╾──╼ ⛨ ╾──╼

В поданной еде яд.

Покалывание на кончике языка от соуса возникло вовсе не из-за специй. Скорее, это разновидность нейропаралитического токсина. Сложно сказать, отравлено ли само мясо, но этот же состав тонким слоем нанесен и на края тарелки.

С вином тоже что-то не так. Судя по едва заметным отблескам, жидкость отдаёт медленно действующим ядом кабамиллы, который обычно подмешивают в чай.

Государыня-матушка, Вы меня слышите? Скорее, откройте канал!

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Логан годами находился подле Святого Императора, подмечая каждую мелочь в его поведении. Его детство прошло во Дворце Лазурной Розы, а позже он регулярно бывал на аудиенциях, исполняя сыновний долг и решая государственные дела. Порой они уединялись в кабинете, коротая время за колкой грецких орехов, но то был предел их взаимодействиям.

Тем не менее, второй принц мог с уверенностью заявить, что за всю жизнь он ни разу не видел, чтобы Святой Император непринужденно прикасался к какой-либо иной пище в стенах резиденции.

Неудивительно, что присутствующие замерли в оцепенении. Стоявший неподалеку глава слуг растрогался до слёз. Императрица и благородная супруга мгновенно прекратили обмениваться завуалированными оскорблениями и уставились на стол.Игнорируя всеобщее изумление, Император молча съел всё до последнего кусочка, оставив тарелку из-под лососевых котлет абсолютно чистой.

Конечно, после этого он вернулся к привычному отрешённому виду и принялся безучастно резать еду.

Однако Логан, который наблюдал за ним долгие годы, сразу все понял. Отец снова витал где-то в облаках. Судя по чисто машинальным движениям, для Святого Императора простая видимость поглощения пищи уже давно превратилась в укоренившуюся привычку.

«Я думал, он просто излишне осторожен... Если дело не в этом, то почему человек с настолько огромной божественной силой, что его тело мгновенно исцелилось бы даже от смертельного яда, не может нормально поесть?»

— А, этот человек опять за своё.

С противоположной стороны послышался недовольный бубнёж. Это подала знак фальшивка, занявшая место Мореса. Юноша вновь исподлобья взглянул на странного самозванца, чья истинная личность оставалась для него полной загадкой.

Ещё во время триумфального шествия, едва завидев этого самозванца, Логан ни на секунду не усомнился, что телом Мореса завладел злой дух. Вокруг него ощущалось пусть и слабое, но явно зловещее присутствие.

В последний раз они виделись всего несколько месяцев назад, однако за столь короткий промежуток времени брат стал совершенно другим человеком. Каким-то образом уровень его ауры вырос настолько, что он вмиг превратился в опытного воина.

О том, что Морес сильно похудел, не стоило и говорить, но куда сильнее удивляла дикая энергия, временами исходившая от него вопреки любой маскировке. Возникало ощущение, что на месте изнеженного принца сидит ветеран-охотник, десятки лет посвятивший исключительно истреблению чудовищ.

— Ваше Высочество, я впервые вижу, чтобы Его Величество хоть что-то ел во время официального обеда, — с глубоким волнением на лице прошептал самозванцу брат Масаин.

— А? А почему вы это так оставили? Разве при подобном поведении за столом можно сохранить престиж Императора? Если человек привередничает в еде, надо либо отругать его, либо дать то, что ему нравится.

— Ах… Называть привычки Его Величества поведением за столом, это немного…

Этот самозванец действительно совершенно не выбирал выражений.

— Морес, благодаря тебе отец доел свой обед. Я всегда беспокоилась о здоровье Его Святейшества, ведь он почти постоянно пропускал приемы пищи.

Сестра Амелия радостно произнесла эти слова, молитвенно сложив руки на груди.

«Когда они успели помириться?»

— Что?! Он каждый день пропускает приёмы пищи, а вы просто закрываете на это глаза? Да что со всеми вами не так? Если великий Святой Император Делькроса из-за подобного заработает истощение, позору же не оберёмся!

— Ам... Мне кажется, даже если это и случится, он сразу же восстановится с помощью божественной силы...

«А действительно ли это злой дух?»

Сейчас Логану стало трудно судить о ситуации предвзято. Он понимал, что не должен так думать, но разве злой дух не ладил с окружающими куда лучше, чем настоящий Морес?

К тому же Логана не покидало странное чувство дежавю. Он был абсолютно уверен, что у фальшивки совершенно иная аура, не имеющая ничего общего с энергией младшего брата. И всё же, чем дольше юноша всматривался, тем сильнее самозванец напоминал ему сорванца Мореса из далёкого детства.

«...Нужно поговорить с этим самозванцем».

Но сильнее всего его беспокоил Святой Император Делькроса. Стал бы правитель, в чьей человеческой природе можно усомниться, безучастно смотреть на то, как злой дух своевольно занимает тело его собственного сына?

Логан решил, что в общении с самозванцем ему следует быть осмотрительнее.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Званый ужин длился довольно долго и закончился только поздно вечером. Вернувшись в Жемчужный дворец в слегка утомлённым, Сонджин, как обычно, недолго помедитировал, а затем открыл книгу сказок, которую одолжил у Амелии.

Пока первый Святой Император яростно бился с драконом, хроники читались на одном дыхании. Но стоило автору перейти к описанию заложения фундамента имперской столицы и основания Делькроса, как интерес Сонджина резко угас.

«Надо поскорее закончить с этой книгой и взять другую, пока тяга к знаниям окончательно не обнулилась».

Погрузиться в финал истории охотнику не дал Король Демонов, который внезапно закричал в панике:

[Ли Сонджин, свет! Свет приближается!]

«Что за бред в духе фанатичных проповедников? Выражайся яснее».

Дух с раздражением уточнил:

[Да я про принца Логана этого! Он мчится прямо к твоим покоям!]

«Чего?»

Только тогда Сонджин напрягся и резко вскочил с постели. На всякий случай он схватил Щелкунчика, которого всегда держал у кровати.

Сонджин не знал точного уровня мастерства Логана, но приближающееся присутствие оказалось настолько слабым, что даже он сам едва мог его уловить. Пожалуй, юноша двигался почти на уровне командира Бруно. В любом случае, ночной визит в Жемчужный дворец без официального объявления явно не сулил ничего хорошего. Учитывая дневную жажду убийства, не стоило удивляться, если прямо сейчас начнётся поножовщина.

Вскоре на террасу третьего этажа кто-то легко спрыгнул.

Судя по тому, что Даша всегда пробиралась сюда этим же маршрутом, охрана террасы и впрямь оставляла желать лучшего.

«Надо будет позже намекнуть об этом сэру Масаину».

Сонджин молча смотрел на балкон, к окну которого как раз подошел Логан. Принц был легко одет, а на его поясе висел длинный меч. Раздался негромкий стук в стекло.

«Что этот парень творит?»

Пробраться в чужие покои тайно, но при этом вежливо постучать перед входом? От подобной нелепости Сонджин лишился дара речи и продолжил наблюдать. Логан постучал снова.

Тук-тук.

Только когда Сонджин нехотя ответил.

— Да входи уже...

Логан открыл дверь террасы и перешагнул через порог. В каких-то странных вещах этот парень был до краёв принципиальным.

— Как я уже говорил, нам нужно серьёзно поговорить, — Логан уверенно подошёл ближе и обратился к Сонджину со спокойным лицом.

От него больше не исходило той ярости или жажды убийства, как раньше. Конечно, всё ещё могло измениться в зависимости от исхода этой беседы.

Когда Сонджин кивнул, Логан на мгновение пристально уставился на него. Его слегка опущенные глаза, которые были такими теплыми и нежными, когда он смотрел на Амелию или Масаина, сейчас, без единого намёка на улыбку, казались невероятно холодными.

— Я повторю свои прошлые вопросы. Ты кто такой? Что ты сделал с Моресом?

Сонджин слегка нахмурился. На самом деле он и сам толком не знал, что случилось с настоящим Моресом. Да и собственную личность объяснить в двух словах было непросто. Поэтому для начала он решил спросить о том, что интересовало его самого. На неудобный вопрос проще всего ответить встречным вопросом.

— А сам то ты кто такой? На обычного принца совсем не смахиваешь.

Сонджин уже склонялся к мысли, что в тело Логана тоже кто-то вселился.

— В чём заключается твой секрет?

Стоило Сонджину произнести слово «секрет», как глаза юноши округлились. Похоже, он никак не ожидал услышать это из его уст.

— Откуда ты... О моей тайне знал только Морес...

Взгляд Логана вновь стал суровым. Его рука медленно двинулась к поясу, где висел меч.

— Ты точно что-то сделал с Моресом! Как ты об этом узнал?

«Ох, его пыл только-только угас, и вот он опять закипает. Попытался прощупать почву, но, похоже, зря».

— Где Морес? Где настоящий Морес?

— Нет-нет, погоди-ка, послушай! — быстро заговорил Сонджин, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. Стоило предотвратить поножовщину между двумя братьями. — Меня самого втянуло во всё это случайно! Я правда понятия не имею, что произошло с Моресом!

— ...

— Так, успокойся для начала. Мне и самому интересно, почему всё так обернулось! Сперва я расскажу всё, что знаю, а ты выкладывай то, что скрываешь сам. По-честному, идёт? Только и всего!

«Да какое, к чёрту, „по-честному“!»

Неся отсебятину в такой спешке, Сонджин сам поражался собственной нелепости. Но чувство опасности подсказывало, что этот бред необходимо продолжать, и его рот двигался уже сам по себе.

— Понимаешь? С моей колокольни ты кажешься куда более странным типом. Ты вообще настоящий Логан? Или очередной злой дух, который завладел его телом? С какой стати я должен тебе доверять и выворачивать перед тобой всю душу наизнанку?

В ярко-голубых глазах юноши медленно угасло волнение. Логан какое-то время смотрел прямо на Сонджина, будто о чём-то размышляя. И вскоре он медленно открыл рот:

— …Ладно. С твоей стороны действительно могли возникнуть подобные сомнения.

У Сонджина отвисла челюсть.

«Что за странный тип?»

Сонджин и сам понимал, какую чушь несёт, но неужели тот действительно поверил?

Логану было всё равно. Он огляделся, подошёл к стоявшему неподалёку дивану и сел, привычно выпрямив спину.

— Тогда давай начнём обмен информацией, о котором ты говорил. Для начала присядь. Каждому по одному вопросу за раз. Отвечать как можно короче. Если ответ посчитаем исчерпывающим, сразу переходим к следующему вопросу. Так будет честно.

«Он так зациклился на честности? Действительно, до странности правильный парень».

Пока потерявший дар речи Сонджин глупо на него смотрел, Логан подал ему знак глазами.

— Тогда я начну первым. Кто ты такой и откуда взялся?

— …Меня зовут Ли Сонджин. И я, скажем так, из другого мира.

«Эх, ладно, будь что будет».

После этого они какое-то время обменивались вопросами и ответами. Сначала они строго по очереди задавали по одному вопросу, но в процессе разговора забыли про все правила и начали общаться совершенно открыто.

Сонджин признался Логану, что в прежнем мире погиб в битве с Королём Демонов. Очнувшись, он обнаружил себя в теле Мореса, от чьей души к тому моменту не осталось и следа. Сонджин и сам толком не понимал, почему это случилось, но особо подчеркнул, что на самом деле он очень старый человек, и это стоит учитывать.

Ответ собеседника поразил Сонджина. Тот не был жертвой злого духа, а являлся перерожденцем.

По его словам, в прошлой жизни он командовал войсками Ортоны и пал на поле боя, после чего очнулся в теле Логана. О других перерожденцах он не знал и причины своего возрождения также не понимал. Логан лишь просил учесть, что за его плечами стоит огромный опыт старого рыцаря.

— Но мне ведь перевалило за шестьдесят! — не уступал Сонджин. — Людей такого возраста в очередь на реинкарнацию должны пропускать автоматически, разве я не прав?

— Мои воспоминания о прошлой жизни туманны, — отозвался Логан, — но, думается, я и вовсе встретил смерть семидесятилетним.

— В семьдесят рубиться на передовой, в самой гуще бойни?! Да ты всё врёшь!

Поначалу всё точно было серьёзно, но теперь оставалось только гадать, почему они спорят из-за возраста. Потеряв кучу времени на этот нелепый спор, Логан ненадолго замялся, а затем озвучил вопрос, который беспокоил его больше всего:

— Как думаешь, почему отец до сих пор закрывает на тебя глаза? Отчего он бездействует?

«И правда, почему?»

Этот вопрос занимал мысли Сонджина ничуть не меньше.

— А ты? Почему отец оставил тебя в покое?

— Что? — Логан округлил глаза и уставился на Сонджина. Похоже, он до этого момента ни разу об этом не задумывался.

Охотник слегка наклонил голову набок.

«Ты, парень, похоже, плоховато знаешь этого человека».

— Ты всерьёз думаешь, будто он не догадывается, что и ты далеко не обычный человек?