Лизабет Асейн – дочь эрцгерцога Асейна, чьё колоссальное влияние во многом определяет геополитическое состояние континента. Будучи женщиной амбициозной, она связала свою судьбу со Святым Императором ещё до его восшествия на престол и родила правителю третьего принца, Мореса. Ныне Лизабет носит титул первой императорской супруги. Неизвестно, жаждет ли она занять место законной императрицы, однако Королю Демонов и Сонджину было доподлинно известно, что она прилагала огромнейшие усилия, пытаясь превратить сына в наследника престола.

Сонджин питал несколько серьёзных подозрений на её счёт.

Во-первых, Лизабет явно стремилась похоронить прошлое и считала огромной удачей потерю памяти у Мореса. Вызывало странность и то, что при всём навязчивом стремлении возвести сына на престол она почти не вмешивалась в его дела, какие бы безумства тот ни творил. Сонджин предполагал, что именно с этой тайной связана и чрезмерная настороженность Масаина по отношению к первой супруге.

Во-вторых, существовали веские основания полагать, что за многолетней финансовой поддержкой различных сомнительных организаций со стороны Мореса в действительности стояла сама Лизабет. Даже если закрыть глаза на зловещую репутацию этих группировок, вряд ли кто-то другой сумел бы так долго и тайно спонсировать их, прикрываясь именем принца. В данном случае ситуация может проясниться, как только идущий на поправку Джонатан раскроет детали финансирования Чёрных Вестников.

В-третьих, существовала высокая вероятность того, что в детстве Морес систематически подвергался с её стороны психологическому насилию.

Появление во сне второго принца Логана, которого Сонджин никогда прежде не видел, окончательно подтверждало, что увиденное было настоящим прошлым Мореса. И пускай та синхронизация оказалась лишь мимолётной вспышкой, Сонджин успел прочувствовать, что словесный яд со стороны императорской супруги длился годами, а не день или два. Очевидно, именно в этом крылась причина того, почему относительно нормальный ребёнок вдруг превратился в законченного мерзавца.

— Хе-хе, сын копающий под собственную мать? — Даша многозначительно улыбнулась.

Её лицо почему-то напомнило Сонджину младшую коллегу, которая предвкушала просмотр безумной семейной драмы, поэтому он поспешно замахал руками.

— Просто я ничего не помню. А постоянно расспрашивать саму матушку кажется мне не совсем правильным.

— Хм-м...

Даша с понимающим видом кивнула на его оправдание.

— Императорская супруга – дочь эрцгерцога Асейна. Вокруг неё постоянно разворачивается острая борьба между шпионами эрцгерцога и информаторами Делькроса. К ней трудно подступиться, да и собирать сведения непросто. К тому же крайне высока вероятность, что новость о расследовании против нее тут же дойдет до ушей эрцгерцога Асейна и Его Величества.

«Неужели всё-таки не получится?» — подумал Сонджин, но в этот момент Даша, глядя в пустоту, крепко сжала кулак. Ее полные жизни зелёные глаза заблестели так ярко, словно в них вот-вот прольётся звездопад.

— До чего же интересная задача! Поручите её мне. Я сработаю тише любой тени и выверну наизнанку каждый шаг императорской супруги! Начиная от её давних связей и проступков, заканчивая тем, сколько кусочков мяса она съедает за обедом и сколько раз посещает уборную... Я обещаю доложить обо всём до мельчайших подробностей!

«Эй, погоди-ка, это вообще-то попахивает преступлением, — мысленно осек её Сонджин.

«Ты помнишь, что объект твоей слежки моя мать? Имей хоть каплю уважения к частной жизни человека, под которого копаешь».

— Тогда я пойду, Ваше Высочество. Берегите себя!

Теперь её шаги казались невесомыми, совсем не такими, как по прибытии. Она грациозно перемахнула через террасу и, подобно призраку, исчезла в саду Жемчужного дворца.

Сонджин отрешённо посмотрел на окно, где только что мелькнул её силуэт. Ему и раньше доводилось замечать эту черту, но её маниакальная жажда достижений по-настоящему поражала.

[А почему бы тебе не попросить её выведать что-нибудь и о папаше? Любопытно взглянуть, как она на это отреагирует.]

Похоже, Король демонов и впрямь сгорал от любопытства.

«А вот мне совсем не любопытно. Я слишком отчётливо предвижу финал, где мы с Дашей дружно огребём от этого человека».

Сонджин поднялся с постели и сладко потянулся. Снова ложиться спать казалось бессмысленным из-за позднего часа, поэтому он решил немного помедитировать.

Накануне его тело едва не превратилось в искалеченный труп, но благодаря безупречному исцелению Святого Императора теперь по жилам разливалась невероятная бодрость. Пожалуй, сейчас он чувствовал себя лучше, чем когда-либо.

«...Хм?»

Спустя несколько минут после начала медитации он осознал, что вокруг происходит нечто странное.

Полное восстановление истощённой ауры ещё можно счесть за норму. Но стоило ему слегка сосредоточиться, как окружающая энергия плавно устремилась к нему и сама собой сформировала шестой уровень!

Ну, в последнее время он и так вплотную приблизился к шестому уровню. Стоило Сонджину успокоить себя этой мыслью и снова погрузиться в медитацию, как аура возобновила стремительное накопление. Активность энергии внезапно превысила все мыслимые пределы. Пока он растерянно наблюдал за происходящим, беспорядочно вливавшиеся в него потоки чуть замедлили бег, лишь когда почти достигли седьмого уровня. К этому моменту Сонджин окончательно растерялся, и его концентрация полностью разлетелась вдребезги.

«Что это... такое?»

Сонджина прошиб холодный пот. Ему стало по-настоящему жутко от мысли, естественно ли продвинуться в уровнях силы всего за одни сутки. Не разорвёт ли его собственное тело, подобно тому деревянному мечу, если аура продолжит так же стремительно расти?

К счастью, внутренний осмотр показал, что состояние организма оставалось относительно стабильным. Колоссальный объём ауры, перешагнувший отметку в шесть с половиной уровней, мерно циркулировал по каналам, непрерывно наполняя каждую клетку жизненными силами.

В чём же причина? Связано ли это с тем, что его аура один раз полностью истощилась? Или, быть может...

«Тот человек что-то сделал?» — невольно подумав об этом, Сонджин усмехнулся про себя. Он поймал себя на мысли, что стал настоящим человеком из императорского дворца, раз при любом странном происшествии первым дело вспоминает об Императоре Священной Империи.

Больше не решаясь погружаться в медитацию, он просто лёг на кровать. Вопреки ожиданиям, что после долгого и крепкого сна уснуть снова будет тяжело, Сонджин проспал до самого утра без единого сновидения.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

На следующее утро, как обычно в час, когда пели птицы Жемчужного дворца, Сонджин проснулся. Пока он рассеянно протирал глаза, раздался стук в дверь, и вошла Эдит с новым кувшином воды. Вслед за ней в комнату вошёл Масаин.

— Вы проснулись, Ваше Высочество?

Юноша на мгновение вздрогнул и осторожно взглянул на него. Он прекрасно понимал, что вчера, несмотря на уговоры Масаина, слишком сильно увлёкся в битве с монстрами. После того как Сонджин один раз едва не погиб в особняке Дигори, Масаин в последнее время казался излишне чувствительным к вопросам его безопасности. Какими же нотациями он разразится сегодня?

Вопреки опасениям Сонджина, лицо Масаина хранило неожиданное спокойствие. Точнее, то оказалось не просто спокойствие, а почти молитвенное смирение человека, обретшего высшее просветление.

— В конце концов, — негромко произнёс рыцарь, — великое благо уже в том, что Ваше сердце продолжает биться.

Сонджин невольно вспомнил, как в прошлый раз этот преданный рыцарь едва не лишился рассудка от ужаса и боролся за жизнь принца, отчаянно запуская его остановившееся сердце.

— Я осознал, Ваше Высочество, что сколь бы сильно ни терзался тревогами, мои страхи не изменят предначертанного, — Масаин говорил ровно, устремив взгляд в окно. Его глаза, смотревшие на буйную зелень сада, подёрнулись лёгкой дымкой тоски, словно он окончательно опустил с плеч тяжкий груз. — Разве посмею я перечить вашей воле? Отныне я не дерзну просить о многом. Молю лишь об одном: Пожалуйста, не покидайте этот мир так же внезапно, как прежде.

— Э-э...

— Тогда уж я, ваш верный Масаин, положу жизнь, но приведу вас во дворец к Его Величеству. Едва это случится, все наши беды развеются как дым. Ха-ха-ха-ха.

В прохладном утреннем воздухе пустым эхом разнёсся его горький, надрывный смех. Сонджину казалось, что сейчас этот преданный рыцарь пугает его гораздо больше, чем в моменты злости.

«Сэр Масаин, я виноват!»

Тем утром он собирался заняться тренировкой ауры вместе с Масаином, дабы выяснить, почему в теле внезапно прибавилось энергии. Однако рыцарь с непреклонным видом пресёк эти планы.

— Я не хочу дважды повторять, в каком состоянии застал Вас накануне.

— Но...

— Сегодня даже не думайте вставать с постели. Ведите себя тихо и отдыхайте.

Да и выкроить час для тренировочной площадки едва бы удалось, поскольку с самого утра Жемчужный дворец осаждали непрерывные потоки посетителей.

Первой его навестила Амелия. Похоже, она примчалась прямо с тренировки, ведь вместо привычного лёгкого платья на ней красовались простая рубашка и облегающие брюки. Удивительно, но девушка казалась рассерженной сильнее остальных. Её раскрасневшиеся щёки и нахмуренные брови выглядели неописуемо мило, а тяжёлое дыхание от злости совсем не пугало, лишь подчёркивая её природное очарование.

Переведя гневный взгляд на Сонджина, она сорвалась на крик.

— Морес! Ну почему ты совершенно не умеешь беречь себя?! Прекрати наконец эту безумную привычку сломя голову бросаться в самое пекло! Неужели ты даже не задумываешься о чувствах тех, кто вынужден оставаться рядом и наблюдать за этим?!

— …Что?

«Когда я успел опять вляпаться в неприятности? И разве это можно назвать привычкой?»

Ошеломлённый Сонджин лишь удивлённо захлопал глазами. В этот момент Амелия подошла ближе, крепко сжала его ладони и пристально взглянула на брата. Её чистые серые глаза блестели от подступивших слёз.

— Больше никогда, слышишь, никогда в жизни не совершай подобных безумств! Обещай мне!

Сонджин окончательно растерялся, почувствовав, как слегка дрожат обхватившие его пальцы Амелии. Видя её искреннее отчаяние, он послушно кивнул.

— Хорошо, не буду.

— Точно?

— Да, конечно.

— Ты обещаешь мне?

— Да, обещаю.

Сонджин ответил ещё раз, хоть и с некоторым замешательством. Амелия взяла с него твёрдое слово ещё несколько раз, и только после этого успокоилась, вернувшись в дворец Серебряной Розы.

Вслед за ней в покоях появились близнецы, Хельна и Кадес. По случаю назначенной на сегодня аудиенции у Святого Императора они явились во дворец под предлогом игры в шахматы.

«Вы же прекрасно знаете, что отец терпеть не может шахматы. Обязательно так изощрённо над ним издеваться?»

— Морес!

— Морес!

Похожие друг на друга как две капли воды, точно фарфоровые куклы, дети дружно бросились к его постели. В отличие от разгневанной Амелии, лица близнецов лучились неподдельной радостью. Они облепили Мореса со всех сторон, повиснув на его руках, и счастливо улыбнулись.

— Что же ты натворил, Морес!

— Никто этого не ожидал, Морес!

Затем они переглянулись и одновременно кивнули.

— Всё-таки Морес это Морес.

— Всё-таки Морес может быть только Моресом.

«Что вы опять там бормочете, понятное только вам двоим, и сами же с собой соглашаетесь? Несносные малявки! Мне тоже есть что у вас спросить сегодня. Почему вы заранее не предупредили меня насчёт Обезьяньей вышки, а?»

— Разве подобная ерунда теперь имеет значение?

— Действительно, подобная ерунда больше не имеет значения.

«Что вы такое несёте, мелюзга?»

Пока Сонджин недовольно хмурился, близнецы обняли его за руки с обеих сторон и пристально уставились ему в лицо.

— Отличная работа, Морес. Благодаря тебе всё разрешилось, вопреки нашим худшим опасениям.

— Отличная работа, Морес. Ты полностью разрушил то, над чем тот ублюдок так долго и кропотливо трудился.

Слова детей заставили Сонджина замереть. Пришло чёткое осознание, что его прежние догадки были чистой правдой. Святой Император прекрасно знал, что кто-то тайно высаживает яйца монстров и распространяет серую чуму, но намеренно бездействовал.

— Кто этот ублюдок? — тихо спросил Сонджин. — И почему отец, зная обо всём, до сих пор...

На этот вопрос близнецы ответили не сразу, а их кукольные лица заметно помрачнели.

— Он знает, но изначально не должен был знать.

— Дело не в том, что он не может, а в том, что ему нельзя этого делать.

«И что это значит?»

Сонджин удивлённо захлопал глазами.

— Всё потому, что у папы-Императора есть несколько важных ограничений.

— И всё из-за одного наглого старикана, который свалил весь этот груз на нашего папу-Величество.

Хельна и Кадес надули губы и принялись тереться лицами о рукава Сонджина. Их слова по-прежнему оставляли больше вопросов, нежели ответов.

— И всё же, благодаря Моресу, у нас гора с плеч свалилась.

— Какое счастье, что Морес всё-таки пришёл.

— ...

Они вроде бы и рассказывали что-то с большим энтузиазмом, но саму суть разговора искусно обходили стороной. Сонджин уже постепенно привыкал к такой манере речи близнецов. Оба ещё какое-то время нерешительно топтались у его постели, а чуть позже объявили, что идут в гости к Амелии, и покинули Жемчужный дворец.

После этого визиты командира Бруно и постоянных рыцарей продолжали идти один за другим, так что утро пролетело буквально в одно мгновение.

И вот наступило время обеда. Сонджин недоумевал, почему до сих пор не было никаких вестей от императорской супруги, которая, казалось, должна была примчаться в первую же секунду, как вдруг к нему пожаловал неожиданный гость. В этот момент все слуги Жемчужного дворца одновременно замерли от внезапного напряжения.

[Хи-ик!]

Король Демонов в ужасе вскрикнул и сжался где-то в уголке его сознания. Подобная перемена оказалась настолько разительной, что её отчётливо ощутил даже Сонджин, бездельничавший на кровати. Пока он недоумевал, раздался тихий стук, и донёсся до предела испуганный голос Эдит:

— Ва... Ваше Высочество. Прибыл Его Святейшество Император.

«...Что?»

Сонджин не успел даже удивиться, как дверь распахнулась, и внутрь размашистым шагом вошёл Святой Император со своим привычным выражением лица. Похоже, он направился прямиком в Жемчужный дворец сразу же после окончания утренних государственных дел.

— Ик.

Встретившись взглядом с его леденящими глазами, Сонджин помимо воли громко икнул.