Бедному мальчику однажды довелось случайно увидеть на улице телевизор. Вся семья собралась вокруг, зажигала на торте свечи и поздравляла главного героя. Бумажные колпаки в полоску, разноцветные конфетти из хлопушек. Нарядно украшенный большой торт и сияющие на нём свечи, сгоравшие дотла. Для мальчика это зрелище казалось верхом счастья, и он никак не мог забыть картины, заполнившие собой квадратный экран. В душе он несчётное количество раз повторял, как же ему завидно.

Мальчик хотел устроить день рождения, как и другие дети, но каждый раз, глядя на свои в пятнах и ссадинах руки, ему приходилось прятать свои желания. Несмотря на все старания, мальчик в конце концов не выдержал. Он увидел на улице незнакомого ребёнка, который, держась за руку родителей, сжимал коробку с тортом. Мальчик так сильно позавидовал, что пошёл к своей матери. Он и сам понимал, что некого приглашать и негде устраивать, поэтому даже не просил о празднике. И всё же, крепко сжимая руку своей матери, чьи ладони, как и его, были сплошь в пятнах, он отчаянно попросил попробовать торт на следующий день рождения.

Мать с печальным выражением лица обняла сына. В тот день мальчик так и не услышал никакого ответа и решил, что его желание не сбудется.

Так прошло время.

В день рождения, который, казалось, пройдёт без всякого смысла, мать вернулась домой с небольшой картонной коробкой. Он и не ожидал, поэтому даже представить себе не мог. Из картонной коробки показался белый, чистый торт. Мальчик был в восторге. В нём не было той пышности и украшений, что он видел в телевизоре или в булочной, но это не меняло того факта, что это был прекрасный, красивый торт, покрытый белоснежными, как снег, взбитыми сливками. Долгожданный торт.

Пусть он и был немного скромнее, мальчик был безмерно рад и сиял улыбкой. Мать тоже, видя счастливое лицо сына, улыбнулась в ответ и своими испачканными руками воткнула в торт свечи. Свечей было на одну меньше, чем лет мальчику, но он был безмерно счастлив, ведь его заветная мечта сбылась. Мальчик долго смотрел на белый торт, потому что горящие свечи были невероятно красивы. Мать со счастливым лицом, хлопая в ладоши, пела поздравительную песню, а мальчик, не отрывая взгляда от свечей, задул их.

Видел ли он это по телевизору, слышал ли от кого-то другого, мальчик не знал. Но он знал, что, задув свечи, нужно загадать желание. Сложив руки, он, глядя на погасшие свечи, молился.

Пусть все будут счастливы.

В тот миг, когда короткая молитва закончилась, мальчик и мать, вытащив свечи, собрались разрезать торт. Мальчик с нетерпением ждал этого момента, но несчастье всегда приходит в самый счастливый час.

— Что вы тут, ублюдки, творите?!

Вместе с ударившим в нос запахом перегара домой вернулся отец. Похоже, вид матери и сына перед белым тортом ему не понравился – он без лишних слов подошёл и ударил мать по лицу. На лице матери, и без того покрытом пятнами, появилось новое, и, как всегда, пятно появилось и на лице мальчика. Отцу этого было мало – он швырнул на пол прекрасный, красивый торт, покрытый белоснежными взбитыми сливками. Торт, в котором были заключены все его мечты и надежды, был раздавлен и втоптан в грязь.

— Торт? Торт! Есть такие деньги – лучше бы выпивки принесли!

Отец, пнув то, что осталось от торта, уже не имевшего формы, схватил съёжившуюся мать за волосы. На теле матери появились новые пятна, но мальчик ничего не мог поделать. Зная, что после матери настанет его черёд, он лишь дрожал от страха. Мальчик и его мать всегда были в синяках и ссадинах. Другие дети звали их зебрами.

Иногда соседи пытались остановить безжалостное насилие, вызывая полицию, но и в тот день приехавшие полицейские, списав всё на обычную семейную ссору, уехали. Называя домашнее насилие семейной ссорой. Не наказывая ни в малейшей степени. В те времена это было в порядке вещей.

Сразу после ухода полиции отец снова избил мать. Она, в одиночестве всхлипывая, собрала с пола остатки торта. Куски бисквита, потерявшие форму, и грязные комья взбитых сливок. Она, как могла, очистила превратившийся в мусор торт и протянула его сыну.

— Гёкпо, прости меня, сынок. Мама так виновата.

Мальчик ненавидел отца, который мучил его.
Мальчик ненавидел мать, которая не могла его защитить.
Мальчик ненавидел детей, которые смеялись над ним.
Мальчик ненавидел соседей, которые не помогали напрямую.
Мальчик ненавидел полицейских, которые, отмахнувшись, уезжали.
Мальчик ненавидел себя больше всех, потому что ничего не мог сделать.

Сладость раздавленного торта, заполнившая рот, лишь усиливала его горечь.

В день, когда он потерял все мечты и надежды. Он понял, что не может мечтать. Он понял, что не может быть счастлив. Он понял, как ему предстоит жить. Мальчик решил во что бы то ни стало выбраться наверх. Он верил, что, достигнув вершины, сможет измениться.

Так мальчик стал взрослым.

---

Рядом с Пак Гёкпо, шедшим вперёд, Квон Дарин молча озиралась по сторонам. Убежище было довольно близко, и до него можно было дойти пешком, но Квон Дарин была далека от спорта, поэтому даже от недолгой ходьбы у неё начали болеть ноги.

— Лидер, давайте немного отдохнём.

— И это ты не можешь пройти? Вон там убежище. Ещё немного пройдём и отдохнём.

— Но… у меня ноги болят…

— Иди дальше. Упорством можно пройти ещё. Даже если больно, сведёт разве что икры.

Квон Дарин, коротко пожаловавшись, снова пошла. Пак Гёкпо, посмотрев на неё, спросил:

— Ты, случайно, не пробуждённая?

— Нет, а почему вы спрашиваете?

Услышав 'нет', Пак Гёкпо взвалил Квон Дарин на плечо и помчался как сумасшедший. Квон Дарин, которую несли, как мешок, закричала и принялась изо всех сил колотить по руке, сжимавшей её бедро.

— Что вы делаете! На этот раз что ещё! Не трогайте бёдра! Там у меня чувствительно! Ще… щекотно!

— Да заткнись ты, пожалуйста! Заткнись, говорю!

— По… подождите! Лидер, меня сейчас стошнит!

— Вырвет – убью! Сколько вырвет, столько и заставлю съесть!

После бешеной гонки, от которой Квон Дарин стало дурно, Пак Гёкпо остановился и обернулся. Он швырнул Квон Дарин, которую нёс, на каменную мостовую, как мешок. В его действиях не было ни капли заботы. Квон Дарин раздражённым, полным недовольства голосом запротестовала:

— Больно же! Лидер, ну проявите хоть немного заботы! Кажется, я копчик сломала!

— Чёртова девка, даже когда спасаешь, всё не так.

Квон Дарин, смерив Пак Гёкпо злобным взглядом, перевела взор на другую сторону. В отличие от Пак Гёкпо, который пристально смотрел на какое-то искажение в воздухе, она совершенно не понимала, что происходит.

— Лидер, что случилось? Там что-то есть?

— Материя Х. Похоже, открывается пространственный разлом.

— Пространственный разлом?

— Быстро беги в убежище. Чем дальше, тем лучше. Кажется, мы уже на безопасном расстоянии, но точно знать нельзя.

Пробуждённые, которые под воздействием Материи Х раскрыли свой потенциал, могут спокойно находиться рядом с пространственным разломом, но обычные люди могут умереть от одного лишь контакта с Материей Х, которую он извергает. Осознав, что могла превратиться в мясной фарш, Квон Дарин разок вздрогнула и поднялась. Одновременно началась вибрация, которая переросла в землетрясение. К счастью, благодаря тому что Пак Гёкпо вовремя её перенёс, Квон Дарин осталась цела и невредима. Её не разорвало на куски, разбросанные по дороге.

Квон Дарин, поняв, в какой опасной ситуации она оказалась, сглотнула слюну, а Пак Гёкпо, медленно разминая мышцы, начал готовиться к предстоящей охоте.

— Беги в убежище.

— А вы, лидер?

— Сказал беги, значит беги. Ничегошеньки не слушает.

— Кажется, у меня трещина в копчике. Больно до смерти. Я не могу нормально бежать.

Квон Дарин не собиралась полностью игнорировать слова Пак Гёкпо, поэтому, ковыляя, усердно пошла. Однако скорость её была не той, что ожидал Пак Гёкпо, и он не удержался от резкого замечания.

— Подумаешь, кость немного треснула, а уже разнылась. Я вот, знаешь ли, с двумя сломанными ногами сражался.

— Да это охотники, которые со сломанными ногами нормально двигаются, – ненормальные!

Колкости Пак Гёкпо были донельзя язвительными. Квон Дарин, всхлипывая, вспылила, а Пак Гёкпо уставился на появившихся перед ним существ.

Захватчики, вышедшие из пространственного разлома, стояли на двух ногах, как люди. Одно туловище, одна голова. Две руки, две ноги. Гуманоидного типа.

— Похоже, это не обычные монстры.

Случаи, когда из пространственного разлома появлялись монстры гуманоидного типа, были на удивление частыми, но монстров, которые с самого начала были в доспехах и с оружием, до сих пор не было. Монстры-гуманоиды начинали использовать оружие и доспехи лишь после того, как выходили из разлома и, подражая и обучаясь у людей, осваивали их. С появившимися сейчас захватчиками всё было иначе.

Пак Гёкпо, будучи опытным охотником высшего ранга, сразу понял, что они одеты в доспехи и вооружены.

Появившиеся существа, словно распевая песню, создавали гармонию, делясь друг с другом своими тревожными чувствами. Став свидетелем всего этого, Пак Гёкпо мог с уверенностью сказать:

— Точно, не монстры.

Даже если это были не монстры, действия Пак Гёкпо были предопределены. Он одним рывком сократил дистанцию с растерянными захватчиками и нанёс удар, подобный пушечному ядру. Словно кегли, разлетались в стороны пришельцы из другого мира. А в центре всего этого бушевал Пак Гёкпо.

---

Ю Харим легонько потёрла тёмные круги под глазами, которые снова начали появляться. Мир висел вверх ногами. Долго она смотрела вперёд, потом схватила ремень безопасности, сковывавший её тело. От небольшой искорки, вспыхнувшей на ладони, часть ремня почернела и перегорела, и тело Ю Харим, висевшее вниз головой, столкнулось с потолком машины. Выровняв перевёрнутое тело, она обратилась к Хан Сон У, сидевшему на заднем сиденье, с недовольным голосом:

— Эй, ты в порядке? Как Джи Юн?

— Да, я в порядке.

— И со мной всё хорошо. Но что это опять такое?

Хан Сон У вытащил прикреплённый к доспехам кинжал и перерезал ремень безопасности, а затем помог сестре, которая одна барахталась, не в силах расстегнуться. Ким Джи Юн, висевшая вниз головой, наконец смогла усесться на потолок перевёрнутой машины.

Хан Сон У, выглянув наружу, где раздавались крики и вопли, предположил:

— Похоже, впереди появился пространственный разлом.

— Точно, назначенное время уже подошло. Но мы же на скоростной трассе?

— Вот потому всё так и случилось.

Они поехали по скоростной трассе, чтобы как можно быстрее попасть в город, но из-за жуткой пробки потеряли время. Когда, наконец, затор рассосался, они понадеялись набрать скорость, но, вопреки всеобщим ожиданиям, прямо посреди трассы открылся пространственный разлом.

— Уже несёт кровью.

Перед самой аварией Ю Харим успела увидеть, как салон ехавшей впереди машины заполнился кровью и ошмётками плоти. Водитель погиб из-за Материи Х, хлынувшей из разлома. Машина, ехавшая впереди, врезалась в центральное ограждение, а следовавшие за ней автомобили начали сталкиваться один за другим. Ю Харим, проявив мастерство вождения, смогла остановить машину, но в них на полной скорости врезался огромный грузовик, ехавший следом. С чувством вращения машина перевернулась, и им троим ничего не оставалось, как повиснуть вниз головой.

— Неплохо. Пока что. Да, неплохо.

В отличие от того случая с Пар, на этот раз защитное экранирование, похоже, сработало как надо – смартфон уцелел.

— Страховая компания не отвечает.

Ю Харим по привычке позвонила в страховую, но, видимо, из-за шквала обращений, на том конце отвечал лишь автоответчик.

— Харим, сейчас не до страховки. Вылезаем. Пора за работу.

Пока Ю Харим усердно ковырялась в смартфоне, Хан Сон У ногой, обутой в доспех, выбил дверь. Дверь, которую из-за деформации нельзя было открыть руками, отлетела, словно от взрыва, и Хан Сон У с Ким Джи Юн выбрались наружу.

Быстро осмотревшись, Хан Сон У обнаружил за местом аварии захватчиков и положил руку на голову Ким Джи Юн.

— Эти ребята… судя по доспехам, довольно сильные. Джи Юн, пригнись хорошенько.

— Да, да. Оппа, ты тоже осторожнее.

Переместившись за машину, он силой открыл багажник. Хан Сон У достал щит и другое оружие и приготовился к бою. Тем временем Ю Харим, расплавив часть дверцы, тоже выбралась наружу.

Захватчики в толстых зелёных защитных костюмах оглядывались по сторонам одним-единственным огромным красным глазом, занимавшим всё их лицо.

Среди попавших в аварию людей, похоже, были и пробуждённые. Какой-то мужчина, весь в крови, полз из машины. Захватчики расценили раненого, пробуждённого как опасный элемент, подлежащий уничтожению. Они нацелили на него свои массивные арбалеты.

— Что это? Арбалет? Правда, что ли? В XXI веке до сих пор пользуются такими арбалетами?

И это был даже не современный арбалет. А примитивный. Детали, усиленные Материей Х, украшали арбалет то тут, то там, но, похоже, из-за неразвитой инженерии материалов, в целом он выглядел довольно хлипким. Для убийства обычных существ, вроде людей или животных, его, может, и хватило бы. Но для борьбы с охотниками или солдатами среднего ранга и выше он был слишком слаб. В отличие от прочных на вид защитных костюмов, используемое ими оружие было до смешного примитивным.