Я шла, оглядываясь по сторонам. Хотя вокруг были знакомые пейзажи, всё казалось чужим, неправильным. То, что отражалось в моих зрачках, я много раз видела и в своём родном мире, но стоило присмотреться – и я понимала: он отличается от того, каким я его помнила. Похожий, но не тот же самый. Разница между тем, что я видела, и тем, что помнила, рождала это чувство отчуждения – вполне закономерное.

Чужеродность, рождённая инаковостью. В ней, конечно, таилось немало любопытного, но само осознание этой 'инаковости' вызывало у меня растущее раздражение. Другой. Совершенно другой мир. В этом мире, по которому я сейчас шла, могло не быть тех, кого я любила. А если их здесь нет, то и причин защищать этот бесполезный мир тоже нет. Нет смысла ни чем-то жертвовать ради него, ни оставлять его в покое. Мир был полон сухих дров и трута, а я всегда умела высекать искру. И если его можно обратить в алое пламя одним лёгким прикосновением, то так и следовало поступить.

В голове роились самые разные мысли, но воплощать их в жизнь я пока не собиралась.

— Эффект зловещей долины, — пробормотала я.

Робот, лишь отдалённо похожий на человека, вызывает неприязнь. С миром то же самое: его несовершенное сходство вызывало то же отторжение. Важно было другое: он всё-таки был похож, пусть и несовершенно. Знакомый язык, знакомая еда, знакомая архитектура. Этот мир, что лежал передо мной, имел много общего с тем, что хранилось в моей памяти. Похожий, но не тот же самый. И всё же – не совсем чужой. Да, он изменился из-за этих внезапных пространственных разломов, но было очевидно, что изначально он был точь-в-точь таким же, как мой родной мир.

Параллельный мир.

А если основа одна, то и те, кого я люблю, могли жить где-то здесь, каждый своей жизнью. Именно поэтому нельзя было действовать опрометчиво, заметив лишь небольшие отличия.

Осознав это, я снова принялась бродить по улицам, пытаясь отыскать знакомые места. Я долго блуждала, словно потерявшийся щенок. И вот, внезапно открывшийся пейзаж показался до боли знакомым. Я стала судорожно сверять его с картинами из памяти. Тихий жилой райончик, ни единой души вокруг.

Где же это я?

Покопавшись в спутанном ворохе воспоминаний, я наконец поняла, где нахожусь.

Наш съёмный дом…

Мои родители, выскребая последние крохи из своего скудного бюджета, с огромным трудом смогли снять этот старенький дом. Поскольку это был столичный регион, даже такой съёмный дом обошёлся им в сотни миллионов вон. С такими деньгами в провинции можно было бы построить целый особняк и жить безбедно, но стоило им хоть раз покинуть столичный регион – и вернуться назад было бы практически невозможно.

Гипотеза Красной Королевы.

Поле битвы, где сосредоточено всё и вся, поле вечной, изнуряющей гонки. Чтобы просто выжить, приходилось постоянно оглядываться на других и работать на износ, доводя себя до исступления. Стоит хоть немного замешкаться – и ты не сможешь даже удержать свои позиции, тебя неминуемо оттеснят на обочину. Уехав в провинцию, родители могли бы обеспечить себе спокойную старость, но их дети, находящиеся в самой гуще этой гонки, неминуемо отстали бы и превратились в неудачников. Семейный бюджет начал бы медленно таять, и в конце концов им грозила бы нищета. А из нищеты уже не выбраться. Жалкое существование передавалось бы из поколения в поколение.

Узнав, пусть и отрывочно, эту жестокую правду жизни, я поняла, какими замечательными людьми были мои родители. Они не хотели, чтобы их горячо любимые дети остались за бортом этой жизни. Они мечтали, чтобы их дети смогли жить хотя бы обычной, нормальной жизнью. И поэтому мои родители выбрали продолжать эту борьбу, эту самоотверженную гонку на поле боя, именуемом 'обществом'. Я была безмерно им благодарна. Их жертва была бесценна.

Время шло, и голубое небо постепенно темнело. На узкие улочки, прорезавшие жилой квартал, тоже легли густые, чёрные тени. Я шла по темнеющим переулкам, и фонари, расставленные через равные промежутки, один за другим вспыхивали белым светом, озаряя окрестности. Хотя уже наступила ночь, этот жилой квартал всё ещё казался до боли знакомым. Мои шаги, становившиеся всё быстрее и быстрее, сами собой замедлились и замерли. Я поняла, что достигла цели, к которой так стремилась.

Я внимательно рассмотрела столбы, на которых держались чёрные ворота. На одном из них виднелась табличка с адресом. Увидев адрес, так отчётливо запечатлевшийся в моей памяти, я почувствовала, как внутри всё потеплело. Я дорожила многими. Любила многих. Но дороже всех, любимее всех, несомненно, была моя семья, те, с кем меня связывала кровь. Моё надёжное убежище, мой далёкий и тёплый очаг в этом мире, полном страданий. Моя несокрушимая, незыблемая опора, поддерживавшая меня в любых обстоятельствах.

Часто самое ценное мы воспринимаем как должное, даже не осознавая его истинной значимости. Но от этого его суть не меняется. Благословение всегда остаётся благословением. Я помнила их безграничную, неоплатную самоотверженность, и моя рука сама собой потянулась к кнопке звонка. Если бы имя из трёх слогов на табличке у двери совпало с тем, что я знала... Я бы непременно нажала.

…

Что-то внутри оборвалось.

Мой палец замер перед кнопкой, и я отдёрнула руку. Я сверлила взглядом табличку с именем, а затем отступила на два шага. Те, кто жил здесь, – не моя семья. Совершенно чужие люди, чьих имён я даже не знала.

Мои мысли, превратившиеся в хаотичный калейдоскоп, будто кто-то рисовал пёстрые кляксы на девственно чистом листе бумаги, постепенно начали складываться в единую картину. Вывод напросился сам собой, и очень быстро. Да, это был другой мир, но из-за некоторых общих черт я тешила себя надеждой. Я трепетала от мысли, что мои любимые могут быть здесь.

Их нет.

Все те ощущения, что до этого мгновения приносили мне радость, разом стали бессмысленными. Воспоминания и переживания, которые я так бережно, одно за другим, извлекала из глубин памяти, как бесценные сокровища, теперь просто утекали сквозь пальцы, словно песок. Этот мир, по которому я ступала, превратился в груду бесполезного хлама, который можно было без зазрения совести сжечь дотла.

Изначально у него не было никаких причин отправлять меня в нормальный, нетронутый мир. Мой нечестный договор, сковывающий мою свободу. Этот договор требовал от меня одного – чистейшего, абсолютного разрушения. И в соответствии с ним я стёрла с лица бытия девять адов, не оставив от них и следа. Так было до сих пор. И такова была моя судьба – продолжаться вечно.

…

После недолгих раздумий я решила уничтожить и этот, десятый мир. Только на этот раз я решила добавить в эту работу немного... отсебятины. Я сожгу его дотла, устрою грандиозный пожар – так, словно выливаю ведро алой краски на заляпанный грязью холст. Это будет не самым эффективным способом разрушения, далеко не самым рациональным, но ведь хобби – это как раз то, чем занимаешься себе в убыток ради собственного удовольствия, не так ли? С неэффективностью я вполне могла смириться. Тем более что результат – и 'работы', и моего 'хобби' – был бы один и тот же. Каким бы ни был процесс, итог оставался неизменным, а значит, это не противоречило договору с ним – тем, кто требовал от меня разрушения.

Восхитительно.

Я крепко сжала зубочистку и слегка царапнула ею твёрдую землю. Одного этого движения хватило, чтобы высечь крохотную искорку, способную испепелить весь этот мир. Алое пламя разгоравшейся во мне жажды разрушения. Оно не знало удержу и в конце концов испепелило бы и меня, но до этого последнего мгновения оно будет ярко озарять мир своим гибельным светом. Я решила подбросить дров в это пламя, чтобы оно разгорелось ещё быстрее, ещё яростнее. А дров вокруг было предостаточно.

— Стой! По-подожди!

Знакомый голос раздался у меня за спиной. Голос той самой охотницы, что метала в меня огненные копья. Одной из тех охотников, что неотступно следовали за мной. Незачем было даже оборачиваться. Не удостоив её даже взглядом, я ткнула зубочисткой в разгоравшуюся искорку и процедила:

— У меня сейчас очень скверное настроение. Исчезни немедленно, или станешь первой охапкой дров для моего костра. И если станешь дровами, то на лёгкую смерть в огне можешь не рассчитывать.

— Хик!

Дыхание девушки сбилось, она выдохнула так, словно вот-вот рухнет без сил. И действительно, пошатнувшись, она рухнула ничком на землю. Её прерывистое, дрожащее дыхание. Сердце, бешено колотящееся от страха. Руки, трясущиеся мелкой дрожью. Десять ногтей, скребущих землю. Все эти реакции девушки были мне одинаково неприятны.

Жалкое, слабое создание, не способное даже убежать, хотя я велела ей исчезнуть. Я решила 'освободить' это дитя, которому в будущем суждено было стать ещё более жалким. Разрушение – это рождение. Пламя – это благословение. Встретившись лицом к лицу с ужасом, она обретёт покой. За гранью немыслимых страданий её ждёт вечное умиротворение.

Сжав зубочистку, я подхватила ею разгоревшуюся на асфальте искорку. С этим алым огоньком, пляшущим на кончике зубочистки, я направилась к девушке. Её глаза, расширенные от ужаса, метались из стороны в сторону, лицо стало белее мела. Если бы она в самый последний момент отчаянно не закричала, из неё вышли бы превосходные дрова.

— Людей! Ты же говорила, что ищешь людей! Я помогу! Я помогу тебе!

Её слова заставили меня остановиться. Я действительно говорила ей, что ищу людей. И она отчётливо помнила мои слова. Она даже поняла, что всё это время я действовала, пытаясь кого-то отыскать. Сообразительные дети мне обычно нравятся. Они избавляют от лишних хлопот и суеты.

— И те, кто владеет огнём, мне тоже по нраву.

Я легко взмахнула зубочисткой, и пламя на её кончике погасло. Когда яркое пламя исчезло, тени от уличных фонарей стали ещё гуще, ещё непрогляднее. Мысли, что уже начали было просачиваться наружу и обретать форму, я кое-как скомкала и снова затолкала вглубь сознания. Только тогда девушка смогла наконец вздохнуть с облегчением.

— Сможешь встать? — спросила я, протягивая левую руку.

— Смогу! Смогу!

Девушка, сильно вздрогнув, схватилась за мою руку и поднялась на ноги. Она пыталась скрыть свой страх за этим бодрым выкриком, но предательскую дрожь в её ладони скрыть было невозможно.

— И как же ты собираешься их найти?

— Особый отдел поможет! В нашей стране отлично налажена компьютерная система учёта! Если Особый отдел поднажмёт, они быстро их найдут!

— Особый отдел? А, Отдел особых происшествий, значит.

Даже когда я изо всех сил старалась подавить это в себе, мир по-прежнему оставался переполненным раздражителями. Информация сама текла ко мне, стоило лишь немного прислушаться. Отдел Особых Происшествий. Правительственное ведомство, занимающееся всем, что связано с Материей X. Пространственные разломы, монстры, Пробуждённые – всё это находилось в их ведении.

— И сколько времени это займёт?

— Точно не знаю, но… думаю, за неделю они справятся?

Этот мир похож, но он не тот же самый. Мои любимые могли жить совсем в другом месте. Неделя – не такой уж долгий срок. Можно было и подождать, дав себе небольшую передышку.

— Неделя. Я подожду.

— За неделю я найду тех, кого ты ищешь! Обещаю! Точно-точно!

Девушка смахнула тыльной стороной ладони капли пота, выступившие у неё на лбу, и отчаянно закивала. Она была полна такого отчаянного пыла, словно человек на пороге смерти, цепляющийся за последнюю возможность пожить ещё немного. Казалось, она прекрасно понимала: если не найдёт тех, кого я ищу, или не уложится в недельный срок, её ждёт смерть. И она не ошибалась. Если за неделю она не найдёт тех, кого я ищу, я собираюсь пустить на дрова весь этот мир. Мне нравились и сообразительные дети, и те, кто владел огнём, но это одно, а то – совсем другое.

— Я назову тебе имена тех, кого нужно найти.

Я перечислила ей несколько имён.

Девушка тут же позвала другого охотника, одного из тех, кто следовал за мной, и велела ему быстро записать всё в смартфон. Перепуганный охотник дрожащими руками занёс имена в память устройства.

— Неделя, поняла?

— Да-да! Поняла!

Дело было сделано. Оставив за спиной девушку, так рьяно кивавшую в знак согласия, я просто пошла куда глаза глядят. Этот чужой, неправильный мир был полон любопытных ощущений. Если побродить тут и там, глазея по сторонам, неделя пролетит незаметно.

— Эй! Постой! Особый отдел предоставляет жильё! Отель! Настоящий отель! Очень дорогой и хороший! И еда вкусная! И одежду хорошую дадут! И карманные деньги! Это же здорово!

Я уже довольно быстро удалялась в неизвестном направлении, когда девушка, запыхавшись, догнала меня с этим предложением. Услышав предложение Особого отдела, переданное через неё, я лишь равнодушно скривилась. Одежда… Еда… Крыша над головой… Круша девять адов, я не нуждалась ни в чём подобном. Ад был таким местом, и это было для меня в порядке вещей.

Но мир, в котором я оказалась сейчас, – не ад. Этот материальный мир был слишком… будоражащим. Я совершенно забыла об этих простых вещах – еде, одежде, жилье – всём том, что люди воспринимают как должное. Для меня, забывшей, что значит одеваться, есть, спать, – даже самые обыденные вещи могли стать новым, неизведанным ощущением.

— Хорошо. Но есть ещё одно условие.

— Ус-условие? Какое ещё условие?

— Несложное.

Девушка напряжённо посмотрела на меня. После недолгого молчания я потребовала:

— Купи.

В углу притулился ларёк с уличной едой. Ттокпокки, омук... ну и всё в таком духе. Девушка торопливо достала кошелёк и начала заказывать всего по одной порции.

Я посмотрела ей в затылок и сказала:

— По две.

Девушка тут же заказала ещё по одной порции всего.