Сэр Пэрис, заместитель капитана ордена Марсия, был человеком, способным молниеносно оценивать обстановку.

Здание внезапно начало рушиться, и откуда-то лавиной хлынули неопознанные нечестивые твари, но он не поддался панике и первым делом собрал воедино все силы, какие только смог. Со всех сторон инквизиции непрерывно доносились крики, однако у него не было времени обращать внимание на каждый из них. Он интуитивно чувствовал, что настоящая, самая большая угроза исходит из подземелья. Вместе со своими соратниками Пэрис устремился прямиком к эпицентру катастрофы. Однако, когда они бежали по коридору подземной тюрьмы, пол под их ногами внезапно провалился, и они рухнули в самую глубь подземелья.

— Аргх...

С трудом придя в себя, он обнаружил, что они оказались в огромной подземной галерее. Повсюду лежали обломки здания, а рядом виднелись тела заключённых, которые разбились насмерть или получили тяжёлые переломы при падении. Состояние упавших вместе с ними стражников тоже было крайне тяжелым, ибо высота падения оказалась слишком большой. За исключением нескольких святых рыцарей, владевших аурой и божественной силой, почти никто не мог даже подняться на ноги.

Пэрис, пошатываясь, встал и осмотрелся. Он очень давно служил в ордене Марсия, но даже не слышал о том, что под зданием инквизиции существует столь гигантская галерея. И прямо в полу этой галереи чернела огромная бездонная дыра, глубину которой невозможно было даже представить. Из этой жуткой дыры, где бурлила жидкая чёрная грязь, непрерывным потоком один за другим вырывались монстры.

Большинство тварей были насекомоподобными, похожими на муравьёв или ос, а их размеры варьировались от крупной собаки до лошади. Они даже не посмотрели на упавших в галерею Пэриса и его спутников, а сразу устремились вверх, к верхним этажам. Словно у них была какая-то чёткая и ясная цель. Лишь бескрылые муравьи остались внизу и терзали лежащих повсюду узников.

А перед самой дырой стоял немолодой священник, которого Пэрис прекрасно знал. Это был священник Хейз – добролицый мужчина, с которым они долгое время проработали в инквизиции. Пэрис медленно подошёл к нему и спросил дрожащим от волнения голосом:

— ...Брат Хейз, всё это ваших рук дело? Но зачем... ради чего всё... И что это вообще за подземелье? Как давно вы знаете об этом месте?

Священник Хейз даже не повернулся к нему. Лишь его спокойный, бесстрастный голос эхом пустоты разнёсся по огромной галерее:

— В самом центре Делькроса, ещё до появления императорского дворца, стояла величайшая на континенте Церковь. Задолго до того, как здесь возвели здание инквизиции, это место было обителью ордена «Упокоения».

— Орден Упокоения?

— …Сэр ещё молод, как я погляжу. Думаю, вы никогда не слышали о четырёх Тайных Церквях.

Какое-то время он смотрел чистым взглядом на дырявый потолок галереи.

— Сейчас нас клеймят как Культ тьмы и истребляют, но изначально, ещё до основания Священной Империи, мы были мирной Церковью, служившей Верховному Богу.

Культ тьмы.

Еретическая группировка внутри церкви, которая, как говорили, была полностью ликвидирована в начале правления нынешнего Святого Императора.

— Наш архиепископ говорил, что через покой все верующие Верховного Бога обретут вечное спасение. Потому нас и именуют орденом [Упокоения].

Его слова означали лишь одно.

— Ересь… Брат Хейз, вы были еретиком!

Когда Пэрис слегка пошатнулся от шока, Хейз издал короткий смешок.

— Сэр Пэрис. На каком основании вы судите, что есть ересь? Знаете ли вы хоть что-то истинное об учении, которое ниспослал Верховный Бог ещё до основания тысячелетней империи?

— Что вы сказали…?

— Думаете, что нынешняя Единая Церковь достаточно компетентна? Их самонадеянность, с которой они извращают учение Верховного Бога и искореняют любое инакомыслие, — разве это не есть истинная ересь, идущая против воли Верховного Бога!

Пэрис на мгновение потерял дар речи. Священник, который всегда казался ему воплощением отрешённости, сейчас говорил о своём с такой непоколебимой уверенностью. Неужели действительно существовала вероятность того, что сам он в чём-то заблуждался?

Очнуться от оцепенения его заставил раздавшийся со спины спокойный голос.

— По крайней мере, нынешняя Единая Церковь не устраивает массовых убийств, в отличие от вас.

Пэрис и Хейз одновременно обернулись. К ним медленно приближался человек, которого они никак не ожидали здесь увидеть. Неизвестно, когда именно он подошёл. На нём было обычное будничное одеяние для правительственных совещаний: длинная белая мантия, наброшенная небрежно, плавно колыхалась при каждом шаге.

— Его Святейшество… Император?

Святой Император с привычным безразличием на лице окинул взглядом царивший вокруг хаос. На мгновение его взор задержался на огромной дыре, зиявшей за спиной Хейза, после чего уголок его губ едва заметно приподнялся.

В этот миг обоих прошиб леденящий душу ужас.

— До сих пор вам удавалось ловко скрываться от моего взора... дьяволопоклонники Старой Церкви.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Ад.

Подземная тюрьма Трибунала выглядела точь-в-точь как преисподняя, описанная в священных писаниях. Из разрушенного во многих местах пола темницы наружу вырывались гигантские монстры, похожие на шершней.

Заключённые падали в образовавшиеся дыры, а те, кто оставался в камерах, гибли от зубов влетевших туда чудовищ, терзавших им грудь. Большинство узников, чьи тела уже были искалечены жестокими допросами, умирали мгновенно.

— Что... что же это такое...

Старый священник, ошеломлённо застывший на месте, повернул голову и увидел рядом с собой изуродованное, полностью раздавленное тело молодого человека. Это был его брат по культу «Посева», с которым они в последнее время вместе трудились в этой подземной тюрьме. Огромный монстр, внезапно вырвавшийся из самых глубин земли, пробивал себе путь наверх и по роковой случайности раздавил юношу всем своим весом.

— Бетелла...

Пока священник бессильно крестился, сквозь грохот донёсся зовущий его голос.

— ...Брат! Брат, вы в порядке?

Пробившись сквозь этот кромешный ад, к тяжело ковыляющему старому жрецу подбежал Клеменс. Он подхватил его под руку, всё ещё сжимая в другой руке длинную трубку для посева.

— Брат Клеменс, что, во имя Верховного Бога, здесь происходит?

В ответ Клеменс на мгновение уставился на разрушенный пол и до крови прикусил губу.

— Похоже, это дело рук брата из Забытого ордена. Должно быть, он потревожил наследие Упокоения.

— Наследие Упокоения?.. Зачем ему понадобилось начинать именно сейчас?

— Откуда ж мне знать! — вскричал Клеменс сорвавшимся от ярости голосом.

Священник Хейз.

Клеменсу было искренне жаль этого несчастного, который скорее влачил жалкое существование, чем жил. Он сам предложил ему присоединиться к их великой миссии... И кто же мог подумать, что этот человек полностью разрушит весь их план.

Наследие Упокоения, как они верили, должно было приблизить исполнение их миссии. Но теперь чудовища, хлынувшие оттуда, пожирали и уничтожали всё, что они так долго и упорно создавали. Все заботливо посаженные семена и едва распустившиеся бутоны цветов, которые с таким трудом пробивались к жизни.

Старый священник безучастно смотрел на эту картину, и из его глаз текли слёзы.

— Наша миссия... День Великого Исхода...

— Вы всё ещё не понимаете? Всё кончено! — рявкнул Клеменс и силой заставил старого священника подняться на ноги. — Забудьте уже о миссии! Бросайте всё, нам нужно немедленно бежать отсюда!

С Инквизицией покончено. Больше они ничего не могли сделать. В такой ситуации нужно было как можно скорее встретиться с епископом, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Клеменс потащил за собой брата по вере, который всё ещё не мог прийти в себя от шока, и направился к выходу на поверхность.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

До провозглашения империи Делькрос в столице, наряду с Правоверной Церковью, уже укоренились четыре ответвления. Их называли [Страсть], [Посев], [Покаяние] и [Упокоение].

После того как первый Святой Император негласно и частично разрешил их деятельность, эти подпольные секты росли и крепли вместе с развитием Делькроса. Под главными зданиями императорского дворца, как и у ведомства инквизиции, располагались огромные подземные галереи, служившие базами для каждого культа. Кроме того, все они были соединены между собой подземными переходами. В каком-то смысле это можно было считать ещё одним императорским дворцом, расположенным под землёй.

Святой Император, судя по всему, пришёл по подземному переходу, который соединял главный дворец и ведомство инквизиции.

Натаниэль Кляйн.

Семнадцатый Святой Император и человек, который полностью стёр с лица столицы Церкви, существовавшие на протяжении тысячи лет. Тот самый виновник, из-за которого Хейз долгие годы терпел невыносимые страдания, теперь смотрел на сотворённую им картину ада с абсолютно равнодушным лицом. Словно все это не стоило и выеденного яйца.

— До сих пор вам удавалось ловко скрываться от моего взора... дьяволопоклонники Старой Церкви.

При этих словах Хейз, который до этого момента казался отрешённым от всего мира, редко для себя вспыхнул яростью и уставился на Святого Императора.

— Дьяволопоклонники? Как вы смеете возводить меня в столь нелепую касту…!

— Не вы ли почитали Дьявола, так называемого Короля Демонов, как ещё одного Бога, сотворившего мир? А сам первосвященник лично принёс ему в дар великую человеческую жертву, или же я лгу?

Святой Император чуть наклонил голову набок и продолжил, словно объясняя:

— Подобных людей в мире принято именовать дьяволопоклонниками.

Слушавший это Пэрис пришёл в ужас. Священник Хейз нисколько не возразил словам правителя. С его лица, хранившего молчание, постепенно исчезали следы гнева. Казалось, к нему вернулось самообладание, потерянное лишь на мгновение.

— Человеческая жертва... Вы ошибаетесь, то был ритуал дарования вечного покоя.

— Учитывалось ли при этом желание самого человека?

— В этом полном страданий мире нет никого, кто не жаждал бы упокоения!

— Поэтому вы даровали это упокоение не только беременным женщинам, но и младенцам у груди матери?

— Все они обрели спасение!

— Вот как.

На вспышку гнева Хейза Святой Император лишь безучастно кивнул.

— Поэтому и я даровал вашим братьям спасение через упокоение собственными руками. На что же ты тогда держишь обиду?

— Устроить одностороннюю бойню моих братьев и называть это спасением...!

Однако протестующий голос Хейза стал постепенно затихать. Он и сам понимал, что «упокоение», который они так щедро раздавали даже грудным детям, в конечном итоге ничем не отличался от гибели его братьев. Пэрис, сглотнув слюну, пристально посмотрел ему в лицо.

— Полная противоречий суть вместе с самоуправством и делают тебя истинным дьяволопоклонником.

Святой Император со слабой, презрительной усмешкой медленно обнажил висевший на поясе меч. Это был белоснежный клинок с необычайно длинной рукоятью по сравнению с коротким обтекаемым лезвием.

— Времени было предостаточно, чтобы отыскать всё рассеянное тем человеком. Полагаю, более ждать не имеет смысла.

— ...Всё это время... вы знали?.. — слабым голосом повторил Хейз.

Его взгляд был пуст, словно он в один миг лишился и жизненной цели, и воли к сопротивлению. Святой Император ненадолго задержал взгляд на его глазах и тихо спросил:

— Тебе удавалось так искусно скрываться от моего ока на протяжении стольких лет. Почему же ты внезапно пошёл на это, заведомо зная, что тебя ждёт провал?

Святому Императору действительно было любопытно. Существовала лишь одна причина, по которой Хейз мог оставаться незамеченным: он до сих пор не принял [крещения] Упокоения. Поскольку клеймо не было выжжено на его душе, Хейз смог выжить в период чистки.

Однако для того, кто не принял крещения, жить по канонам Упокоения – всё равно что живому идти сквозь царство смерти. Обычный разум был не способен выдержать подобное. Как же он мог в один миг пустить по ветру плоды стольких лет терпения и страданий?

— У меня не было выбора. Я... я не мог противиться Его воле...

Хейз, покачнувшись, закрыл лицо обеими руками. Он выглядел настолько беззащитным, будто готов был рухнуть в любую секунду. Некоторое время Хейз стоял, содрогаясь всем телом, а затем поднял на Святого Императора полные слез глаза.

— И что же вы собираетесь делать с Ним?

Святой Император не ответил. Он лишь медленно занёс над Хейзом свой меч.

— Понятно…

Поняв что-то для себя, Хейз сквозь слезы печально улыбнулся.

— Всё уже подчинено Его замыслу. Приготовления Его ещё не...

Рука Святого Императора бесшумно опустилась. На его мече уже сияло ослепительно белое лезвие из ауры.

Стук.

Чисто разрубленное надвое тело священника Хейза бессильно рухнуло на пол. По сравнению с тем, что он совершил, это был до тошноты нелепый и пустой финал.

Пэрис, затаив дыхание, наблюдал за всей этой сценой.

— Ты ведь был заместителем сэра Дюранда? — спросил Святой Император, ненадолго задержав взгляд на трупе и повернувшись к Пэрису.

— Да, всё так, Ваше Величество.

Святой Император молча посмотрел вверх на зияющую дыру в потолке. В темноте коридора его глаза на мгновение блеснули странным серебристым сиянием.

— Поднимись наверх и приведи в порядок рыцарей. Отныне ты капитан ордена Марсия.

— Что... Что это значит...

Святой Император не ответил на его вопрос и направился к чёрному провалу, откуда всё ещё непрерывно лезли чудовища. Правитель медленно поднял руку навстречу адской бездне. Вскоре его тело окуталось слабым свечением. В этот миг Пэрису показалось, что он мельком увидел над его головой нечто похожее на сияющий золотом нимб.