Плюх.

Маленький камешек поднял рябь на спокойной глади воды. Сонджин сидел на корточках у мелководья, наблюдая за расходящимися кругами. Его рука, время от времени бросающая гальку в озеро, принадлежала ребёнка. Пейзаж, странным образом выцветший до серого цвета и казавшийся нереальным, был ему как ни странно знаком.

«Выходит, это сон? Очередное воспоминание Мореса?»

Стоило ему это осознать, как подавленное состояние ребёнка, сидевшего с подбородком на коленях, передалось ему во всей полноте. Мальчик был сильно разгневан, но ещё сильнее опечален, поэтому он крепко сжал губы, чтобы не заплакать.

Шурх.

В этот момент кусты впереди зашевелились, и оттуда вышел другой маленький мальчик. На вид ему было лет шесть или семь. Его круглая голова, покрытая шелковистыми чёрными волосами, напомнила Сонджину одного знакомого.

— Чего же ты здесь сидишь? Урок фехтования уже давно начался.

Когда мальчик обеспокоенно подошёл ближе, Сонджин — точнее, ребёнок — резко и грубо огрызнулся:

— Отстань от меня, Логан! Не пойду я больше на занятия!

— Что-то стряслось? Ты же так любишь фехтование. Пойдём скорее, капитан Бруно тебя заждался.

— Вот и не люблю! Не нужно мне всё это! Сам иди и маши мечом, раз такой умелый!

Мальчишка так и брызгал раздражением, но Сонджин не мог винить Мореса. Он отчётливо видел, что ребёнок из последних сил сдерживает слёзы.

— ...

Удивительно, но стоявший напротив мальчик — на вид ровесник Мореса — тоже это заметил. Немного помявшись рядом, он осторожно подошёл ближе.

— Матушка Лизабет снова наговорила тебе всякого?

Уголки плотно сжатых губ Мореса мелко задрожали. В конце концов, не выдержав, ребёнок низко опустил голову и уткнулся в колени. Сонджин почувствовал, как штанина мальчика намокает от слёз, и на душе у него стало тоскливо.

Морес лишь ронял слёзы, не произнося ни слова, но Сонджин отчётливо слышал его внутренний голос, прерывающийся от рыданий:

«Она сказала, что я разрушил все её мечты. Из-за того, что я не такой... способный, как ты. Из-за того, что совсем не похож на папу. Поэтому она злится каждый раз, когда видит меня. Говорит, что я ей противен...».

Мальчик, выслушав тихие всхлипы, осторожно подошёл к ребёнку и сел рядом на корточки, устремив взгляд на озеро. Он долго молчал, словно подбирая слова и глядя на водную гладь. Казалось, он догадывался о тех словах, которые Морес проглотил и оставил при себе.

— Морес, — негромко позвал мальчик, когда тот, спустя время, немного успокоился. — Я расскажу это только тебе по секрету. Об этом никто не знает.

Когда ребёнок поднял на него покрасневшие глаза, Логан ласково улыбнулся. Из-за слегка опущенных уголков глаз его улыбка казалась какой-то печальной.

— На самом деле, я не впервые изучаю технику управления аурой. Кажется, у меня всё получается, только потому, что я учил это раньше.

— Раньше? Когда?

— Понимаешь, Морес... На самом деле я...

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

«...Ну и? Ты кто по итогу-то?»

Сонджин, всё еще пребывая в оцепенении, моргнул. Слеза скатилась из уголка глаза. Похоже, он невольно поддался эмоциям Мореса из своего сна.

«Ладно уж. Показывать воспоминания это хорошо, но... зачем прерывать сон на самом важном месте, а!? Это всё равно что вообще ничего не видеть. Я же теперь не усну, не узнав кто он!»

Чувствуя несправедливость, юноша сверлил взглядом балдахин на потолке, когда в голове раздался раздражающий голос.

[А-а-а-а-а! Ты очнулся?! В порядке-то хоть, а?]

«И чего ты так расшумелся, придурок?»

[Эй, сам ты придурок! Я вообще-то думал, что ты реально коньки отбросишь! Ну кто так безрассудно бросается в бой, не жалея собственного тела?!]

Только тогда в памяти Сонджина начали всплывать события, произошедшие до того, как он потерял сознание. Нападение монстров, Врата, буйство Паго Нефилы. Погибший старик... В общем-то, настоящий хаос.

Птица, которая обычно пела в Жемчужном дворце, сегодня молчала. Стояла глубокая ночь. После дневной заварухи Сонджин спал беспробудно и только сейчас пришёл в себя.

«Так что с тем паучком? А с Вратами?»

Сонджин спросил об этом у Король Демонов, хотя на самом деле не особо переживал. В конце концов, он отчётливо ощутил, как ядро этого чертова паука разлетелось вдребезги.

Врата? Монстры? Уж об этом Святой Император наверняка позаботился как следует. И то, что Сонджин сейчас благополучно лежал в Жемчужном дворце, служило тому лучшим доказательством.

[Я, конечно, и раньше знал о твоей привычке безраздумно нестись напролом, но в этот раз ты превзошел сам себя! Ох... Всего за какую-то долю секунды превратиться в такое... в такое...]

Король Демонов не обращал внимания на вопрос Сонджина и долго бормотал себе под нос, словно изливая душу. Однако, заметив, как лицо Сонджина начало угрожающе мрачнеть, он тут же испуганно притих и наконец принялся объяснять, что произошло за это время.

По словам Короля Демонов, когда он спустился под землю, в галерее были открыты небольшие Врата. Оттуда толпой лезли пауки, осы и муравьеподобные монстры. Твари сразу же атаковали подземную тюрьму, чтобы сожрать яйца Лоферума, находившиеся в груди у заключённых, из-за чего внутри воцарился полнейший хаос.

«Стоять. Яйца Лоферума?»

[Ага. У большинства заключенных, запертых в тюрьме Инквизиции, внутри были эти яйца. Судя по всему, их подсадили совсем недавно, почти все они были живыми.]

Лицо Сонджина стало серьёзным. Его догадка подтвердилась: студентам академии действительно подсадили яйца в застенках Инквизиции. Это означало, что там орудует кто-то, кто без разбора заражает заключённых монстрами, совершенно не заботясь о последствиях.

Король Демонов продолжил объяснение. Всё указывало на то, что Врата распахнул именно священник Хейз. Вот только к моменту появления Короля Демонов тот уже пал от руки Святого Императора. Тайна того, как именно Хейзу удалось открыть проход между мирами, ушла в могилу вместе с ним.

Вслед за этим Святой Император собственноручно запечатал Врата и одним махом истребил подземных тварей.

[Я видел такое впервые. Твой папаша просто раздавил и стёр Врата одной рукой, словно скомкал бумагу. Даже я, Король Демонов Геенны, не способен вот так запросто смять искаженное пространство.]

Душа Короля Демонов затрепетала, словно вновь переживая те мгновения. Сонджин тоже почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

«Разве Врата закрываются так просто? Есть вообще предел возможностям этого человека?»

[А ещё он даже не прикоснулся к мелким монстрам, они просто взорвались на расстоянии. Я понятия не имею, как он это сделал. Тебе стоило это увидеть...]

Сонджин с трудом сглотнул. Может, ему и правда не нужно было зря лезть на рожон и пытаться прибить этого паука? Если бы он послушал Масаина, спрятался и подождал, этот человек наверняка явился бы при параде и легко со всем разобрался.

[А уж когда твой папаша поднялся на поверхность и увидел, в каком ты состоянии...]

Состояние Сонджина, описанное Королём Демонов, оказалось гораздо серьёзнее, чем он предполагал. Внутричерепное кровоизлияние и постепенно отмирающие мышцы по всему телу. Несколько переломов и царапин на этом фоне были лишь пустяком. Если бы не божественная сила Святого Императора, Сонджин либо медленно умер, либо остался бы глубоким инвалидом.

Вспомнив холодные серебристо-серые глаза Святого Императора, Сонджин невольно покрылся холодным потом. Только теперь им постепенно начал овладевать страх перед последствиями. Чтобы он не натворил глупостей, ему даже подарили Щелкунчик, а он за такое короткое время вновь довёл тело до полумёртвого состояния. Как ему теперь смотреть в глаза императору? К тому же, как отреагирует сэр Масаин?

«А-а-а... может, мне просто взять и никогда больше не просыпаться?»

Сонджин обхватил голову руками и зарылся поглубже в постель. Недавний тревожный сон уже давно вылетел у него из головы. К счастью, его побег от реальности длился не слишком долго.

[Ли Сонджин, та женщина пришла.]

Ещё до того, как Король Демонов успел предупредить его, Сонджин почувствовал уже знакомое сокрытие ауры. Он медленно поднялся и сел на краю постели. Вскоре, как и всегда, открылось окно на террасе, и в комнату бесшумно скользнул стройный силуэт в чёрном облегающем костюме для скрытного перемещения.

Даша, заметив, что Сонджин в упор смотрит на неё, на мгновение вздрогнула, но тут же со вздохом подошла ближе. Похоже, её уязвлённое в последнее время самолюбие всё никак не могло восстановиться.

— Ну конечно, кто бы сомневался. Сама дура, раз подумала, что в этот-то раз мне точно удастся проникнуть незамеченной, — она улыбнулась, присаживаясь на диван напротив постели. — Я слышала, что вы получили тяжёлые раны, но, к счастью, вы выглядите вполне здоровым.

— Ты действительно знаешь абсолютно всё, Даша.

— Не только я, но и все вокруг уже знают об этом. По всей столице вовсю ходят слухи, что наш отважный юный принц, невзирая на ранения, в одиночку одолел огромного монстра ради спасения жителей империи.

Такие слухи уже поползли? На самом деле он вовсе не вызывался добровольно спасать горожан, да и монстра Сонджин победил далеко не один.

— Из-за дневного переполоха с монстрами в городе царил настоящий хаос.

Похоже, эта история была одной из тех благородных сказок, которые спешно распространяли для быстрого успокоения народа. Интересно, окажет ли это хоть какое-то положительное влияние на репутацию Мореса, которая и так находилась на самом дне?

Даша вкратце рассказала Сонджину о том, что произошло днем. Множество монстров, похожих на шмелей, улетели в сторону города, разбрелись по разным кварталам и начали нападать на столичных жителей. Говорили, что в основном пострадали обитатели трущоб и отдаленных окраин. Из-за этого рыцарям потребовалось немало времени, чтобы переловить всех тварей. Им пришлось разделиться на отдельные отряды и рассредоточиться по всей столице.

Сонджину почему-то подумалось, что все жертвы наверняка были заражены серой чумой. И действительно, следующие слова Даши превратили его догадку в уверенность.

— Странно, но у всех подвергшихся нападению монстров была вырвана грудь. Столичная стража подтвердила, что кожа на телах погибших частично изменила цвет и стала серой.

В этот момент Сонджин вдруг вспомнил слова, которые днём произнёс Король Демонов.

«Я понял, что объединяет всех этих хлынувших монстров! Их общая черта в том, что они пожирают яйца Лоферума, верно?»

Тот ответил на возникший у Сонджина вопрос:

[Немного не так. На самом деле существует совсем другое яйцо, которое одинаково любят и пауки, и муравьи, и осы.]

С его слов, это были яйца редчайшей бабочки, обитавшей в самых глухих уголках преисподней. Настоящий деликатес, ради которого любая тварь, питающаяся кладками, была готова пойти на любое безумие.

Но почему же Сонджин за все долгие годы ни разу не видел подобных монстров-бабочек?

[Они способны к каналированию. Если чуют опасность, то просто сбегают в другое измерение.]

Похоже, Геенна, в которой вовсю шла война с 34-й Землёй Сигурда, казалась этим существам слишком опасной для жизни зоной.

[Проблема в том, что перед самой гибелью яйца Лоферума начинают источать запах, практически один в один похожий на запах яиц этой бабочки. Судя по всему, таким образом они завлекают монстров-насекомых, чтобы те их сожрали, но истинной причины я и сам не знаю. Возможно, это связано с каким-то ещё неизвестным мне жизненным циклом.]

Иными словами, как раз в тот момент, когда погибающие яйца Лоферума изо всех сил источали аромат, приманивающий насекомых, внезапно открылись врата. Это полностью объясняло, почему монстры-насекомые вырвались оттуда как безумные.

«Но зачем вообще этот священник Хейз вдруг открыл Врата? Действительно ли именно он подсадил яйца Лоферума?»

Сонджин ненадолго задумался, но ничего не приходило в голову. Цель подсадки яйца и причина открытия Врат по-прежнему оставались неизвестными. Юноша решил пока заняться тем, что было в его силах.

— Даша. Могу я поручить тебе расследование?

— Да, Ваше Высочество.

Хотя они виделись всего несколько раз, Сонджин уже неплохо изучил её повадки. Стоило Даше наткнуться на что-то любопытное, как на её лице тут же проступал неподдельный, почти детский восторг. Похоже, служба в департаменте разведки была её истинным призванием.

— Во-первых, о священнике по имени Хейз, который работал в суде инквизиции.

— О-о! — на лице Даши появилось заинтересованное выражение. — Вы имеете в виду того самого проблемного священника, который погиб сегодня? Без проблем! Его уже подозревают в связях с остатками Культа Тьмы, поэтому гильдия информаторов уже начала расследование. Скоро я сообщу вам подробности.

Однако от следующих слов Сонджина её уверенное лицо вмиг переменилось.

— И ещё о моей матери, императорской супруге Лизабет.