Я постояла перед наглухо закрытой дверью в нерешительности и, не найдя подходящих слов, прислонилась к стене. Я продолжала думать, что это необходимо, но я была не настолько бесстыдна, чтобы игнорировать сложные чувства.

Пройдя через девять адов, я стала несравнимо сильнее. Колебания исчезли, я стала словно холодная машина, чётко выполняющая свою работу. Но каждый раз, когда моё бьющееся сердце изо всех сил выплёскивало чувства, утраченное тепло согревало эту машину.

Слабое тепло заставляло моё, до сих пор подавляемое, нутро бушевать, готовое вот-вот взорваться. Мне было так весело и радостно, но в то же время тревожно и страшно. Хотя меня и одолевали слабые чувства, заставляя желать спрятаться, я знала, что должна продолжать двигаться вперёд.

В конце концов я оставшейся рукой приоткрыла дверь. Дверь, смазанная, открылась без единого звука, но хозяйка комнаты уже давно знала о моём приближении.

— Ю Харим.

— Привет, Пар. В чём дело?

Ю Харим, увязнув в кровати, посмотрела на меня, и её веки слегка дрогнули. Такая маленькая, незначительная реакция, что обычные люди её даже не заметили бы, но я смогла почувствовать скрытое в её душе неприятное чувство, среди прочих.

— Я пришла кое-что сказать.

— Да. Что?

Ю Харим ответила так, словно ничего не произошло. Тёмные круги уже исчезли, но лицо её было полно усталости. Голос, как и всегда спокойный, пытался изображать бесстрастие. Увидев всё это, я коротко извинилась.

— Прости.

— Внезапно.

Ю Харим могла предполагать разные причины моего прихода, но явно не ожидала услышать извинений. Она знала, что я – не та, кто будет извиняться в такой ситуации. Перед ней происходило что-то невероятное, и она, пытаясь понять мои мотивы, задумалась.

— О чём ты, чёрт возьми, думаешь? — спросила она, скрывая дрожь в голосе, после долгих размышлений так и не поняв, в чём дело.

Она верила, что у меня есть какой-то скрытый план.

— Пар, ты ведь не собираешься натворить что-нибудь после того, как извинилась, да? Какой у тебя на этот раз замысел?

— Нет. Не собираюсь. Я и правда извинилась, потому что мне жаль. Хоть ты и не поверишь.

— Да как тут поверить?

Я без колебаний сжигала миры и стирала существование людей. Для меня это было как работа, повторяемая по необходимости, так что я даже не знала, что в моих действиях было не так. Естественно, если такой человек вдруг приходит и извиняется, в это невозможно поверить.

— Я правда извинилась, потому что мне жаль. Я больше так не буду. Постараюсь изо всех сил больше так не делать.

— Пар, ты по-настоящему страшная.

— Да. Я знаю.

Из глаз Ю Харим, смотревшей на меня, сочилось какое-то горькое чувство. Она считала меня неприятной, но в то же время испытывала и нечто похожее на привязанность.

— Пар, я боюсь тебя. И я не знаю, как к тебе относиться. Почему, чёрт возьми, ты решила меня отпустить?

— На то есть несколько причин. Ким Джи Юн, эта девочка, тоже просила.

— Джи Юн нельзя обижать. Если ты её обидишь, я по-настоящему разозлюсь.

Хотя у них не было ни капли общей крови, они как семья заботились друг о друге.

— Я правда не буду её обижать. Так что отдыхай спокойно. Теперь можешь делать всё, что захочешь.

С этими словами я медленно закрыла приоткрытую дверь. И одновременно с другой стороны медленно закрывающейся двери добавила:

— Ю Харим, я принесла игровую приставку. Приставку виртуальной реальности. Хан Сон У и Ким Джи Юн. Будет здорово, если вы попробуете поиграть все вместе. И Кан Ису тоже, если можно.

— Так это и был твой замысел?

— Да. Это он и был. Ну, отдыхай дальше.

Я и вправду закрыла дверь, но Ю Харим всё ещё сомневалась.

---

— И это игровая приставка? Мне тут один роман из детства вспомнился. Не мне одной так кажется, да?

Ю Харим, в слегка мешковатой одежде, спросила у всех, глядя на лежащую перед ней приставку. Кан Ису согласился и кивнул.

— Определённо, похоже на что-то из фэнтези-романов про игры. Но, слава богу, тут не только эти огромные капсулы. Посмотрите. Есть и мини-коннекторы.

Рядом с огромными капсулами, в которые мог поместиться человек, лежала гора маленьких коннекторов размером с монету. Ю Харим не могла понять, как с их помощью можно играть. Скривившись, она взяла плоский, как монета, коннектор и принялась его разглядывать.

— И как этим пользоваться?

— Сестра, кажется, нужно прикрепить к виску. Лучше с двух сторон, но и с одной, говорят, будет нормально работать.

— Прикрепить? А как это держится?

Ю Харим, зная, что приставку принесла Пар, не могла избавиться от подозрений, но Ким Джи Юн без колебаний поднесла монету к своему виску.

— О-о! Сестра, оппа! Держится! Держится ведь!

Коннектор прилип, как магнит к холодильнику, и это было так удивительно. Ким Джи Юн коротко взвизгнула от радости и принялась разглядывать появившийся перед глазами интерфейс.

Хан Сон У, тоже осмотрев парящий в воздухе интерфейс, предположил:

— Похоже на технологию, которая перехватывает мозговые волны и создаёт дополненную реальность?

— Удивительно точно. И правда, Пар не такая, как все.

— Оппа, не обязательно отключаться. Можно просто снять, и никаких проблем. И одна игра уже установлена.

— Игра называется «Живой», да? Похоже, пока что только она одна.

Чтобы войти в игру, нужно было нажать на интерфейс дополненной реальности, и появилось сообщение с просьбой лечь в удобную позу. Хан Сон У и Кан Ису, оглядевшись, легли где пришлось. Ким Джи Юн, похоже, собиралась насладиться по полной и вернулась в свою комнату с кроватью. К этому моменту Ю Харим уже не оставалось ничего другого, как, вопреки своему желанию, прикрепить коннектор к голове.

— Ну, сделано неплохо…

Интерфейс, появившийся в воздухе. Ю Харим, тщательно скрывая удивление, легла на диван. Она пыталась успокоить себя, говоря, что в этом нет ничего особенного, но сердце всё равно почему-то колотилось. Она снова и снова внушала себе, что это от беспокойства, но, войдя в игру, не могла не отреагировать совершенно иначе.

Ю Харим, больше всех пришедшая в восторг, принялась осматриваться по сторонам.

— Хотя это всего лишь лобби из данных, оно кажется совершенно реальным.

— Лобби. То есть, это только экран входа, и уже на таком уровне? Невероятно.

— Оппа, здесь есть инструкция. Так, посмотрим… Мультиплеер пока не поддерживается. Мы сейчас вроде как бета-тестеры, поэтому можем игнорировать промежуточные процедуры и играть в мультиплеер. Кажется, нужно договориться и играть либо соло, либо в мультиплеер.

— Джи Юн, а сложность можно регулировать?

— А, сложность! Сестра, оппа, перед тем как выбирать сложность, нужно выбрать режим. Геймер и Реалистик. Пока что только два режима.

Ю Харим долгое время молчала, а потом как бы невзначай спросила. Она говорила меньше всех, но интересовалась больше всех.

— Джи Юн, а аватара нельзя создать?

— Хм, кажется, можно будет создать после выбора сложности. И режим Геймер, похоже, для тех, кто хочет просто наслаждаться игрой. Если выбрать его, можно будет выбрать установленную сложность, вроде лёгкой или нормальной.

Режим Геймер мало чем отличался от обычной игры.

— А Реалистик, говорят, игра почти как в реальности. Сложность автоматически подстраивается под уровень игрока или группы. А игровых элементов вроде повышения уровня очень мало. А! Думаю, нужно играть в Реалистик! Давайте выберем Реалистик!

Ким Джи Юн показала всем зажатую в руке инструкцию. Трое, посмотрев на инструкцию, которую им показывала младшая сестра, отреагировали по-разному.

— Реалистик, значит, копирует реальные способности и устанавливает их как параметры аватара? Это… не может быть, правда?

— Пока что всё неясно. Но это точно не обычная игра.

— Хан Сон У, это не игра. Скорее всего, это симуляция, связанная с реальностью. Возможно, опыт, полученный в симуляции, может повлиять и на реальность.

Утверждение Кан Ису было лишь догадкой без доказательств, но и проигнорировать его было нельзя. Ким Джи Юн, глядя на троих, обменивающихся мнениями, ответила, чего они вообще ждут.

— Сестра, оппа, если вы будете тут болтать, то ответа не найдёте. Так что давайте сначала выберем режим Реалистик, а потом создадим аватаров! А, болевые ощущения лучше немного понизить. Я не люблю, когда больно.

Решили больше не раздумывать. Когда сложность была установлена на «Реалистик», четверо переместились в разные пространства. Создав в своём пространстве аватара под свой стиль, можно было переместиться во временную комнату ожидания для мультиплеера. Временная комната, доступная только в бета-тест версии.

Хан Сон У, создавший аватара, полностью похожего на себя, прибыл в комнату ожидания первым.

— Оппа, ты первый?

— Так получилось.

Второй прибыла Ким Джи Юн. Она слегка изменила свою внешность, не нарушая общего образа.

— Оппа Сон У, ты такой же, как и был?

— А зачем что-то менять. А ты, Джи Юн, хорошо себя украсила.

— Правда? Я вполне довольна.

Пока они мило беседовали, третьим прибыл Кан Ису. От его появления Хан Сон У и Ким Джи Юн пришли в ужас.

— Кан Ису? А почему у тебя кожа розовая?

— А этот аватар… это же мужчина, да? Мужчина?

— Это женский аватар.

— Женский аватар? Но сейчас у него мышцы… о боже, оппа Ису? О чём ты вообще думал?

Брутальный аватар. Аватар, созданный Кан Ису, обладал индивидуальностью, к которой человечество было ещё не готово.

Последней во временную комнату ожидания прибыла Ю Харим. Она много раз говорила, что не хочет, но наряжалась усерднее всех.

— Джи Юн, посмотри на сестру. Я тут постаралась.

— Вау! Сестра, у тебя, случайно, нет лицензии врача? В области пластической хирургии!

— Эй! Я просто немного принарядилась! Не смейся так! Кстати, это Кан Ису?

— Ю Харим, бодрого и доброго утра!

— А почему он розовый? И это женский аватар? Не мужской ведь? У меня же не галлюцинации?

— Розовый – это мощный цвет. Настолько мощный, что его используют для военного камуфляжа. А пол не имеет отношения к силе. Посмотрите на меня. Насколько я силён?

В отличие от Ю Харим, с такой тщательностью создававшей свой аватар, Кан Ису выбрал не красоту, а юмор. Все понимали, что это шутка, но смотреть на это было очень тяжело. Кудрявая шерсть на мускулистой розовой коже.

Ю Харим, не в силах вынести этот ужас, отвернулась. В панике, не зная, куда девать взгляд, она долго бегала глазами, пока не обнаружила в углу кнопку «старт» и тут же на неё нажала.

— Так, так! Давайте уже начинать игру! Кстати, это ведь ролевая игра? Правда?

— Харим, а ты, похоже, в предвкушении?

— В детстве я несколько раз играла. Правда, только грибы и улиток ловила. Но это ведь ролевая, да?

— Сестра, я не знаю, что это, но, в общем, да, это игра, где нужно ловить монстров и развиваться.

Изначально каждый должен был проходить обучение отдельно. Но в бета-версии ограничений, в том числе и по количеству игроков, не было. Проходить обучение могли и несколько человек одновременно. Когда все четверо, собравшиеся во временной комнате ожидания, нажали кнопку «старт», перед ними предстал новый мир, полный весёлых приключений.

---

Я сидела, поглаживая зубочистку, лежавшую у меня на бёдрах. Вскоре ко мне неторопливо подошло животное, настолько огромное, что трудно было поверить, что это кошка. Посмотрев на меня своими, словно драгоценные камни, сияющими глазами, жёлтый кот как ни в чём не бывало уселся рядом и невозмутимо заговорил.

— Ты стала гораздо мягче. Но не стоит считать мягкость слабостью. В мире есть много такого, что не ломается именно потому, что оно мягкое.

Тот мужчина, закрыв глаза, принялся вылизывать свою переднюю лапу. Теперь он явился не в человеческом, а в зверином обличии.

— А есть причина, по которой я не могу быть зверем? Я нигде, но я везде. И нет ничего странного в том, в каком виде и где я являюсь.

Тщательно вылизав лапу, кот прыгнул мне на колени. Он оказался на удивление тёплым и пушистым, и я оставила его.

— Зачем опять пришёл?

— Я пришёл показать тебе детей, наслаждающихся игрой.

Часть пространства исказилась, и перед глазами предстала картина того, как четверо игроков, прилагая все усилия, сражаются. Особенно привлекал внимание Кан Ису в своей розовой броне.

— Эти твари слишком сильны! Долго я эту атаку не выдержу!

— Это не шутки! Я опять умру!

— Мне кажется, сложность автоматически повысилась, потому что сестра Харим слишком сильна!

Реалистичный режим, в котором сложность определялась на основе навыков группы. Боевые способности Ю Харим были слишком высоки по сравнению с остальными. Хан Сон У и Кан Ису, таща за собой Ким Джи Юн, в панике бежали, пока не погибли.

Ю Харим, глядя на то, как постоянно умирают трое, дразнила их рыбами-лунами, но Ким Джи Юн, воскреснув, хотя и отрицала её слова, была занята лишь требованиями.

— Я не рыба-луна! Я изначально слабый хилер! Защитите меня!

— Харим, я тоже слабый танк! Защити.

— Харим, я тоже слабый танк! Защити, пожалуйста!

— Кан Ису, розовый! Ты иди отсюда! Мерзость!

— А почему ко мне такая дискриминация! Меня тоже защитите! Нельзя судить о человеке по внешности!

Хотя они умирали снова и снова, все четверо, похоже, были очень довольны. Смерть, неудача и боль. Мучения повторялись бесчисленное множество раз, но в их шагах не было ни капли колебания.

— Кажется, им весело.

— Это игра. В неё играют ради удовольствия. Но одно нужно понимать чётко. Мир, в котором они играют, неотличим от реальности.

Есть подделка, имитирующая настоящее. И подделка эта настолько похожа, что её невозможно отличить. Настолько похожа, что само действие по различению настоящего и подделки становится бессмысленным.

— В таком случае неважно, что из них настоящее. Там – то же самое. Это искусственный мир, созданный кем-то, но отличить его от настоящего невозможно. Поэтому нет нужды различать, что из них настоящее.

— То счастье, что они там испытывают, – тоже настоящее?

— Да. И та боль, что они там испытывают, – тоже настоящая. И та смерть, с которой они там сталкиваются, – тоже настоящая.

Мр-р-р, мр-р-р.

Тот мужчина, ставший кошкой, был в очень хорошем настроении и принялся мурлыкать. Я легонько погладила его, и мурлыканье стало громче.

— Знаешь ли ты? Страх, который испытывает падающий со здания человек, и восторг, который он испытывает, катаясь на американских горках, – это одно и то же.

Оба разделяют одно и то же чувство, но люди воспринимают его по-разному.

— Иначе и быть не может. Ведь всё меняется в зависимости от настроя и решимости. И это естественно.

Человек – очень удивительное существо. Люди по-настоящему боятся ужаса смерти, но, как только они начинают считать это игрой, их захватывает пьянящий восторг. Они бросают себя в опасные ситуации, чтобы насладиться моментом. Как и сказал тот мужчина, в зависимости от настроя одно и то же чувство, одно и то же ощущение можно воспринять совершенно по-разному.

— Вот почему люди, подсевшие на экстремальные виды спорта, рискуя жизнью, бросаются в опасность.

— И это то же самое? Отличается от того, как я их мучила в реальности.

— Именно так, Маяк. Девочка по имени Ю Харим, которую ты выбрала, боялась смерти – своей и своей семьи. Столкнувшись с трудностями, она изо всех сил пыталась скрыть свой страх. Но когда она сталкивается с этим в виде игры, она по-настоящему радуется, не так ли?

— И может расти?

— Прежде всего, это тренировочный симулятор, созданный для роста, а не игра. Если будет достаточно времени, они смогут набраться опыта и вырасти ещё больше. И на основе накопленного опыта вырастет и их тело.

В мире существуют разные пути. И это не только путь создания ран. Даже идя по столь же мучительному пути, можно быть немного веселее и счастливее.

— Так же, как и мои раны могут быть прекрасными.

— Воистину так.

— Но мне всё ещё чего-то не хватает. Я всё поняла и головой, и чувствами, но мне кажется, что этого мало.

— Не слишком усердствуй. Тебе ещё многое предстоит обрести.

С этими словами я и кот подняли головы к небу.

Ахт, моя вторая дочь. Она приблизилась настолько, что я могла ощутить её всем своим существом.