— Майкл —

«Майкл?» — (?)

Ладно, Майкл, возьми себя в руки.

Судя по всему, тот, кто послал этих идиотов, считающих, что это умно просто вломиться в якобы секретную операцию, заодно счёл нормальным выдать им моё имя, чтобы они могли выкрикивать его всем, кто подслушает. Но откуда она его знает? Никто из возможных контактов не стал бы использовать подобные секретные сведения вот так. Но в то же время ни один из врагов не мог его узнать. Я не был настолько небрежен.

Пока я сидел, погружённый в размышления, и не отвечал, рыжеволосая снова заговорила.

«Майкл, это ты? Это маскировка?» — (?)

Она... её голос только что изменился?

Это продвинутая техника.

И... кажется, я его знаю.

Но нет, этого не может быть, я ведь вижу её обнажённую кожу.

И тут здоровяк‑качок начал говорить голосом, который тоже показался знакомым.

«Ах да! Я тоже это помню! Эй, ты!» — (?)

Это невозможно.

«Кстати, я человек», — (?)

Человек?

Саймон выглядел таким же сбитым с толку, как и я.

Ну, более или менее, поскольку я не могу сказать, влияет ли мой нынешний уровень знаний на это в лучшую или худшую сторону.

«Что ж, потрогай, если хочешь», — (Шари)

Она протянула мне руку. Она хочет, чтобы я...

«Жим»

На ощупь... податливо.

Я снова оглядел их.

Погодите, я узнаю эти нагрудные доспехи... Не может быть.

После непроизвольного шага назад сработала выучка, и я применил отработанные приёмы, чтобы взять себя в руки.

Это они!

Внутри этих тел.

Те две слизи!

Синий и зелёный.

Шари и Ликью.

Что за чёрт!?!

Ладно, Майкл, держи лицо.

Я сделал ещё один вдох и сосредоточился на следующих словах.

«Могу я спросить, что это такое?!» — (Майкл)

«Ну, мы проникли в город», — (Шари)

«Да, да!» — (Ликью)

«Нет. Ну, очевидно, что вы проникли, но... вот это!» — (Майкл)

Я указал на них обоих, пытаясь показать на их телах, что имею в виду, не зная, как эффективно обозначить их и то, что внутри.

К счастью, наша синяя угроза всё равно меня поняла.

«С‑сэр?» — (Саймон)

«Саймон, я бы посоветовал тебе с этого момента начать игнорировать свой здравый смысл», — (Майкл)

С этими двумя это настоятельно рекомендуется.

«По пути на нас напала группа наёмников. Видимо, ранга B. По крайней мере, мой был такого ранга. На самом деле их было довольно много. Мы едва смогли их одолеть, дело было на волоске, и мне пришлось израсходовать все свои припасы. А значит, нам пришлось прибегнуть к другому способу попасть сюда. К счастью, у нас под рукой оказались подходящие доноры тел», — (Шари)

Едва могу в это поверить.

Разумеется, этот трюк невероятная техника проникновения.

В сочетании с их способностью просто менять голос они могут присвоить любую личность, и едва ли кто‑то поймёт, что происходит, если не удостоверится напрямую, осмотрев их тела, как я только что и сделал.

«Ладно, я не до конца в это верю, но, пожалуйста, следуйте за мной», — (Майкл)

Я обустроил в этом районе убежище. Пришлось выложить немало монет, чтобы заполучить безопасное место в этом городе, но оно того стоило. Обычно я даже союзников туда не вёл, чтобы не рисковать раскрытием, но, как только что можно было убедиться, ещё хуже позволить этому отряду бродить самим по себе. Так что придётся пойти на этот риск.

Полагаю, по крайней мере в их лояльности я могу быть уверен. Как минимум они доказали, что умеют слушать и быть преданными. С этим я могу работать. Кто знает, возможно, они дадут шанс свергнуть маркиза. Операция определённо будет деликатной, и она становится куда сложнее из‑за их склонности добиваться целей грубой силой. Тем не менее, если кто и сможет ими руководить, то, скорее всего, именно я.

А пока я вел их через свою дверь. Я бы сказал, что она скромная, но в понимании Сираса скромность означает нищету, так что мне пришлось потратить немалое состояние на внутреннюю отделку. Картины, скульптуры, керамика и, разумеется, мебель. По возможности такую, которая просто выглядит дорогой. Мне и правда пришлось опустошить фонды, выделенные на миссию, чтобы всё это устроить.

Пройдя ещё две комнаты, я остановился в гостиной, чтобы осмыслить ситуацию.

«Ух ты, отличное место. Я ожидала чего‑то более обветшалого», — (Вела)

«В Сирасе нет обветшалых мест. Мне пришлось немало постараться, чтобы обосноваться здесь. Кстати, я настаиваю, чтобы на людях вы обращались ко мне „Корвенус“», — (Майкл)

На создание этой личности ушли годы. Купец с некоторым достатком, изначально перебравшийся с Севера, чтобы использовать своё крупное состояние в более выгодном положении. Поскольку я часто бываю в «деловых поездках» в северные города, чтобы проинспектировать там свои активы, это служило устойчивым оправданием для моих регулярных отлучек. В сочетании с поистине весьма существенными пожертвованиями городу мне удалось обеспечить себе постоянное гражданство в самых элитных районах города. И мне нужно подчеркнуть: если я сказал «годы», я именно это и имею в виду.

Ещё задолго до того, как появился пакт, на мне лежала задача отслеживать всё более проблематичные события в Сирасе. Коресо никогда не был доброжелательным соседом, и даже сегодня неясно, насколько восстание маркиза изначально было подстрекаемо им самим. Поэтому кому‑то нужно было занять позицию изнутри. Это делает это место одним из самых важных секретов Ракиса, штаб‑квартирой нашей постоянно растущей сети агентов в самом надёжно охраняемом городе во всём Ракисе.

По этой причине я дважды проверил, не видел ли кто‑нибудь, как мы вошли, и запер дверь настолько надёжно, насколько это возможно. После этого я провел нашу новоиспечённую группу в подвал. Там, за фальшивым шкафом, находится дверь в нашу секретную базу операций - катакомбы из красного кирпича. С разными выходами во всех направлениях, с собранной нами информацией, картами, инструментами для тренировок, даже фальшивыми личностями. Если кто‑нибудь с той стороны увидит это, это будет означать конец всем нашим усилиям и, возможно, всей сети наблюдения Ракиса.

И всё же я по‑прежнему сомневался, что эти двое на самом деле делают ситуацию лучше. Не то чтобы я сам справлялся намного лучше в общении с такими людьми, как Саймон. По крайней мере, похоже, что сейчас никого из остальных нет поблизости, что, надеюсь, хоть немного облегчит предстоящий разговор.

«Теперь, когда мы наедине, может кто‑нибудь объяснить, как вышло, что вы здесь? Не про эти тела. В чём был план? Не могу поверить, что Её Величество просто швырнула вас в цель, надеясь, что хоть какие‑то части из вас прилипнут», — (Майкл)

«Ха! Это было смешно! Это была шутка, верно, Шари?» — (Ликью)

«Да, Ликью, это не обязательно задумывалось как что‑то смешное, но в теории это можно счесть шуткой. Однако, хоть в этом контексте это и безопасно, не забывай, как ты должен ко мне обращаться», — (Шари)

«Ладно, „Риса“. Но ты сама тоже не соблюдаешь», — (Ликью)

«Тяжёлый вздох!» — (Шари)

Хм, эти двое теперь больше переговариваются друг с другом, чем раньше.

«Кстати, меня зовут Вела», — (Вела)

«Хорошо. Теперь, когда с этим разобрались, не могли бы вы всё‑таки ответить на мой вопрос?» — (Майкл)

«Ну, нам вроде как показалось, что намерение королевы было именно таким, как ты только что описал», — (Шари)

Серьёзно?

«Если быть точной, изначальный приказ состоял в том, чтобы занять постоянную позицию за пределами Сираса, контролировать передвижение и ограничивать манёвры противника. По этой причине у нас был отряд побольше, чем просто мы трое, и мы ожидали дальнейшего подкрепления, чтобы, когда настанет подходящий момент, вторгнуться в город и закрепиться», — (Вела)

«Постой, мне об этом не говорили! Никто ничего не говорил о вторжении в город», — (Шари)

«Ну, в этом смысле задача в основном сводилась к тому, чтобы вывести вас на позицию. Так сказать, просто швырнуть в цель и посмотреть, что прилипнет», — (Вела)

«Чёрт возьми! Если я когда‑нибудь доберусь до этой женщины своими склизкими щупальцами!» — (Шари)

«Оставим в стороне оскорбление Её Величества. Почему вы здесь, а не со своим отрядом, где вам и положено быть?» — (Майкл)

«Да... дело в том, что они их бросили», — (Вела)

«Но почему?! Неужели вы хоть раз не можете выполнить простой приказ, как подобает хорошему агенту?!» — (Майкл)

«С‑сэр. Что именно происходит…» — (Саймон)

«Саймон, я бы посоветовала тебе помолчать до конца разговора», — (Шари)

При этих словах тело мёртвой женщины посмотрело на меня так, что меня пробрал могильный холод.

«Видишь ли, Майкл, я очень рада, что мы тебя нашли, потому что мне нужна твоя помощь. И это, кстати, не обсуждается. Сейчас я могу казаться спокойной, но это просто окоченение трупа. На самом деле я киплю от ярости», — (Шари)

Глоть.

Настроение не из лучших.

Просто поддайся её требованиям, как привык.

«В чём дело?» — (Майкл)

«Видишь ли, некоторых очень важных для меня людей похитили. В рабство. Я намерена их вернуть. Однако сейчас всё выглядит так, будто мне придётся пойти на крайне серьёзные меры, например, перевернуть весь этот город вверх дном в поисках их или даже вторгнуться в соседнюю страну, чтобы этого добиться. Для этой цели твой опыт мог бы оказаться бесценным», — (Шари)

О, великий боже!

Почему с этими слизями никогда ничего не бывает просто?!

Слизи ведь должны быть простыми, разве нет?