Снаряжение, усиленное Материей Х, обладало ошеломляющими характеристиками, несравнимыми с аналогами старой эпохи. И это касалось не только личной экипировки. То же самое относилось и к тактическим автомобилям, которые так ценили наёмники.

— Эх, одна пустошь кругом. А я-то, когда говорили «неизведанные земли», ждал чего-то особенного.

Хвост, сжимавший руль тактического автомобиля, огляделся по сторонам и недовольно проворчал. Исследовать внезапно появившиеся неизведанные земли. Наёмники из «Буллет Корп» выполняли задание, больше походившее на экспедицию.

Спутники, дроны… Мир, в котором передовые научные технологии находили полезное применение, но из-за внезапного расширения суши повсюду образовались «белые пятна». Ни спутники, ни дроны не могли охватить всё. Более того, были обнаружены аномальные сигналы, словно обманывающие поисковое оборудование, поэтому людям пришлось отправиться в неизведанные земли лично.

— Ну, зато спокойно, и на том спасибо. Правда, Жан?

— Да, это так. Хотя и скучновато.

Жан сидел на пассажирском сиденье рядом с Хвостом. От скуки он жевал жвачку, но, поскольку наёмники тоже люди, лёгкая работа им нравилась больше тяжёлой. Иногда он дремал, иногда сам садился за руль. Они ехали уже несколько дней, а пустошь всё не кончалась.

— Скоро над нами пролетит спутник, который нам одолжили спонсоры.

Время от времени они натыкались на группы монстров, но припасы были взяты с расчётом на длительную операцию. Однако боезапас был не бесконечен, поэтому, даже встречая монстров, они старались избегать лишних трат.

— Здесь Альфа. Впереди обнаружена деревня. Приём.

Мирная поездка начала меняться с сообщением по рации, донёсшимся из головной машины. Жан проверил время на наручных часах и в реальном времени просмотрел изображение со спутника. Спутник, висевший высоко в небе, продолжал показывать лишь бесконечную коричневую пустошь. Деревни, которую обнаружила головная машина, нигде не было.

— Ничего не видно. Точно, что-то тут не так.

— Ха, вляпались по полной. Другие аномалии есть?

— Концентрация Материи Х довольно высокая. Где именно находится эта деревня?

— Концентрация высокая? Минутку, координаты…

Тактические автомобили продолжали движение. Наёмники изо всех сил пытались разобраться в ситуации, но лишь в очередной раз убедились, что на спутниковых снимках деревни нет. А также в том, что концентрация Материи Х аномально высока.

Основной целью наёмников из «Буллет Корп» в неизведанных землях была разведка. Хотя что-то неприятное, обостряющее инстинкты, казалось, таилось поблизости, ради обещанной платы им нужно было войти в деревню и всё обыскать.

— Какие-то странные строения. Словно дома из глины, да?

Когда тактические автомобили достигли окраины деревни, Хвост, не отпуская руль, высказал своё мнение. Вся деревня была заполнена зданиями, какие можно увидеть разве что в развалинах где-нибудь на Ближнем Востоке. Проблема была в том, что внутри не ощущалось никаких признаков жизни. Они остановили машины неподалёку и быстро просканировали деревню оборудованием, но ничего не обнаружили.

— Входим внутрь. Концентрация Материи Х высокая, так что поблизости может быть пространственный разлом или логово. Быть готовыми к атаке монстров.

Жан и другие наёмники разделились на три группы. Одна осталась у машин, вторая вошла в деревню. Третья, оставаясь в машинах, патрулировала окрестности на случай непредвиденных обстоятельств. Жан вместе с Хвостом вошли в деревню.

— Жан, ты ведь и раньше такое видел, да? Когда люди спасались от монстров, все брошенные здания выглядели так.

— Да, так и было. Такой же бардак.

Жан и наёмники, медленно осматриваясь, продвигались вглубь деревни. Внутри царил полный хаос – следы спешного бегства, но от чего именно бежали, было непонятно, и напряжение нарастало. Иногда они находили присохшие к земле чёрные пятна крови.

— Монстры утащили тела? Судя по высокой концентрации Материи Х, под землёй может быть логово. На поверхности его не видно. Наверное, там внизу они смачно пожирают трупы.

Тщательно обыскивая всё вокруг, они в конце концов вышли на площадь в центре деревни. Наёмники, собравшиеся по сигналу рации, инстинктивно вскинули оружие.

— Это… человек?

— Одно туловище, по две руки и ноги. Одна голова. Внешне похоже на человека.

Наёмники полукругом окружили существо, сидевшее на площади, и, коротко обменявшись мнениями, попытались заговорить.

— Мы наёмники из «Буллет Корп». Мы не причиним вреда.

— Знаете, мне немного страшно. Не могли бы вы опустить… это?

Они опасались, что разговор не получится, но, вопреки их страхам, чарующий голос ответил им на их родных языках, так, что понял каждый.

— Ого, как она шпарит по-испански!

— По-испански? Разве это не корейский?

— Да нет же, испанский!

— А я слышал английский.

— Что за чертовщина?

Не успели они прийти в себя от удивления, как обладательница мелодичного голоса сбросила капюшон, скрывавший её лицо. Черноволосая девушка ослепительно улыбнулась. Только теперь наёмники заметили, что на ней было платье горничной.

Пустая деревня. Разгромленные дома, словно после нападения монстров, и повсюду чёрные пятна крови. И платье горничной. Наряд, совершенно не соответствовавший обстановке.

— Посмотрите. Уши не человеческие. Звериные.

— И хвост есть. Надеюсь, это не монстр?

— Монстр? Называть монстром Сеску, которую вы видите впервые… как грубо с вашей стороны.

Из-за чёрных волос выглядывали кошачьи уши. Сзади на юбке было небольшое отверстие, из которого высовывался чёрный хвост, гордо демонстрируя своё присутствие. Девушка, выглядевшая такой же надменной, как и её торчащий хвост, коснулась нескольких кошачьих усов на своих щеках и спросила:

— Как вы сюда попали? Ах, меня зовут Ахт. Я по разным причинам путешествую по миру. А если точнее, просто бродяжничаю.

Ахт улыбнулась, и её глаза на мгновение сверкнули. Вертикальные, вытянутые зрачки могли бы показаться жуткими, как у безжалостного хищника, но наёмники, очарованные одной лишь её улыбкой, потеряли бдительность. Иначе и быть не могло.

Ахт использовала на них чары, пробуждающие в людях инстинкт защитника. Она применила их в ослабленном виде, но этого было достаточно, чтобы лишить их воли к атаке.

— Ах, у вас случайно нет чего-нибудь поесть? Я немного проголодалась.

Один из наёмников достал из кармана шоколадный батончик и бросил ей. Ахт ловко поймала его и с любопытством принялась разглядывать, словно видела впервые. А затем разорвала обёртку.

Всё это было представлением. В отличие от других сестёр, Ахт сохранила свои прошлые воспоминания в почти целости. Она прекрасно знала, что такое шоколадный батончик.

— О-о, это еда из другого мира? А она довольно вкусная!

Восхищение было искренним.

Ахт была очень рада попавшему к ней в руки лакомству.

— В себя придите! Все в себя! Эта девка может быть опасной! Очнитесь, говорю!

С опозданием один из наёмников стряхнул с себя чары и навёл на неё автомат, но Ахт, с батончиком во рту, уже подошла к Жану. Она хрустнула батончиком острыми, как у кошки, клыками и сделала кокетливое лицо.

— Какой знакомый запах. Но… следы, оставленные временем, другие, и от этого ощущение совершенно иное. И всё же основа та же, и это так притягательно. Это такая редкость. Если я буду и дальше вдыхать этот запах, то могу стать зависимой.

Вдохнув аромат, Ахт проглотила батончик, который держала во рту, и облизнула покрасневшие губы гибким, как у змеи, языком. Она источала опасное очарование, подобное суккубу, высасывающему из людей жизненные силы, но наёмники, вернувшие себе бдительность, не потерпели такого поведения.

Резкий выстрел, и пуля, вонзившись в землю, подняла столб пыли. Жан тоже быстро отступил и навёл свою винтовку на горничную.

— Ну нет! Как вы можете! Я же просто хотела понюхать, потому что запах приятный! От того, что я понюхаю, ничего ведь не убудет! Или здесь убудет?

На резкую реакцию наёмников Ахт, с обиженным видом, отступила назад. Её кошачьи уши испуганно прижались к голове, что выглядело довольно жалко, но наёмники, наученные горьким опытом, не могли так просто доверять незнакомцам. Тот, кто в неподходящей ситуации проявляет излишнюю доброту или симпатию, обязательно что-то скрывает. Нередко бывало, что кто-то подходил с невозмутимой улыбкой, а потом с грохотом взрывался.

Солдаты и наёмники с большим стажем это прекрасно понимали. Все они не могли не относиться к Ахт с подозрением.

— Всем быть начеку. Это магия, очаровывающая людей.

— Нет же, я, может, и выгляжу так, но я Рыцарь Спасения! Рыцарь Спасения из Федерации!

— Рыцарь Спасения? Мы даже не знаем, что это такое! Так что не подходи слишком близко!

Наёмники, решив, что Ахт обладает способностью очаровывать людей, отреагировали ещё более резко. Ахт с обиженным видом отступила ещё дальше, и казалось, что противостояние затянется надолго.

— Тревога. Логово. Множество монстров. Бой невозможен. Отступаем. Приём.

Рация, защищённая от помех, коротко пискнула, и одновременно с этим снаружи деревни раздались выстрелы. От неожиданности наёмники дрогнули. Некоторые заподозрили, что это ловушка, подстроенная Ахт, но девушка в костюме горничной лишь усердно мотала головой, показывая, что ничего не понимает.

Жан и Хвост, держа Ахт на мушке, начали отступать, а затем вместе с остальными наёмниками, не оглядываясь, бросились к машинам.

— Чёрт! Я так и знал, что где-то тут логово!

— Эй! А та девчонка, что мы видели! Её можно просто так оставить?

— Не знаю! Сначала бежим!

Жан и наёмники стремительно покидали деревню.

— Я с вами! Здесь правда страшно!

— А-а-ах! А эта откуда взялась?!

Вопреки их опасениям, Ахт с заплаканным лицом усердно бежала за ними. Её физические способности были настолько высоки, что она с лёгкостью догоняла искусственно созданных сверхлюдей. Некоторые наёмники подумывали, не пристрелить ли Ахт как потенциальную угрозу, но, быстро переглянувшись, решили, что лучше будет обзавестись местным союзником.

Ахт, самопровозглашённому Рыцарю Спасения из Федерации, нынешняя ситуация казалась очень забавной. Она незаметно для всех слегка улыбнулась.

Выбравшись из деревни, наёмники тут же запрыгнули в тактические автомобили. Хвост сел за руль, а Жан быстро занял место рядом. Ахт, словно так и надо, уселась на колени к Жану.

— Жан! Ты, ты..!

— О чём ты вообще думаешь?!

— Судя по запаху, это лучшее место. Ну, давайте скорее уезжать!

— Жан, предатель!

С криком Хвоста тактический автомобиль рванул с места. По мере того, как доносившиеся издалека выстрелы становились всё ближе, очертания стаи монстров становились всё отчётливее.

— Мерзкие твари! Начинаем стрельбу!

На крыше тактического автомобиля была установлена турель. Наёмники из каждой машины забрались наверх, схватили установленные пулемёты и открыли огонь. Отовсюду доносился тяжёлый грохот выстрелов.

— Эта сцена! Я, я ведь уже видела такое раньше! Я тоже хочу пострелять!

— Сиди на месте!

Ахт вскочила и попыталась забраться на турель, но машину сильно тряхнуло, и она ударилась макушкой о потолок.

— Ай!

Похоже, она прикусила язык, и, поджав хвост, села на пол. Жан оттолкнул мешавшуюся Ахт в угол и взялся за пулемёт. Быстро проверив его состояние, он тут же открыл огонь.

Вспышки пламени, и ровные очереди пуль прошивали по несколько монстров за раз, но тварей, волной катившихся с горизонта, было больше, чем пуль.

— Жан, тут нужна бомбардировка! Или хотя бы артиллерия!

— Поддержки с воздуха не будет!

— С ума сойти! Откуда вообще взялась такая орава?!

— Потому что мир летит к чертям! Монстры нередко появляются в таком количестве!

Ахт усердно тёрла ушибленную о потолок макушку. Похоже, было больно, потому что её кошачьи уши и хвост поникли.

— Мир летит к чертям? Что это ещё значит?!

Ахт, уворачиваясь от дождя горячих гильз, сыпавшихся внутрь машины, пояснила:

— Шесть умирающих миров слились в один. Было бы странно, если бы всё было в порядке! Если бы Владыка Демонов, Пронзающий Миры, не постарался, всё бы давно рухнуло! Так что восхваляйте Владыку Демонов! Восхваляйте Владыку Демонов! Ах, и заодно восхваляйте и Хозяина!

Владыке Демонов было совершенно не стыдно восхвалять саму себя.

— Владыка Демонов? Владыка Демонов?! Что это ещё за хрень! Мы что, внезапно в фэнтези попали?!

— Наша жизнь с самого начала была фэнтези!

Когда Хвост и Жан поочерёдно заорали, набравшие скорость тактические автомобили начали отрываться от погони. Как Материя Х пробуждала в людях потенциал, так и эффективность оружия она повысила в разы. И тактические автомобили наёмников не были исключением.

Каждый из них мчался по пустоши со скоростью, заставляющей усомниться, не скоростной ли это поезд. Колёса вздымали тучи чёрной пыли. Подвеска скрипела так, словно вот-вот сломается, но усиленные Материей Х машины выдерживали все невзгоды.

— Вот это драйв! Вот это я понимаю, неизведанные земли!

Хвост, глядя в боковое зеркало на отставших монстров, закричал. Сколько бы их ни было, если они не могут догнать, толку от них ноль. Однако в неизведанных землях было куда больше монстров, превосходящих все ожидания наёмников.

БУУУМ!

Земля сильно содрогнулась, и за спинами тактических автомобилей показался монстр, настолько огромный, что заслонил собой солнце.

— Вау! Эта штука ещё осталась! Как она вообще выжила до сих пор? Всё время спала, что ли?

— Что это?! Это ещё что за хрень?!

Ахт с восхищением смотрела на вырвавшегося из-под земли монстра, а Хвост, не веря своим глазам, орал. Жан отпустил спусковой крючок раскалённого докрасна пулемёта и принялся разглядывать гигантское тело твари.

Монстр, появившийся за спинами машин, был настолько огромен, что от одного его вида перехватывало дыхание. Туша, напоминавшая горный хребет, заслонила собой палящий солнечный зной. Десятки больших и маленьких щупалец покрывали её, делая похожей на гигантского осьминога.

Сверкнув глазами, тварь огляделась и широко раскрыла пасть в сторону стаи монстров. Земля содрогнулась, словно от землетрясения, и преследовавшая тактические автомобили стая исчезла в глотке чудовища.

Этого, похоже, было мало, и оно, взмахнув одним из своих гигантских щупалец, оставило на пустоши глубокий шрам. Земля в месте удара была буквально перепахана и вздыбилась, и несколько тактических автомобилей в арьергарде, попав под удар, перевернулись.