Ю Харим незаметно подошла, протянула странный предмет и убежала.

Это был так называемый скретч-бук, и внешне он не представлял собой ничего особенного. Просто чёрная дощечка с нанесённым на неё серым контуром рисунка.

Но самое интересное начиналось дальше.

Стоило провести по серому контуру острым скретч-пером, как чёрное покрытие осыпалось, обнажая то, что было скрыто под ним. А под чёрным покрытием таились разноцветные краски.

Каждый раз, когда скретч-перо наносило рану, краски одна за другой пробуждались.

Яркие цвета на контрасте с чёрным выглядели так забавно и необычно, что я, сжав скретч-перо, усердно принялась царапать.

Ю Харим постоянно говорила, что я ей неприятна, но в ней было так много общего с её младшей сестрой.

Просто она не умела выражать свои чувства.

— О, Хозяйка! Это так красиво!

— Ахт, ты опоздала.

— А я-то думала, что пришла очень быстро. Но, с другой стороны, возможно, и правда опоздала.

Пока я усердно скребла свой скретч-бук, рядом со мной возникло знакомое присутствие. Тигровый кот, заметив Ахт, насторожился. Тот мужчина не всегда находился внутри него. Сейчас это был обычный тигровый кот.

Стряхнув со скретч-бука осыпавшуюся крошку, я посмотрела в сторону. На меня смотрело знакомое лицо. Девушка в платье горничной с аккуратно собранными чёрными волосами. Хоть к её внешности и добавились кошачьи уши и хвост, я была бесконечно рада видеть перед собой свою вторую дочь.

— Ахт, ты опоздала.

— Я очень старалась прийти как можно скорее. Кстати, Хозяйка, как вам мой нынешний облик? Я прицепила кошачьи ушки и хвост. Не правда ли, я стала гораздо индивидуальнее?

— По-моему, перебор.

— Перебор, Хозяйка? Ох…

Казалось, она была разочарована неожиданным ответом, но Ахт не придала этому значения и осталась в своём нынешнем виде.

Ахт была ребёнком с очень сильной и ярко выраженной индивидуальностью. В то же время она была невероятно упряма, и если ей чего-то хотелось, она обязательно это делала, что бы ни говорили другие. Если она решила ходить с кошачьими ушами и хвостом, то ни за что не изменит своего решения, сколько бы её ни отговаривали.

Её упрямство лучше всего демонстрировало платье горничной, которое она постоянно носила. В аду невозможно было создать что-либо, даже обычную человеческую одежду. Но однажды Ахт вдруг захотелось надеть платье горничной. Поскольку сшить одежду в аду было нельзя, она решила проблему, изменив свою собственную плоть.

Это аккуратное платье горничной – её плоть, её щупальца, её кожа. Оно было далеко от того, что люди считают обычной одеждой.

И самое забавное здесь – причина, по которой Ахт выбрала именно платье горничной. Никакой веской причины не было. Просто захотелось один раз надеть. Ахт, будучи бескомпромиссной упрямицей, смогла удовлетвориться, лишь создав и надев его сама.

— Ахт, Ахт.

— Да, моя Хозяйка.

— Моя фальшивая горничная. Готовить умеешь?

— Хозяйка, я просто не могла проявить свои кулинарные таланты в аду. Теперь-то я смогу показать вам свой огромный опыт самостоятельной жизни.

— Рамен, сваришь две порции?

— И сегодня вы бьёте по больному. Но это будет не обычный рамен. А целые рабокки.

Похоже, фальшивая горничная готовить не умела.

Ахт подняла палец и улыбнулась как никогда игриво. Мне нравился этот её знакомый образ, и я слегка обняла её своей единственной рукой.

— Ахт, я скучала.

— В аду, по сравнению с материальным миром, время и пространство слишком размыты. Совершенно не чувствуешь, как течёт время. Так что… Хозяйка, я ведь не так уж и сильно опоздала, правда?

— Нет. В самый раз. Сейчас – в самый раз.

— Правда? Моя Хозяйка всё такая же милая.

— Отрицаю. Это не так.

— Хи-хи, правда?

Я отступила на шаг, и Ахт тут же шагнула ко мне. Она слегка обняла меня обеими руками, а затем, глядя на пейзаж, погрузилась в лирическое настроение.

— Наконец-то я во внешнем мире. Я так скучала по этому виду. Хозяйка, вы помните? День, когда мы впервые встретились.

— Не помню.

— Хе, врёте же.

Ахт – моя вторая дочь. Вместо первой дочери, которая так и не родилась, потому что не имела имени, вторая, Ахт, взяла на себя роль старшей и вела за собой младших. Для моих дочерей Ахт – старшая сестра, которая многому их учит. Старшая сестра, которая всегда с ними играет, каждый день что-то рассказывает и делится забавными историями.

Однако для меня она была чем-то большим. Семьёй, и в то же время верным другом и соратником.

— Вы спасли меня, когда я была на грани смерти. Благодаря вам я смогла выбраться наружу и получить то, чего желала.

Смерть Маяка в нематериальном мире, в аду, сильно отличалась от того, что обычно называют смертью в материальном мире. Принцип уничтожения демонов был довольно прост. Им даровали понятие жизни, а затем вталкивали в них понятие смерти, стирая их существование. Демоны, никогда не рождавшиеся, обретали жизнь и встречали свой конец. Они начинали циркулировать как единый поток.

Процесс, через который проходил Маяк, оказавшийся в одиночестве в нематериальном мире, мало чем отличался. Не в силах справиться с ситуацией, он начинал убивать не демонов, а других, кого встречал. В конце концов оставалась лишь пустая оболочка.

— Самоуничтожение.

— Верно. Самоуничтожение. Со мной было то же самое. Но вы пришли и сотворили меня заново.

«Сотворила заново» подходило больше, чем «спасла». Воскресить её в прежнем виде было невозможно. Части, исчезнувшие в процессе самоуничтожения, были созданы заново в моих объятиях. Так родилась Ахт.

— Благодаря вам я родилась заново. Хозяйка, я всегда буду вам благодарна. Благодаря вам я смогла исполнить желание всей своей жизни.

От образа старшей сестры, который она показывала перед младшими, не осталось и следа. Ахт чувствовала себя со мной легко, и я с ней тоже. Благодаря этому мы могли без стеснения говорить друг с другом о чём угодно.

— Ахт, твоё желание всё то же?

— Конечно, Хозяйка.

— Жизнь, как у героя романа?

— Да, именно! Я сейчас так счастлива, словно моя история только-только начинается. Похоже на тот момент, когда главный герой, попав в другой мир и пройдя через все испытания, возвращается на изменившуюся родину.

Я понятия не имела, с какими целями другие Маяки приняли несправедливый договор того мужчины. Но причину, по которой его приняла Ахт, я отчасти знала.

— Удивительная жизнь. Особенная история. Приключения, полные трудностей и романтики. Переплетающиеся судьбы. И грандиозный финал. Наконец-то всё это станет моим. Хозяйка, сейчас я счастлива как никогда.

— Ахт, поздравляю.

— Благодарю вас, моя Хозяйка.

Ахт всё ещё держала меня в объятиях. Моё тело было меньше, чем у Ахт, и я уютно утопала в её руках, но мне было так хорошо, что я, закрыв глаза, молчала.

Пока Ахт не заговорила.

— Ах, да! Хозяйка, Хозяйка! Я нашла человека с запахом, похожим на ваш! Хозяйка из другого мира! Ух ты, а лицо у неё было такое старое! Ну, можно сказать, в нём был свой шарм зрелости. Но я просто не могла поверить, что это тот же человек, что и вы.

— Ты нашла… меня?

— Было бы страннее, если бы я вас не нашла, не так ли? В общем, раз я нашла вашу зрелую версию из другого мира, можно я её немного полижу, посмакую, а потом укушу?

Я выпрямила один из пальцев, сжимавших зубочистку, и слегка ткнула Ахт в бок. Хотя она и казалась одетой, на самом деле это была искусно изменённая кожа. Кончик моего пальца ввёл в неё одно понятие.

— Хо-хозяйка! Щекотно же!

— Нельзя?

— А мне хочется! А, ладно, ладно! Щекотно! Я чувствительная, не надо так! Не буду! Хозяйка, честно-честно не буду!

Хоть Ахт и сказала, что не будет, я не собиралась ей верить на слово. Она была упрямицей, и если ей чего-то хотелось, она обязательно это делала. Она полижет и посмакует. А потом обязательно укусит.

— А не будет ли интереснее встретиться с Ахт из другого мира?

— Хозяйка, это тоже было бы неплохо, но, к сожалению, та часть, похоже, самоуничтожилась первой. Видимо, я себя и правда не любила. Чтобы найти, нужно хоть что-то знать, а я понятия не имею.

Возможно, Ахт, в отличие от других Маяков, не просто не выдержала. Она оставила лишь те части, которые ей нравились, для себя, которая родится заново. Она была по-настоящему упрямой девочкой, но, без сомнения, моей драгоценной семьёй.

---

То, что наёмники сражаются за деньги, не означает, что у них нет привязанности к товарищам. Наоборот, их связывало крепкое боевое братство, позволявшее доверять друг другу спины. Наёмники верили, что в опасный момент товарищ их спасёт. Наёмники клялись, что, если товарищ попадёт в беду, они его спасут.

И что важнее всего, наёмники знали: если предашь товарища, забыв о боевом братстве, то в скором будущем тебе отомстят тем же способом.

— Держись!

Хвост резко крутанул руль. Тактический автомобиль на полной скорости, вздымая облако пыли, развернулся. Перевёрнутые машины становились всё ближе. Наёмники в других машинах действовали так же. Чтобы спасти перевёрнутые автомобили, они стремительно сокращали дистанцию или кружили вокруг внезапно появившегося гигантского монстра, отвлекая его.

— Это что ещё за монстр?!

— На здешнем языке его можно было бы назвать Кракеном. Хотя он и обитает в пустыне, а не в море.

— Кракен?

— Песчаный Кракен, думаю, подойдёт.

Жан почувствовал, что Ахт знает гораздо больше, чем кажется. Глядя на Песчаного Кракена, он спросил, есть ли способ с ним справиться.

— У вас такое ласковое имя – Жан. Может, у вас есть мысль меня использовать?

— Использовать? Что за бред!

— Я могу сделать это очень хорошо.

Вместо способа борьбы, о котором просил Жан, Ахт дала ему туманный ответ с непонятным смыслом. Как ни крути, она казалась ему лисой-оборотнем, соблазняющей мужчин, и это вызывало у Жана отвращение.

— Если не собираешься говорить, как с ним справиться, то просто молчи!

— Как грубо. У Песчаного Кракена очень мягкая кожа. И в то же время прочная. Вашим оружием ему не навредить. Конечно, уязвимые места есть, но, чтобы нанести урон, придётся забраться прямо к нему внутрь.

Внутренности были слабыми.

— Ты что, предлагаешь, как в комиксах, залезть внутрь, а потом прорваться наружу?

— Вы же не думаете, что это возможно? Вас разжуют в мелкий фарш так, что и целого куска не останется, а потом растворят в желудочном соке, превратив в жижу.

Ахт по-кошачьи лизнула тыльную сторону ладони и отрицательно покачала головой.

— Тогда что? Другой способ?

— Сбежать тоже не получится. Он настолько огромен, что если решит догнать, то, даже двигаясь медленно, быстро вас настигнет.

— Чёрт, так мы обречены?

— Я могу вам помочь. У вас такой приятный запах. Первое использование – совершенно бесплатно.

От непонятного слова «использование» Жан нахмурился, а Хвост, похоже, решил, что перед смертью сможет переспать с красавицей.

— А для меня тоже бесплатно?

— Нет. Вы исключение.

— Тогда я заплачу! Сколько я стою?!

— Курильщикам я и за миллионы не дам. От вас воняет. И близко не подходите.

— Вот это да! Дискриминация из-за того, что я курю!

Хвост, жалуясь Ахт, продолжал усердно крутить руль. Тактический автомобиль, вздымая облака пыли, со скольжением остановился. Жан выпрыгнул из турели, а Хвост, открыв дверь, бросился к перевёрнутой машине.

— Эй, вы в порядке?

— Я верил, что вы придёте!

— Это всё в долг! Слышишь, в долг! В следующий раз умрёшь вместо меня!

— Если дашь такую возможность, буду только благодарен!

Несмотря на то, что тактический автомобиль перевернулся, находившиеся внутри наёмники почти не пострадали. Благодаря многочисленным усилениям организма, получить травму было сложнее, чем её избежать. Однако некоторые машины были завалены землёй, что усложняло спасательные работы.

— Раненые есть?

— Таких не держим!

— Чёрт побери! Все шевелитесь быстрее! Эта тварь нас заметила!

Наёмники, покрытые пылью, словно мешки с грузом, цеплялись за тактический автомобиль. Несмотря на вибрацию земли, Хвост хладнокровно тронул машину с места, а Песчаный Кракен, высоко подняв одно из своих гигантских щупалец, приготовился к атаке.

Тактический автомобиль медленно набирал скорость.

— Гони! Быстрее гони! Эта тварь сейчас ударит!

— Жан, заткнись, пожалуйста! Слишком тяжело, разгон медленный! — заорал Жан из турели, и Хвост раздражённо ответил.

Кружившие вокруг тактические автомобили начали атаковать, чтобы отвлечь Песчаного Кракена. Огня из пулемётов было недостаточно, и в ход пошли даже противотанковые орудия, но, как и говорила Ахт, Песчаный Кракен остался невредим и одним из своих гигантских щупалец просто раздавил одну из машин.

Когда щупальце ударило о землю, поднявшаяся песчаная буря заслонила обзор. Послышались творческие ругательства на разных языках, но сообщения по рации были относительно позитивными.

— Здесь Браво! Состояние Сахара? Приём!

— Здесь Сахар! Все выбрались! Раненых нет! Приём!

Наёмники из «Буллет Корп» были несравнимо сильнее и проворнее обычных охотников. За мгновение до того, как тактический автомобиль был раздавлен, они голыми руками выпрыгнули наружу и покинули зону поражения. Некоторых отбросило ударной волной, но не настолько, чтобы просить помощи у товарищей.

Хвост в песчаной буре развернул машину и понёсся навстречу бегущим к ним наёмникам. Один из них ловко запрыгнул и уцепился за автомобиль.

— Слава! Живой?

— Сука, блядь! Ничего не понимаю! Полукровка янки!

— Что, сука? Янки? Идиота! Слава!

Пока наёмники в тактическом автомобиле обменивались любезностями на своих родных языках, Жан, высунувшись из турели, посмотрел на небо и закричал:

— Сверху! Уходи!

После этого и другие наёмники, цеплявшиеся за машину, посмотрели наверх и увидели стремительно падающее огромное щупальце Песчаного Кракена. Жан и его товарищи не заметили атаку вовремя из-за песчаной бури. Когда одно из щупалец ударило по земле, чтобы атаковать, поднявшаяся, как шторм, пыль заслонила обзор. Для людей, в значительной степени полагающихся на зрение, эта атака была как гром среди ясного неба.

По мере приближения гигантского щупальца, песчаная пыль, окрасившая мир в мутный цвет, расходилась в стороны, сжимая тактический автомобиль. Некоторые наёмники, пытаясь спастись, выпрыгивали из движущейся машины, но было уже слишком поздно, чтобы увернуться от атаки Песчаного Кракена, заслонившего собой небо.

— Жан! Используйте меня немедленно! Если не сейчас, то другого шанса не будет! Мы все здесь умрём!

Пока Жан бессознательно жал на спусковой крючок пулемёта, Ахт протиснулась в узкий проём турели и высунула голову.

— Первый раз – бесплатно! Не нужно стесняться!

Жан не понимал, что она имела в виду, но, похоже, у Ахт был какой-то план.

— Использую! Так пойдёт?!

Когда пулемёт выпустил последнюю пулю, Жан, выхватывая пистолет из кобуры, закричал. Ахт вырвала у него пистолет, хитро улыбнулась и широко раскинула руки.

Отвратительное ощущение извивающейся живой плоти. Отвращение, исходившее из-за спины, и липкие щупальца, и жёлтые комья плоти стремительно обволокли тело Жана, словно пожирая его.

Горячее всемогущество, от которого, казалось, закипала кровь, и Жан обнаружил, что его тело покрыто доспехами.

Всемогущество.

Ему казалось, что сейчас он может всё, и он крепко сжал кулаки.

— Я так и знала, он очень вкусный. Настоящая находка. Отличный вкус.

Под вязкий, смеющийся голос Ахт облачённый в доспехи рыцарь взмыл в небо.

Если есть копьё, что стремится пронзить всё, то есть и щит, что стремится всё отразить.

Однако щит не всегда использовался только для защиты.