— Шари —

После того как формальности были улажены и мы стали на солидную связку серебряных монет богаче, мы смогли покинуть военный контрольно‑пропускной пункт и войти в город.

Снова я была изрядно поражена тем, что все улицы так аккуратно вымощены. Каждый камень лежал рядом с соседом, между ними почти не было щелей и улицы были чистые, нигде не нашлось ни единого места, где люди сваливали бы свой хлам. Я даже не ощущала привычной концентрации отбросов в воздухе. Но куда же они от всего этого избавлялись?

Впрочем, у моих спутников были другие поводы для восторга.

«Наконец‑то! Там было так скучно!» — (Ликью)

«Что ж, я тоже рада, что мы выбрались оттуда целыми и невредимыми. Могло обернуться неприятностями», — (Вела)

«Да. Растворять столько людей заняло бы целую вечность», — (Ликью)

«Э‑э, может, не стоит обсуждать это здесь, на открытом пространстве?» — (Шари)

«А что ты хочешь? Я просто высказываю своё раздражение из‑за этого совершенно ненужного допроса! Но серьёзно, у меня наметан глаз на такие вещи, и на последних нескольких поворотах я не заметила никаких преследователей. Мы можем спокойно идти», — (Вела)

Кажется, даже Вела была немного недовольна.

Мне по‑прежнему было трудно до конца разобраться в характере Велы. Большую часть времени она казалась чопорной и сдержанной, а потом вдруг проявляла эту бунтарскую жилку.

«Я не уверена, что хочу полагаться только на твои чувства по этому поводу», — (Шари)

«Было непросто, но, думаю, ты убедила того парня. Сейчас он должен быть на прямом пути в Леронн Эрас, что позволяет нам заняться нашими собственными побочными задачами. В конце концов, мы добились того, что не удалось многим другим агентам, и успешно проникли в Сирас», — (Вела)

«Знаешь, меня это не слишком волнует. Я хочу найти своих родителей. Так что теперь мы начнём их искать, потому что любая задержка будет более чем нежелательна», — (Шари)

«И как, по‑твоему, мы должны это сделать?» — (Вела)

Чёрт, она была права. Когда мы огибали город по дороге сюда, я не заметила ничего, что было бы похоже на загоны для рабов, а только фермы и сельские дома.

«О! О! Мы могли бы у кого‑нибудь спросить!» — (Ликью)

«А что мы будем делать после того, как они позовут стражу из‑за наших подозрительных вопросов?» — (Вела)

«Убить их?» — (Ликью)

«Это не сработает!» — (Вела)

«Просто потому, что мы ещё не пробовали! Думаю, это разумно!» — (Ликью)

«Стон!» — (Вела)

«Да, давай оставим это как план C, Ликью», — (Шари)

«Видишь? Шари считает, что это имеет смысл!» — (Ликью)

«Стон!!» — (Вела)

Да, слизень был усмирен.

Теперь вернёмся к насущной проблеме.

Дело в том, что мне очень не хватало информации, а именно тех сведений, которые были необходимы, чтобы хотя бы начать соображать, куда могли увезти моих родителей. Так что допрос кого‑либо мог оказаться моим последним вариантом, если ничего другого не сработает.

Впрочем, у меня, возможно, была отправная точка.

В конце концов, Сирас был построен вдоль единственного моста через самую большую реку Ракиса. Если и существовало какое‑то место, откуда отправляли рабов через воду, то это должно было быть здесь.

Однако вряд ли их отправляли сразу же. Поскольку это был основной транспортный маршрут, их, скорее всего, сначала собирали где‑то на этой стороне прежде чем транспорт был полностью готов и они завершали свои дела с тем, кто принимал их на другом берегу.

По крайней мере, я думала, что Коресо не забирал их напрямую, ведь сначала нужно было что‑то уладить, прежде чем окончательно оформить такого рода сделку между странами, особенно когда имеешь дело с чем‑то столь специфичным, как люди.

Так где бы я держала кучу рабов, если бы мне пришлось хранить их в таком городке, как этот?

Ответ был очевиден.

«Как насчёт того, чтобы обыскать южный район?» — (Шари)

«А почему?» — (Вела)

«Потому что это обычно самый дешёвый район. Ближе всего к Вечному лесу, которого избегают богачи. Так что как раз такое место, где можно держать расходный материал», — (Шари)

В моей голове эти рассуждения казались логичными.

«То есть ты планируешь бродить по всей этой местности неизвестно сколько времени, в расчёте на то, что случайно наткнёшься на загон с набившимися туда рабами?» — (Вела)

«Да!» — (Шари)

«Могу я убедить тебя этого не делать?» — (Вела)

«Нет!» — (Шари)

«Вздох. Ладно. Только не оставляй меня позади», — (Вела)

Я могла ей это пообещать. Не то чтобы я хотела бросить её на вражеской территории.

Так что мы направлялись на юг. Я планировала пройти широкой дугой через эту часть, пока не доберёмся до моста.

Одна из первых примечательных деталей, это то, как здания становились всё более ветхими, чем дальше мы отдалялись от главной улицы, проходившей через центр города. Кроме того, в них, похоже, жило больше людей. Так что это, очевидно, была другая сторона богатого торгового города, та, где жили рабочие, поддерживавшие его функционирование.

Впрочем, хотя некоторые из них и могли чем‑то напоминать рабов, рядом не было стражников, которые бы их контролировали. А значит, полагаю, они не рабы.

Стражники появлялись, когда я продвинулась дальше на запад, ближе к реке, и обнаружила другую крупную часть этого района, а именно рабочие места тех самых людей - множество огромных складских помещений и дешёвых ремесленных лавок.

Вот здесь, пожалуй, я бы и разместила рабов.

Я попросила Ликью как можно точнее отыскать любые следы моих родителей. Они должны были быть достаточно близки к моему старому запаху, чтобы он остался у него в памяти. Тем временем я делала то же самое, хотя в этой мясной оболочке мои чувства были притуплены.

Но сколько бы я ни оглядывалась по сторонам, похоже, здесь хранились лишь обычные товары и даже других рабов не было.

«Эй, осторожнее!»

А?!

Внезапно я почувствовала, как меня дёрнули назад. За мгновение до этого большой деревянный ящик рухнул прямо на то место, где я только что стояла.

«Бам!»

Чёрт, было близко.

Придя в себя, я заметила, что ящик сорвался с какой‑то деревянной конструкции с длинным столбом, который мог вращаться вокруг своей оси. С его конца всё ещё свисал кусок разорванной верёвки. А ещё теперь я поняла, кто оттащил меня назад.

«Это было опасно. Тебе стоит внимательнее следить за окружением», — (Ликью)

Ох, прости, что я не могла многого заметить, будучи запертой в этом кожаном костюме. Может, странно жаловаться на это, но я немного привыкла к свободе, а теперь снова так же стеснена, как обычно, когда приходилось надевать плащ и маску. Но если бы эта штука ударила меня, всё могло бы закончиться плохо. В смысле, я, скорее всего, выжила бы, но было бы сложно объяснить, расплещись я в синей луже.

«С тобой всё в порядке? Было очень близко!» — (рабочий)

Теперь подошли рабочие. Что ж, это почти несчастный случай, а моя одежда достаточно хороша, чтобы они беспокоились, как бы меня не обидеть. В особенности потому, что большинство рабочих с виду вполне могли бы быть рабами, разве что без ошейника. Кто знает, может, некоторые из них и есть рабы, ведь существует же уголовное рабство.

Но когда я посмотрела в их озабоченные лица, мне в голову пришла идея.

«Всё в порядке. Я не пострадала. Такое здесь часто случается?» — (Шари)

Я пристально посмотрела на рабочего, который первым со мной заговорил, подталкивая его к ответу.

«Не то чтобы регулярно, но достаточно часто. Верёвки обычно держатся чуть дольше», — (рабочий)

Постойте, значит ли это, что они работали с оборудованием, которое было рассчитано на то, чтобы ломаться под нагрузкой? Словно кто‑то хотел, чтобы произошёл несчастный случай. Но, может, я смогу немного повернуть разговор в нужном мне направлении.

«Звучит весьма опасно. Как кто‑то может выносить такие условия? Тот, кто отвечает за оборудование, должен получить выговор», — (Шари)

Теперь рабочие выглядели немного встревоженными.

«Э‑э, нет‑нет. Нет причин жаловаться! Это наша вина, что мы допустили такое. Нам следовало заменить его раньше», — (рабочий)

Ну конечно, это их вина, что их заставляли работать с убогими инструментами и убогими материалами.

Теперь они с какой‑то тоской смотрели на ящик.

«Что нам теперь с этим делать?» — (рабочий)

«Похоже, придётся нести вручную. А ещё кран нужно заново оборудовать», — (рабочий)

Так вот как эта штука называлась.

«О, я могу это сделать!» — (Ликью)

Ликью?! По‑моему, это было чересчур опрометчиво.

Он сразу направился к ящику, готовый его поднять, но я быстро увидела, что он пытается сделать это по‑слизневому, стараясь увеличить площадь соприкосновения, но у него не получалось. Хуже того, я начала беспокоиться о прочности его кожи.

«Ли‑Боуэн, остановись!» — (Шари)

Чёрт, я чуть не назвала его по имени.

Мне нужно было привыкнуть к мысли, что теперь мы обязаны были сохранять свои личности в тайне.

«А?» — (Ликью)

«Ты сейчас не в том состоянии, чтобы это делать. Прекрати. Понял?» — (Шари)

Пожалуйста, улови намёк, Ликью.

«Хорошо», — (Ликью)

Особого успеха мы не добились, но, по крайней мере, мы попытались, и я возобновила разговор с рабочими.

«Простите, он склонен переоценивать свои силы», — (Шари)

«Ха, ничего страшного. Такое случается с каждым новичком на этой работе», — (рабочий)

«Хм. Можно подумать, у вас тут новые лица появляются чаще, чем оборудование», — (Шари)

«Ха, ну, может быть. В этом районе работает много людей», — (рабочий)

«О, а в последнее время появлялись какие‑нибудь новые группы? Например, кого‑то свели вместе?» — (Шари)

«Группы? Не думаю. В смысле, большинство приходит во время набора после зимы», — (рабочий)

Не совсем тот ответ, который я хотела, но, может, я смогу вытянуть из них ещё что‑нибудь.

«Эй, что вы тут делаете?!» — (стражник)

Внезапно рядом оказался мужчина в доспехах, с мечом на бедре.

Похоже, я не могу больше задерживаться в этой части района, поскольку стражники начали подозревать неладное.

«Э‑э, мы прогуливались, а потом чуть не попали под этот ящик», — (Шари)

«Прогуливались? Здесь?» — (стражник)

«Да», — (Шари)

«Делайте это где‑нибудь в другом месте! Это охраняемая зона!» — (стражник)

Я могла бы «настоять» на том, чтобы обыскать здание, что подразумевало немалую долю насилия, но шансы были таковы, что это просто обычный охраняемый склад. Как бы я ни вглядывалась, не было никаких признаков того, что люди, которых я знала, когда‑либо здесь были.

А вокруг тут были сотни подобных зданий. И все они так же охранялись.

Раскрывать нашу маскировку в слабой надежде, вопреки здравому смыслу, что все рабы вдруг были именно здесь, казалось чистой глупостью. Это стало бы напрасной тратой нашего нынешнего положения, которое позволяло нам встретиться с маркизом.

Нет, мне нужно мыслить стратегически и не позволять этому порыву взять верх надо мной.

«Понимаю. Мы уходим», — (Шари)

«Тск, чёртовы авантюристы», — (стражник)

Не могу сказать, что я не согласна с этим мнением.