наверное, и ты сам это немного почувствовал.]

«И правда».

Сонджин вспомнил тот странный поток притяжения, который в тот момент устремился к нему и командиру Бруно.

[К тому же, мозг ведь не тот орган, который можно легко трогать, верно? Стоит лишь слегка измениться нейронным связям, и память может полностью стереться, либо человек останется калекой. А он восстановил его практически без повреждений. Теперь-то ты хоть немного понимаешь, какое абсурдное безумие сотворил папаша?]

«Святой Император... что же он, чёрт возьми, сделал? Совершить такое безумие, а затем заявить, что он переложит все последствия на меня? Что у него вообще на уме?»

Независимо от сложного душевного состояния Сонджина, препирательства между учителем и учеником продолжались.

— Я твердил тебе это с тех самых пор, как тебя посвятили в рыцари. Стать рыцарем – лишь начало, истинные тренировки только начинаются, поэтому нужно стараться ещё усерднее! Но почему ты, паршивец, с того самого момента вообще не развивался?

— А, точно! И ещё в тот день вы сказали мне вот что! Что я стал настоящим рыцарем императорского дворца, и теперь у господина командира даже не осталось неисполненных желаний...!

— Неужели? Что-то я такого не помню.

— А-а-а-а-а, да я вас...!

«Надо же, какая удобная память в зависимости от обстоятельств».

Спустя несколько дней отдыха Бруно начал потихоньку появляться на тренировочной площадке Жемчужного дворца.

— Моя аура восстанавливается, — сказал командир, у которого всего за пару дней хорошего питания на всём теле уже начали проступать мышцы.

Даже если бы он этого не говорил, большинство людей и так догадались бы. Ведь за последние несколько дней активность его ауры заметно улучшилась.

— Судя по уровню активности, вы, кажется, приблизились к третьему уровню.

— Да, сэр Масаин. Думаю, в ближайшее время я достигну третьего уровня.

— Ох, скорость и правда поразительная. Я сам чувствую эту активность, но мне всё ещё трудно в это поверить.

Капитан Бруно улыбнулся в ответ на восхищение Масаина.

— Я ведь уже однажды прошёл этот путь. Это совсем не то же самое, что накапливать ауру впервые.

Рыцарь Декарона – тот, кто достиг десятого уровня ауры и узрел истинный предел мастерства. Без определённого просветления невозможно достичь десятого уровня. После этого этапа, сколько бы уровней человек ни накопил, само их количество больше не считается мерилом силы.

Бальтазар, которого называли сильнейшим рыцарем континента, был рыцарем Декарона, накопившим целых двенадцать уровней ауры. Однако это объяснялось лишь тем, что его меч лучше подходил для управления двенадцатью уровнями. Состояние идеального баланса ауры практически не отличалось от десятого уровня.

То же самое касалось и случаев, когда уровень ауры становился ниже. Капитан Бруно просто не мог достичь десятого уровня из-за малого объёма ауры в теле, но познанный им уровень мастерства полностью сохранился в его опыте. Доказательством тому служило то, что при желании капитан и сейчас мог в любой момент безупречно воссоздать баланс ауры. Это была та самая стадия идеального сокрытия ауры, о которой говорила Даша.

— К тому же, может мне просто кажется, но по сравнению с прошлым совместимость моего тела с аурой стала намного выше. Даже не знаю, в чём причина.

— Вот как? Это действительно удивительно.

«А, кажется, я знаю, в чём дело».

Разве Сонджин не испытывал то же самое после того, как однажды попал в шторм ауры? Это определенно как-то связано со Святым Императором.

«...Чем больше узнаешь этого человека, тем более невероятным он кажется».

Так подумал Сонджин, но из-за сосредоточенности на разговоре он не услышал слов стоявших на посту рыцарей, которые шептались, глядя на него.

— ...Эй, и что там с принцем Моресом.

— Он что, сейчас накапливает ауру со скоростью, превосходящей рыцаря Декарона? Новичок-то?

— Кем же на самом деле является Его Высочество?

Как бы то ни было, весть оказалась благой. Это означало, что совсем скоро капитан сможет вернуть свое былое величие и триумфально возглавить строй. Делькрос гарантированно обретал ещё одного доблестного рыцаря Декарона.

— И что вы теперь планируете делать? Собираетесь вернуться в рыцарский орден? — вдруг из любопытства спросил Сонджин у капитана.

Сейчас он жил в императорском дворце на правах гостя, но такое положение не могло продолжаться вечно. Как раз кстати должность капитана Второго рыцарского ордена оставалась вакантной. Сонджин слышал, что после того как Масаин покинул этот пост, подходящего преемника так и не нашлось, поэтому его обязанности временно исполняли заместитель и прежний капитан ордена.

Бруно Грин в настоящее время находился под отстранением. Прошлый инцидент больше никто не собирался ставить ему в вину, да и записей о дисциплинарном взыскании не осталось. Было бы вполне неплохо, если бы он снова возглавил орден. Проблема заключалась лишь в желании самого Бруно Грина. Захочет ли он вернуть свой прежний славный статус или же предпочтёт сбежать от воспоминаний о болезненном падении и начать новую жизнь?

— Если вы хотите снова служить в императорской гвардии, я окажу вам всестороннюю поддержку, чтобы вы смогли вернуться как можно скорее.

На это осторожное предложение Сонджина командир ответил с яркой улыбкой:

— Я искренне благодарен вам за эти слова. Но не беспокойтесь, Ваше Высочество. У меня уже есть определенные мысли по поводу моего дальнейшего пути.

— Правда?

— Да. На самом деле недавно от одной организации мне поступило предложение поработать вместе. Вы случаем не знаете что-нибудь об Оранже, Ваше Высочество?

В этот миг Сонджин усомнился в собственных ушах.

— ...Оран...же?

— Да. Это организация, подчиняющаяся напрямую Его Святейшеству Императору, и в мире она не очень известна.

Объяснение, которое он услышал следом, было поразительным. Оранж являлась малочисленной элитной организацией, созданной в самом начале правления императора. Поскольку они действовали в тайне, никто, кроме самых приближённых к нему лиц, не знал подробностей. Поговаривали, что если бы на нужды Оранжа ежегодно и исправно не выделялся бюджет, то никто не узнал бы не то что о её названии, но и о самом её существовании.

Вопреки предположениям министерства информации, эта группа не состояла из одних лишь священников. Вместо этого для вступления туда требовались определённые редкие «способности». Недавно у Бруно как раз проявилась такая способность, и представители Оранжа осторожно связались с ним.

— Способность?

— Да. В Оранже есть два основных типа агентов. Те, кто использует духовную силу внутри организации для охраны императорской столицы, и те, кто действует вовне в виде разветвлённой законспирированной сети. У меня как раз проявилась способность, подходящая для внешнего агента, поэтому мне и предложили присоединиться к организации.

Бруно неловко покрутил усы, словно смутившись. Благодаря его объяснениям Сонджин смог догадаться о нескольких фактах.

Духовные сферы, с которыми он столкнулся незадолго до этого, оказались не ангелами или призраками, а медиумами, то есть людьми. Кроме того, даже у людей с одинаковыми духовными способностями их сила в некоторой степени различалась. Были те, с кем совершенно невозможно договориться, как первые встреченные им существа. И были другие, более могущественные и способные к общению, как те, что появились позже.

К тому же эти твари могли уже давно и пристально следить за Бруно. В то время как по всей Империи насильно уводили больных серой чумой, Сонджина привели к Бруно в самый подходящий момент. И это вряд ли было простым совпадением.

В этот момент Король Демонов взволнованно закричал:

[Они были людьми? Как такое возможно? Это ведь даже не полноценные души были! Расспроси его подробнее, Ли Сонджин!]

Он и сам собирался это сделать.

— Так какая именно способность у вас появилась? Можете объяснить?

В ответ на вопрос Сонджина капитан Бруно уставился в пустоту и ненадолго задумался.

— К примеру, это выглядит так. Я только что услышал голос того, кто обратился к Вашему Высочеству. Похоже, он и есть тот самый «Краснючка», о котором говорят в Оранже.