Зажатая в ладони зубочистка мелко задрожала.

Я поудобнее перехватила зубочистку и снова посмотрела вперёд: пространственный разлом со временем становился всё больше. Прежде слабая дрожь также нарастала, становясь всё грубее. Мир затрясся в такт этой вибрации, и люди, спешно эвакуировавшиеся, от испуга оседали на землю. Некоторые, издав крик, оказались поглощены этой дрожью, и их хрупкие тела, скрытые под одеждой, разлетались по асфальту кусками мяса. Материя Х пробуждала в людях скрытый потенциал, но одновременно была смертельно опасна. Несколько охотников, став свидетелями того, как эвакуируемые ими люди разлетаются на куски прямо у них на глазах, цепенели от ужаса.

Тем временем разросшийся пространственный разлом неудержимо извергал из себя Материю Х. Она неслась по миру, словно цунами. Электронные устройства, некогда обеспечивавшие комфорт городской жизни, с яркими искрами изрыгали чёрный дым. Электроника, благодаря развитию науки, использовалась повсеместно: смартфоны в карманах охотников, многочисленные автомобили, заполнившие парковки, информационные табло, показывавшие время прибытия автобусов. Материя Х выводила из строя абсолютно все электронные приборы, независимо от их типа. И хотя многие устройства были снабжены дорогостоящим защитным экранированием, потоки Материи Х, хлынувшие из разлома, давно превзошли их возможности. Даже с защитой они не выдерживали – итог для всех был один: поломка.

— Чёрт побери!

Даже самые несообразительные из охотников теперь понимали, какой чудовищный поток Материи Х изливался из разлома. Но проблема была не только в Материи Х. Из предыдущих разломов появлялись монстры. Сегодняшний разлом был иным: из него отчаянно пытался вырваться в материальный мир настоящий демон. Наблюдавшие за этим охотники договорились уничтожить его до того, как он выберется. Их боевой дух был почти на нуле, но они не обратились в бегство, а крепко сжали своё оружие.

Для скоординированных действий слова были излишни – накопленного опыта хватало для точного понимания друг друга. Атака одного охотника послужила сигналом, и их способности естественным образом слились в единую комбинацию. Пусть только что они вели себя легкомысленно и суетливо, но, как бы то ни было, это были высокоранговые охотники, обладающие и силой, и опытом. Они на собственном опыте знали, как правильно действовать. Благодаря этому, переборов страх, они смогли идеально скоординировать свои усилия. Чтобы нанести максимальный урон, они непрерывно связывали свои атаки в единую цепь. Разнообразные способности следовали одна за другой, точно сцепившиеся шестерни.

Взрывы света ослепляли. Удар чудовищной силы, способной, казалось, вздыбить всю землю, обрушился на демона. Оглушительный грохот, подобный непрерывным взрывам бомб, сброшенных бомбардировщиком, терзал барабанные перепонки. Их действия были поразительно точны и слаженны, и я ощутила, каким невероятным мастерством обладали эти охотники. Трудно было поверить, что это те самые люди, которые только что в панике метались по сторонам. Накопленные ими усилия и опыт, несомненно, были бесценны и не измерялись ничем в этом мире.

Однако мир, в котором жили люди, не отличался милосердием. Он абсурден, несправедлив и нелогичен. И результат, с которым столкнулись охотники, был таким же. От осознания этой неизменной реальности становилось лишь горше.

— Не может быть…

— Кажется, нам крышка…

Их комбинированная атака, которую можно было назвать ударом изо всех сил, не причинила демону значительного вреда. Всего лишь несколько царапин на коже, которые и ранами-то назвать было бы стыдно. Демона невозможно было даже сравнивать с монстрами, которых они видели до сих пор. Боевой дух охотников снова упал.

— И как с этим прикажете сражаться?!

Когда они осознали, что разница в уровне настолько велика, что они не могут даже ранить врага, холодный рассудок, до этого сдерживавший их страх, начал трещать по швам и разлетаться вдребезги. Стоило рухнуть разуму, как всё покатилось в пропасть. Эмоции вышли из-под контроля, повергая их в неуправляемое состояние. Лишь немногие охотники, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, били товарищей по щекам, пытаясь привести их в чувство, но остановить инстинктивный ужас, распространявшийся быстрее эпидемии, было невозможно.

Тем временем демон невозмутимо продолжал отчаянно выбираться из пространственного разлома. Его лапа сокрушила уличный фонарь и оставила глубокий шрам на стене здания. При каждом движении его громадного тела окружающий мир стремительно менялся.

Поскольку демоны обитают не в материальном мире, а в аду, им не нужна плоть. Застряв в разломе, этот демон в процессе высвобождения создал себе тело, подходящее для материального мира. И плоть эта была поразительно крепка – обычными атаками невозможно было нанести даже сколько-нибудь значимый урон.

Конечно, это не означало, что плоть демона уничтожить невозможно. Развитие науки и технологий повлияло и на оружие. Сконцентрировав огневую мощь, можно было разрушить плоть рядового демона. Вот только потеря материального тела отнюдь не означала для демона смерть.

У всего, что составляет материальный мир, есть начало и конец. Рождение и смерть неразрывно связаны. Всякая жизнь, раз уж она рождена, не может избежать смерти. Всякая вещь, раз уж она создана, обречена на поломку. Каким бы сильным, каким бы крепким ни было нечто – если было рождение, существовал и конец. Демоны были другими. Для них не существовало понятия 'смерть'. Они никогда и не рождались, обретая жизнь в привычном смысле. А раз не рождались, то и умереть не могли. Их нельзя было убить. Они просто существовали, вне законов материального мира о начале и конце.

Бестелесные. Бессмертные.

Даже если их материальная оболочка будет уничтожена, это не станет для них концом. Демоны просто создадут себе новую плоть и вновь явятся в материальный мир. Если не уничтожить саму их суть, битва будет бесконечной. Тут неизбежно возникал вопрос: как убить демона, которого нельзя убить?

— Хух! — выдохнула я.

И никогда ещё этот затхлый, спёртый воздух, полный едкого смога и мелкой пыли, не казался таким восхитительным.

Я перехватила зажатую в руке зубочистку обратным хватом и легко ткнула ею в асфальт. Мир состоит из бесчисленных понятий. Базовых единиц языка и мышления, обобщённых и абстрактных идей. Именно они, обретая сущность, влияют на этот мир.

На лице демона, всё ещё отчаянно пытавшегося выбраться из пространственного разлома, промелькнуло недоумение. Разлом, до этого слишком узкий для него, начал стремительно расширяться. Словно кто-то помогал ему выбраться, его огромное тело, порабощённое неким понятием, вытянуло наружу. Взмыв в воздух, демон устремился прямо к земле, на которой я стояла. Жалкое зрелище барахтающегося чудовища, не способного даже толком осознать происходящее, показалось мне довольно забавным. Впрочем, смеяться над этим можно было лишь сейчас. Оставь их в живых – и они учатся и подражают быстрее, чем можно вообразить. И становятся ещё опаснее. Схватка с демоном – дело нешуточное, тут не до расслабления.

Я вытянула зубочистку навстречу демону, падавшему на меня сверху. Тот, почуяв неладное, отчаянно пытался увернуться, но понятие, обретшее плоть, было идеально 'заточено' для борьбы с ним. Обычным демонам от такого не уйти. Моя зубочистка, вибрировавшая, словно в священном экстазе, едва коснулась его тела. Этого оказалось достаточно.

Словно цветы, что расцветают и увядают. Словно жизнь, что рождается и угасает. Рождение и смерть сошлись в единой точке. Я даровала этому демону, доселе просто существовавшему вне всяких определений, облечённое в плоть рождение. И он, бессмертное создание, осознал, что получил от меня жизнь. А вместе с тем, став всего лишь ничтожным смертным, он узрел и грядущую встречу со смертью.

— Этого не может быть! Невозможно! — взревел он, впервые в своей вечности столкнувшись с неведомым доселе ужасом.

Но смерть, сотворённая мною, оказалась быстрее, чем он успел воплотить свою мысль в действие. Воплощённая смерть настигла его, не оставив и шанса на сопротивление.

В мире существует бесчисленное множество смертей, и одна из них стала концом для этого демона. Его огромное тело тут же начало меняться. Наружная плоть и кожа стали асимметрично вздуваться. Внутреннее давление нарастало, в то время как внешнее оставалось неизменным. В застывшем, казалось, мире, взрыв был неминуем. Криков слышно не было. Словно бутон цветка, наконец раскрывшийся после долгого ожидания, плоть демона разлетелась алыми брызгами, взмывая вверх. Я замерла и некоторое время молча наблюдала, как эти багровые 'лепестки' пёстро украшают улицы и здания.

— …

Даже наблюдая за всем происходящим от начала до конца, охотники не могли толком понять ситуацию. Они застыли в молчании, словно манекены в витрине магазина.

— Эй! Эй! Смотрите туда!

Их оцепенение прервали новые демоны, хлынувшие из пространственного разлома. Крупные и мелкие твари, прорвавшиеся в материальный мир, с чудовищным рёвом и воплями пытались разбежаться во все стороны.

— Держать здесь! Танки!

Охотники, к которым вернулось самообладание, инстинктивно сжали оружие, пытаясь остановить демонов. Их движения, отточенные бесчисленными схватками с монстрами, были почти рефлекторны. Однако нанести демонам смертельные раны они не могли. К стыду их звания высокоранговых охотников, всё, на что их хватало, – это сдерживать передвижение противника. Да и то лишь тех демонов, что ступали по земле. Крылатые же твари, игнорируя охотников, устремлялись прочь.

Но у меня не было нужды гоняться за ними. Как и тот первый демон, все остальные, независимо от их воли, были принудительно притянуты ко мне. Похоже, первый встреченный мною демон был относительно сильным, потому что новые твари, притянутые ко мне, валились на землю бездыханными, даже не требуя применения моей зубочистки. Они рушились от одного лишь соприкосновения с аурой смертного бытия, окутавшей всё вокруг.

Смерть от яда, от раздавливания, от падения, от омертвения тканей, от голода, от удушья, от повешения, от разрыва на части, от утопления, от взрыва… Невероятное многообразие смертей, в существование которых как моих собственных концептов было трудно поверить, обрело плоть. Бесчисленные лики смерти представали передо мной, но всё это было настолько привычно, что я повторяла свои действия почти бессознательно. Так и должно было быть. Это было лишь продолжением той работы, которую я раз за разом совершала, круша девять адов. Неумелости не было и в помине; с каждым разом всё оттачивалось, становилось совершеннее. Когда-то мне приходилось сражаться в отчаянных битвах, но теперь всё превратилось в работу, где главным была эффективность. Демоны, едва выбравшись из разлома, тут же перемалывались в ничто.

Вместе с этим и время, что окружало меня, начало течь ещё быстрее. В аду пространство и время были расплывчаты, но в материальном мире – предельно отчётливы. Всякий раз, когда я кожей ощущала вибрации перемен, я могла наблюдать, как преображается мир. Пространственный разлом по-прежнему зиял на своём месте, порождая дрожь, но окружающая обстановка изменилась до неузнаваемости. Охотники, что с оружием в руках пытались сдержать демонов, уже были перемещены в тыл, где им оказывали помощь. Их место заняли военные в тусклой камуфляжной форме, наблюдавшие за происходящим. Со взглядами, полными настороженности, они осматривались по сторонам, и на их лицах застыло сложное выражение. Наполовину – нечто вроде любопытства, наполовину – что-то похожее на страх. Похоже, они решили, что прямое вмешательство излишне, и были целиком поглощены наблюдением и фиксацией событий издалека.

Невзирая на действия военных, я продолжала свою работу. Хоть демоны и такие твари, что сами лезут наружу, даже если их не трогать, ради большей эффективности я принудительно вытаскивала их из разлома. Из ада – в материальный мир. Демоны, насильно вырванные из привычного бытия искусственно созданным давлением, оказывались передо мной прежде, чем успевали осознать, что произошло. Эту процедуру я повторяла до тех пор, пока пространственный разлом не исчез. Он схлопнулся вместе с садящимся солнцем. Лишь спустя значительное время моя повторяющаяся работа наконец подошла к концу. На месте остались лишь трупы демонов, заполнившие собой улицы цивилизованного города.

Мой взгляд сам собой обратился к ним. Но мои глаза видели не просто останки, а великий поток, что двигался за ними. Я поняла: обещание того мужчины – отдать мне всё, что есть в этом месте, – исполнилось. А раз так, то и трупы демонов здесь – теперь мои. Великий поток ответил на мою волю. Трупы демонов мгновенно истлели, исчезли, став частью иного потока, ткущего полотно этого мира. Смерть – не конец. Она была и новым рождением. Подобно тому, как морская вода, испарившись и став облаком, всё равно возвращается в море, так и демоны, познавшие смерть, стали частью вечного круговорота, наполняющего мир.

Мир непрерывно циркулирует. Застынешь на месте – будешь осквернена. Прекратишь движение – будешь отброшена. И демоны, встретившие здесь смерть и ставшие частью этого потока, ничем не отличались от прочих. Теперь они существовали не как бестелесные сущности нематериального ада, а как смертная материя, одна из составляющих этого мира.

Что было поистине поразительно, так это то, что великий поток, творящий мир, стал частью меня. Он подчинялся моей воле. Здесь я, подобно тому мужчине, могла стать самопровозглашённой богиней. Тираном, которого никто не смог бы остановить.

Обретя новую силу, я, естественно, решила её испытать и протянула руку. Стоило мне сжать поток – и всё в мире замерло. Стоило повернуть его вспять – и звёзды хлынули в обратном направлении. Стоило отпустить – и мир снова пришёл в движение.

Я открыла глаза в той самой закусочной лысого хозяина. Нигде не было и намёка на пространственный разлом. Ю Харим и Кан Ису, совершенно не понимая, что произошло, растерянно оглядывались по сторонам. Я же, не обращая на них внимания, схватила гамбургер со стола. Он был всё таким же – с обильным жёлтым соусом, свежими овощами и толстой мясной котлетой. Я откусила большой кусок и принялась жевать.

— …!

Восхитительно, как и прежде. Я наслаждалась молча.