Пеппер, усевшись на труп демона, склонила голову набок. От этого движения её светло-розовые волосы с яркими алыми прядями-бликами слегка качнулись.

— М-м, не знаю ответа. — пробормотала она с мукой, словно математик перед неразрешимой задачей.

Сколько ни думай, ответ не приходил, и её ярко-алые глаза, полные терзаний, устремились вперёд.

— Так, если к семи прибавить восемь, что же тогда получится?

Пеппер посмотрела на свои пальцы. У шести сестёр, в отличие от демонов, было всего по десять пальцев. Естественно, сосчитать больше десяти было невозможно. Таковы были её познания.

Мать, Пар Ноин, и старшая сестра Ахт выходили за рамки обычного понимания. Они обе могли считать и вычислять независимо от количества пальцев.

Непревзойдённые гении. Так думала Пеппер.

— Это слишком сложно.

Семь плюс восемь. Задача, посильная лишь Пар Ноин или Ахт. Пеппер решила, что десятью пальцами ей с этим не справиться. После долгих раздумий Пеппер пришла к выводу и решила собрать пальцы демонов. Если своих пальцев не хватает для счёта, можно отобрать их у демонов. К счастью, в аду демонов было предостаточно.

Пеппер, взобравшись на вершину холма, сложенного из пальцев, принялась решать свою головоломку.

— Если к семи прибавить восемь…

Раз. Два. Три.

Усердно считая, она отложила в кучку семь пальцев. К ним добавила ещё восемь. Снова пересчитав, она нашла ответ.

— А, поняла! Сестра Ахт! Сестра Ахт! Я нашла правильный ответ!

Едва Пеппер докричала, как позади неё взметнулся бесформенный кусок плоти невообразимых размеров. Тело, состоящее из багрового мяса и жёлтого жира, извивалось, грозя заслонить собой весь мир. Жёлтые глаза, усеивающие эту плоть, со влажным, чавкающим звуком принялись осматриваться. Вскоре все глаза до единого устремились на обнажённую девушку.

Пеппер, несказанно обрадовавшись, вскочила на ноги. Она замахала руками, крича на уставившуюся на неё груду плоти:

— Сестра Ахт! Я наконец-то нашла ответ!

Чудовищная гора плоти, словно в ответ на слова Пеппер, зашевелила всеми своими щупальцами и отростками. Вскоре эта устрашающая масса, от одного вида которой бросало в дрожь, начала сжиматься.

На её месте осталась одна-единственная девушка. Девушка в опрятном костюме горничной, с аккуратно уложенными чёрными волосами, проверила свой наряд. Она лёгким движением пальцев поправила короткую юбку и видневшиеся из-под неё подвязки.

Только после этого она спросила Пеппер:

— Итак, сестрица моя. Каков же правильный ответ?

— Правильный ответ – тринадцать!

— Ты научилась считать аж до тринадцати! Молодец.

— Сестра Ахт! Это же правильно! На этот раз правильно!

— Неправильно.

— Правда? Точно было тринадцать!

Пеппер, не веря своим ушам, снова принялась пересчитывать собранные пальцы демонов. Семь плюс восемь. Сколько раз она ни проверяла, на этот раз получалось двенадцать.

Ахт лишь умилённо наблюдала за этим. Пеппер, почувствовав её взгляд, по-детски заупрямилась:

— Только что было тринадцать!

— Нет. Старайся лучше.

— Было тринадцать!

— Пеппер, сестрица моя. Упрямство ни к чему.

Ахт коротко сказала упиравшейся младшей сестре и села рядом. Переведя взгляд вдаль, она увидела, как всегда, демонов.

— Убить! Убить их!

— Гуо-о-о-о!

Они сломя голову бросались на штурм холма из пальцев, но там оставались лишь те пальцы, что Пеппер отложила для своих вычислений. С каждой новой порцией пальцев холм становился всё выше. Ахт, царила на его вершине.

— Сестра Ахт! Мне любопытно! Хочу спросить!

— Да, спрашивай.

— Я тут считала и кое-что поняла! Нас же шесть сестёр, да? Но сколько я ни считаю, получается только пять! Сначала я думала, что ошиблась! Но их правда пять!

Пеппер растопырила пальцы и принялась считать. Ахт искренне похвалила сестру, сделавшую такое поразительное открытие.

— Превосходно.

— Сестра Ахт, мама – это и есть старшая сестра?

— Нет.

— Тогда где же одна? А, ведь точно одна, да?

— Старшая сестра всегда безраздельно владеет правой рукой нашей Хозяйки.

Пеппер непонимающе нахмурилась, но потом до неё дошло.

— Сестра Ахт, сестра Ахт! Я поняла! Чёрная палочка! Это и была старшая сестра!

Младшая сестра, до которой всё доходило с большим опозданием, даже когда ей объясняли словами. Ахт неизменно улыбалась и хвалила её. Пеппер, похоже, была в хорошем настроении и что-то беспечно напевала, но потом, чтобы разрешить новое любопытство, снова задала вопрос:

— А почему старшая сестра не может говорить? И ещё, кажется, она сама не может двигаться.

— Потому что она такой родилась.

— А я вот и говорить хорошо умею! И двигаться могу как хочу! Я не понимаю, почему старшая сестра родилась такой!

— Пеппер, сестрица моя. Наша Хозяйка не всегда была сильной.

Пар Ноин. Девятый Маяк. Если истолковать это, значит, существовало как минимум девять маяков. Естественно, чем больше число, тем выше шансы на выживание. Не было бы ничего странного, если бы маяков было больше девяти.

— Мы, сёстры, живём здесь как ни в чём не, бывало, но для нашей Хозяйки и других маяков это слишком суровая среда.

Нет рождения – нет и смерти. Естественно, умереть невозможно. А раз умереть невозможно, то и мучениям нет конца. Маяк, заброшенный в ад, был для демонов превосходной игрушкой. Одно прикосновение – и масса ощущений, что может быть занимательнее маяка? Демоны, само собой, обращались с маяками грубо. Обладая лишь толикой силы и возможностей, выстоять было невозможно.

— Что бы с ней ни делали, она не умирала. Точнее говоря, не могла умереть. Среда, которой невозможно сопротивляться, принуждала к отказу от борьбы.

— Хозяйка, должно быть, не раз сдавалась. Наверняка кляла себя за глупость, что выбрала такую немыслимую долю. А потом, возможно, от слёз и усталости и говорить не могла.

— Мама?

Ахт погладила Пеппер по волосам. Демоны и сейчас, не зная своего места, пытались вскарабкаться на холм. Менялась лишь высота холма. Ахт, запечатлевая эту картину в памяти, продолжала свой рассказ:

— Хозяйка кое-как выжила и уничтожила один ад. Что ей пришлось пережить в процессе, я не стану рассказывать. И сколько времени это заняло – тоже. Ведь это, по сути, невозможно объяснить.

В аду пространство и время расплывчаты. Прошло ли мгновение? Или вечность? Этого не измерить.

— Важно то, что один ад был уничтожен. Выживание сильнейшего – нет, выживание наиболее приспособленного. Независимо от имеющейся силы, она выжила до конца и потому смогла поглотить его. Смогла уничтожить один ад.

Однако Пар Ноин ждал новый ад. Демоны, населявшие его, протянули свои когти, радуясь новой игрушке.

— До сих пор она кое-как пробивалась, но Хозяйка всё ещё была слаба. Ей нужно было оружие, чтобы защитить себя. Пусть даже это было бы похоже на то, как ребёнок размахивает крошечным, совсем не опасным ножичком.

— Из демонов ничего не сделаешь. Они бесполезны.

Пеппер и другие дети хотели запечатлеть облик своей мамы в виде изваяния. Самым распространённым материалом, который можно было найти в аду, были, разумеется, демоны. Естественно, они отрывали куски от демонов и использовали их как материал для изваяний. Вопреки ожиданиям, даже все вместе они не смогли ничего создать. В аду сам акт созидания чего-либо был невозможен. Шесть сестёр с тех пор поняли, что демоны совершенно бесполезны. В материальном мире всё могло бы быть иначе, но ад, где жили шесть сестёр, не был материальным миром.

— Верно. Сколько бы ни было демонов, здесь ничего не создашь. Однако, используя маяк как материал, можно что-то породить.

Маяков было как минимум девять. Если повезёт, можно было найти и других маяков, блуждающих по аду. Однако не было никакой уверенности, что найденный с таким трудом маяк окажется в здравом уме. Пар Ноин, должно быть, сама прекращала страдания маяков, чьих имён даже не знала.

— А затем Хозяйка вынашивала эти останки в своём теле, творя и рождая нас. Это была первая попытка, так что, конечно, были и ошибки, и неудачи, но если судить по результату, то всё получилось довольно неплохо.

— Сестра Ахт, мы так родились?

— Именно так.

— М-м, понятно. Но ты так и не сказала, почему старшая сестра не может двигаться.

Ахт мягко улыбнулась и всё так же спокойно объяснила:

— Потому что она родилась оружием. Она не может двигаться сама по себе и не может говорить сама по себе. Это естественно.

— Ей, наверное, тяжело?

— Как бы то ни было, она вместе с Хозяйкой. Не знаю, тяжело ли ей, но одиноко, думаю, нет. Их же двое, верно? И Хозяйка, похоже, старательно о ней заботится.

А, вот оно что! Их двое!

Пеппер кивнула и схватила пальцы демона. Чтобы решить задачу, которую дала ей матушка, она принялась складывать пальцы в кучку. Семь плюс восемь. Сколько ни думай, ответ не приходил.

Арт молча наблюдала за этим, а затем сообщила о своих дальнейших действиях:

— Пеппер, сестрица моя. Я собираюсь покинуть это место.

— А? Сестра, что это значит? Мы можем отсюда уйти? Это возможно?

— Да, Хозяйка обосновалась.

Скитавшийся маяк наконец-то обрёл пристанище. Стоя на твёрдой земле, он, согласно своей истинной роли, начал рассеивать свет.

Ахт закрыла глаза Пеппер ладонью и спросила:

— Пеппер, сестрица моя. Видишь ли ты нашу мать?

— О! Вижу! Вижу! Очень хорошо вижу! Она ярко сияет!

— Прекрасно, не так ли? Если пойдём на этот свет, мы тоже сможем выбраться наружу.

Как видит Ахт, так видит и Пеппер. Далеко-далеко сияющее присутствие их матери. Такое отчётливое, что его можно увидеть отовсюду. Пеппер замахала руками в воздухе, словно пытаясь поймать этот свет.

— Если пойдём на этот свет, мы тоже сможем выбраться наружу.

— Мама! Сестра Ахт, пойдём к маме!

— Подождите немного. Я пойду первой и открою путь.

Ахт была далека от утончённых методов. Это касалось и выбора пути. Она собиралась напрямую пронзить всё, что преграждало дорогу, чтобы её недалёкие младшие сёстры могли легко найти путь.

— Так что ждите. И найдите ответ на задачу, которую дала вам мать.

— Семь плюс восемь! Не волнуйся! Я точно смогу это решить!

Пеппер крепко сжала кулачки.

Ахт кивнула и поднялась. Попрощавшись с Пеппер, она направилась к свету. По тому пути, что прошла Ахт, пролегла дорога для её младших сестёр. Дорога из света, прямая и ясная. В конце её сиял ослепительный маяк.

Создания Божьи, заплутавшие и потерявшиеся во тьме и волнах, соберутся здесь в надежде на спасение. Всевозможные твари, пожиравшие творения Божьи, тоже устремятся к маяку. В надежде на спасение. В поисках добычи.

— Страшно. Действительно страшно.

Ахт знала. В тёмной бездне сияет манящий огонёк. Слабые существа, не в силах превозмочь голод, устремятся к нему. Околдованные. Заворожены.

Некоторые из существ, играющих с огоньком, – хищники. Широко разинув пасть, они будут ждать добычу, приближающуюся к ним.

— И всех их сожрут целиком?

Глубоководный удильщик, обитающий в бездне, зажёг свой фонарь.