╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Шестая ночь на адской линии фронта в городе Паджу.

На передовой, где наступило временное затишье, Сонджин и его товарищи поочередно спали, скорчившись в окопах. Какими бы выносливыми они ни были благодаря укреплению тела энергией магических существ, непрекращающаяся шесть дней и ночей битва истощила силы охотников и притупила даже их сверхчеловеческие чувства.

И именно в этот момент явилось оно.

Сквозь монотонный шум падающего дождя донёсся резкий скрежет трущихся друг о друга шипов.

Щёлк-щёлк, щёлк-щёлк.

В кромешной тьме вспыхнули четыре пары зловеще горящих багровых глаз, а в следующий миг огромные лапы, усечённые острыми иглами, внезапно ворвались в окоп и начали крушить всё вокруг. Целый ряд охотников в мгновение ока превратился в кровавое месиво.

Это чудовище, легко перемахнув через наспех возведенный деревянный частокол и насыпь, в тот день невероятно легко и бессмысленно оборвало жизни множества находившихся на передовой охотников. Если бы не атаки нескольких бойцов, граничащие с самопожертвованием, контратака человечества завершилась бы в тот же день.

Паго Нефила. Тварь, чьё семя Сонджин впоследствии истреблял с особым усердием.

«Блядский паучий монстр...».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сонджин, пошатываясь, поднялся на ноги среди руин. Из рассечённого лба хлестала горячая кровь, заливая левый глаз и мешая смотреть. В момент удара он успел прикрыться аурой. Только это и спасло кости от переломов, но удар вышел такой силы, что теперь каждое движение отзывалось невыносимой болью.

— ...

Отлетевший в сторону старик был мёртв. Страшный удар почти перерубил его тело надвое, растерзав бок. Сонджин на секунду задержал взгляд на изувеченном трупе, а затем обернулся. Впереди, сквозь кровавую пелену, он разглядел огромного паука, который осыпал всё вокруг градом ядовитых игл. Судя по золотым вспышкам меча, Масаин всё ещё держал оборону, сражаясь на пределе сил.

«И где те хвалёные рыцари, что пришли со стариком?»

Превозмогая жуткую ломоту в отбитом теле, Сонджин упрямо двинулся вперёд. С каждым шагом боль слегка притуплялась, отступая перед чистым адреналином. Пока он, прихрамывая, пробирался к пауку, ему то и дело попадались поверженные бойцы ордена Марсия. Кто-то запутался в липкой паутине, чьи-то тела были до костей разъедены шипящим ядом, а некоторые лежали, раздавленные страшной тяжестью твари, и больше не дышали.

[Твой мир, пламенный, создан кем-то на основе концепции Истинного Мира. Проще говоря, это всего лишь чей-то сон.]

Так сказал ему Король Демонов.

«Идиота кусок. Что на 34-й Земле Сигурда, что в Делькросе... смерть от лап этой блядской твари одинаково пуста и бессмысленна».

[Ты – существующая, плотная душа, и ты продолжаешь дышать и жить даже здесь, в Истинном Мире. Разве нужно более совершенное доказательство твоей реальности?]

«Нет. Всё не так. Одно лишь дыхание ничего не значит».

«...Важно лишь то, что прямо передо мной стоит паук, которого нужно забить до смерти».

Для Сонджина эта тварь стала воплощением самой сути его борьбы. Враг, на которого нужно бросаться до самого конца, пока движется хоть какая-то часть тела, чтобы в финале перерезать ему глотку.

И только наставив меч на этого ублюдка, Сонджин наконец понял.

Он здесь определённо жив.

Рыцарь, запутавшийся в нитях паутины, испуганно замер при виде принца. Сонджин был залит кровью, сочащейся из глубоких ран на лице, но его губы исказила хищная улыбка.

Юноша покрепче перехватил Щелкунчик.

Шаги становились всё быстрее и тяжелее. В следующий миг он уже мчался наперерез пауку. Сражавшиеся друг с другом Масаин и монстр одновременно заметили приближение принца.

— Ваше Высочество! — отчаянно закричал рыцарь, но Сонджин уже прорвался вплотную к твари.

Тр-р-р-р!

Массивная конечность паука по дуге пошла вниз, целясь в череп парня. Тот даже не подумал затормозить, бросившись наперерез атаке. Вся защитная энергия его тела мгновенно устремилась в мышцы ног.

Вшух!

Воздушная волна от пронёсшегося в миллиметре от волос огромного когтя обожгла лицо, но Сонджин уже проскочил в слепую зону, под тушу врага.

Рана, которую он нанёс в самом начале, уже затянулась. От него остался лишь неглубокий след на хитине. В этом и заключалась главная опасность монстров.

«Если не уничтожить ядро сразу, они мгновенно регенерируют».

Пах!

Целясь точно в старый рубец, он глубоко полоснул Щелкунчиком. Заряженный энергией клинок вошёл как по маслу, уверенно рассекая толстый внешний панцирь.

Тр-р-р-ц-ц-ц!

Шипы на теле паука мелко задрожали от ярости. Как только меч высвободился, Сонджин развернул скользящее по полу тело и, заставив ауру циркулировать в ногах, рванул в сторону, гася инерцию.

Хруст.

То ли из-за чересчур грубого ускорения энергии, то ли по другой причине, но в икре на миг возникло жуткое ощущение, будто там что-то с треском порвалось.

Юноша нанёс новый глубокий удар чуть ниже прежнего разреза. На этот раз сталь вошла почти по самую рукоять. На долю секунды лезвие увязло в хитине, но Щелкунчик, заряженный плотным потоком ауры, с мясом вырвал кусок брони и вышел наружу.

Из глубокой раны багровым фонтаном с опозданием брызнула густая фиолетовая кровь.

Вш-ш-ух!

Из прядильных желез монстра разом хлынули потоки липких нитей. Сеть стремительно разрасталась, накрывая Сонджина, который оказался зажат под массивным брюхом.

«Не уклониться».

Поняв это, он перехватил меч обеими руками и со всего размаха, вкладывая весь свой вес, обрушил клинок на ближайшую лапу монстра.

Пах!

Стоило кончику атакованной лапы покрыться трещинами, как Сонджин пулей вылетел из-под брюха паука. Липкие нити чуть не задели его, но благодаря безумной скорости юноше удалось избежать смертоносной ловушки.

Он не успел даже сгруппироваться, как со всего размаха врезался в стену.

Ба-а-ам!

Несмотря на защитный покров ауры, от страшного удара у него мгновенно перехватило дыхание.

— Кха!.. Кха-а!

Опираясь на Щелкунчик как на костыль, Сонджин с трудом поднялся на ноги.

— Ваше Высочество! Вы целы?! — издалека донёсся отчаянный крик Масаина.

Потеряв противника из виду, монстр принялся беспорядочно плеваться ядовитыми иглами. Сэр Масаин яростно контратаковал тварь, уводя удар на себя и не подпуская её к раненому принцу.

Вспых!

Следом за золотым сиянием пронёсся яростный ураган. Пылающий клинок рыцаря рассёк голову паука, спровоцировав мощную детонацию энергии.

Кх-и-и-я-я-к!

Чудовище забилось в конвульсиях, неестественно выворачивая суставы, но устояло на ногах. Страшный удар разделил его головогрудь почти пополам, однако главное ядро внутри всё ещё оставалось невредимым.

Пользуясь тем, что монстр покачнулся, Масаин поспешно отступил, разрывая дистанцию. Судя по прерывистому, тяжёлому дыханию, его собственные силы были на исходе. Сражаться с подобным существом рыцарю ещё не приходилось. Потребуй от него сейчас кто-нибудь залезть под брюхо паука, и в таком состоянии он бы просто не справился.

Сонджин крепче перехватил меч и уже приготовился ринуться в бой, как вдруг правая нога лихорадочно заныла. Похоже, из-за двойного, слишком резкого выброса ауры мышцы на икре не выдержали. Волоча за собой онемевшую конечность, юноша упрямо двинулся к цели.

«Так не пойдёт, — лихорадочно соображал он. — Длины Щелкунчика не хватит, как ни целься. До ядра не достать. Раз уж я не могу, как раньше, разнести эту тушу одним ударом кулака, остаётся только бить под разными углами и постепенно вскрывать рану всё глубже».

«Расковыряю её шире, чтобы лезвие достало до ядра, и только тогда...»

Мысль оборвалась. Сонджин замер, будто его ударили по голове.

«А кто сказал, что аура должна ограничиваться лишь длиной меча?»

Он посмотрел на Щелкунчика в своей руке.

До сих пор он направлял энергию только в собственное тело и в оружие, строго следуя методам Масаина. Но ведь меч всего лишь внешний объект, чуждый его организму. Если он способен насыщать аурой неодушевлённую сталь, то почему нельзя проделать то же самое с плотью врага?

Даже этот паук пропускал силу через свои клешни, используя их как оружие. Значит, направить поток энергии внутрь живого существа вполне реально.

Прихрамывая, Сонджин снова двинулся к монстру, не переставая размышлять. Когда-то сэр Масаин предупреждал, что вливание чужеродной энергии без должного контроля равносильно удару острого клинка. Как он и говорил, беспорядочно хлынувшая аура тогда разнесла деревянный меч в щепки и едва не покалечила самого Сонджина. Но если так, то хаотичный всплеск силы прямо сквозь застрявший клинок обязан разрушить тварь изнутри.

Вокруг лезвия Щелкунчика уже завихрился слабый воздушный поток, но погружённый в свои мысли юноша этого не замечал.

— Ваше Высочество, пожалуйста…!

Масаин, видя, как израненный Сонджин снова бросается на паука, пробормотал это с взволнованным видом.

Но секунды были на вес золота.

Сонджин рванул прямо под застывшего монстра, который как раз пытался восстановить голову. Пропустив ауру через обе руки, юноша изо всех сил вонзил меч в самый центр его брюха. От сильного выброса энергии руки прошибла резкая боль.

Хруст.

Щелкунчик снова ушёл в плоть до самой гарды, но на этот раз клинок встретил иное сопротивление.

Тр-р-р-еск.

Сонджин почувствовал, как глубоко внутри твари что-то завихрилось.

Кх-и-и-я-я-к!

Внезапно паук забился в безумной агонии. Юноша мёртвой хваткой повис на его брюхе, пока монстр неистово метался из стороны в сторону, со всей силы швыряя массивную тушу на стены здания.

Бам! Бум!

— ...!

Сонджин до побелевших пальцев сжал рукоять Щелкунчика. Окутав руки аурой, чтобы удержаться, он снова резко выплеснул энергию сквозь лезвие, прямо во внутренности твари, разрывая их изнутри.

Кх-и-и-я-я-к! Гр-р-р-рух!

От яростных конвульсий паука казалось, будто он вот-вот перевернётся. В конце концов монстр снёс часть внешней стены здания.

Тр-р-р-р-х! Тр-р-р-р-х!

Острые шипы на его спине мелко заходили ходуном.

Хлоп!

Хаотично брызнувшая во все стороны паутина беспорядочно опутала его собственные правые лапы. Запутавшись, гигантский монстр потерял равновесие и беспомощно закружился на месте по часовой стрелке.

«...Всё получится!»

Охваченный безумной уверенностью, Сонджин до хруста стиснул зубы.

«Ещё один удар!»

Не столько мощный, сколько хирургически точный, прямо в центр брюха твари.

«Ещё один!»

Он кожей чувствовал, как накопленная в теле аура иссякает, оставляя лишь пустоту. И всё же...

«Ещё один, последний раз!»

Тр-р-р-ц-ц-ц!

В отчаянном рывке аура яростно рванулась вперёд. И в ушах Сонджина, чьё сознание уже готово было угаснуть, наконец раздался едва различимый, долгожданный звук.

Хруст!

Кх-и-и-и-и...

Судорожно дёргавшаяся туша паука внезапно окоченела. Торчащие шипы разом одеревенели и замерли. Огромный монстр начал заваливаться набок, пока наконец с грохотом не рухнул на землю, взметнув густое облако пыли.

— ...Ваше Высочество!

К нему уже бежал бледный как полотно Масаин. Сквозь едкую серую завесу было видно, как тело Сонджина безвольно отлетело в сторону. К счастью, подкосившаяся лапа заставила тварь рухнуть вбок, иначе она неминуемо раздавила бы юношу своим весом.

— Ваше Высочество! Вы целы? Ваше Высочество!

Масаин подхватил Сонджина и принялся лихорадочно его осматривать, после чего с облегчением выдохнул. Принц был без сознания, но всё ещё дышал.

Тем не менее, он находился в критическом состоянии. Тело превратилось в сплошное кровавое месиво, а правая нога и обе руки были вывернуты под неестественными углами. Юноша заплатил страшную цену за то, что на пределе возможностей отталкивался от земли и до последнего цеплялся за паука, намертво сжимая рукоять меча.

Но страшнее всего оказалась странная судорога, сковавшая Сонджина. От непрерывных мощных ударов крупные сосуды внутри мышц полопались.

Потеря сознания стала бы для него спасением от этой агонии. С такими травмами отмирание тканей по всему телу было лишь вопросом нескольких часов.

Масаин со слезами на глазах метался от растерянности. В этот момент с противоположной стороны показался Святой Император во главе своих людей. Он только что запечатал врата и вывел орден Марсия из подземелья. Однако, стоило Императору увидеть ужасающее состояние Сонджина, как он замер, на мгновение лишившись дара речи.

[Ты так боялся потерять его, что в панике воздвиг вокруг него стены, пытаясь защитить. В конце концов он самолично пробудил эту силу и подчинил её себе. Лучше бы ты позволил ему расправить крылья немного раньше...]

Кто-то упрекал его за методы воспитания, вот только...

— Как можно выпустить на волю того, кто беснуется, стоит лишь на миг отвести взгляд? — Святой Император прикрыл глаза и тяжело вздохнул.