Двигаешься быстро – быстро умираешь.

Это он отчётливо понял, когда, назвавшись миротворцем, отправился в незнакомые заморские края, и когда, постоянно работая наёмником на чужбине. Чтобы выжить, нужно было обдумывать каждый, даже самый незначительный шаг.

Но это убеждение сокрушило чувство всемогущества.

Всемогущество, от которого казалось, что ты можешь всё.

Жан почувствовал, как вскипает кровь в жилах, и, прежде чем успел додумать мысль до конца, выпрыгнул из машины. Огромное щупальце Песчаного Кракена продолжало падать, но раскалённое тело Жана не отступало.

С каждым ударом сердца, гнавшим кипящую кровь по венам, Жан вытаскивал из глубин своей души скрытый потенциал целыми пластами.

Столкновение не заставило себя ждать.

Взмывшее в небо тело Жана столкнулось с падающим на землю щупальцем Песчаного Кракена. Раздался разрывающий уши грохот, словно от взрыва, и от точки удара во все стороны хлынул песок.

— Кажется, контроль пока не очень?

— Что, чёрт возьми, это было!..

В вихре ветра, в мире столкновения двух сил, Жан вновь обрёл утерянный рассудок. И только тогда он понял, что натворил.

Щупальце Песчаного Кракена, казавшееся таким огромным, что могло заслонить небо, падало на землю с разорванной серединой. Хвост, резко крутанув руль, в последнюю секунду вывел тактический автомобиль из-под удара. Отрубленное щупальце рухнуло на землю, и, не считая перевернувшихся машин, все остались целы.

Тем временем Песчаный Кракен, лишившийся щупальца, фонтаном изверг прозрачную жидкость. Она мгновенно заполнила небо и хлынула на землю. Сначала прозрачные, как капли воды, они, соприкасаясь с кислородом, начали синеть. Бескрайняя пустошь покрылась синими пятнами.

— Сосредоточьтесь на текущей ситуации.

Под синеющим дождём раздалось предупреждение Ахт. Вслед за этим остальные щупальца Песчаного Кракена, полные враждебности, обрушились на Жана.

Предыдущая атака была лишь лёгким движением, чтобы схватить добычу. Но после того, как Жан отрубил щупальце, ситуация кардинально изменилась. Гигантский монстр повысил ранг Жана до «противника», которого необходимо уничтожить ради выживания, и начал атаковать с силой и скоростью, несравнимыми с тем, что он показывал до сих пор.

Это было похоже на непреодолимое стихийное бедствие, с которым не мог справиться человек, но Жан хладнокровно пытался увернуться от нацеленных на него атак. С каждым ударом сердца, гнавшего кипящую кровь, мир замедлялся, и ему было нетрудно распознавать атаки Песчаного Кракена.

И как, чёрт возьми, от этого увернуться?

Согласно здравому смыслу Жана, уклониться от атак Песчаного Кракена было невозможно. Он, игнорируя земное притяжение, парил в воздухе, а в яростных атаках твари не было ни единого пробела. Разум Жана не поспевал за происходящим. Он даже не понимал, по какому принципу парит в воздухе, так что ни уклониться, ни контратаковать он не мог.

— А может, стоит довериться инстинктам? — прошептала Ахт, окутавшая его плоть.

— Иногда звериные инстинкты и интуиция бывают точнее.

Для Жана это было непосильной просьбой. Двигаешься быстро – быстро умираешь. Если поддаться эмоциям и действовать опрометчиво, можно тут же лишиться жизни. В любой ситуации нужно было мыслить рационально. Холодный расчёт был важнее инстинктов или интуиции.

— Но сейчас ведь всё по-другому, так? Ты же чувствуешь? Правда?

Кипящая кровь показывала Жану совершенно иную жизнь. С каждым ударом сердца все сосуды в его теле пульсировали. Удары становились сильнее. Кровь – горячее.

— Брутальные мужчины тоже очень привлекательны. Так что давай просто сделаем это? Как звери.

Соблазнительный голос, слегка подталкивающий в спину, окончательно склонил чашу весов. Он решил довериться своим инстинктам и интуиции.

Вслед за этим одно из гигантских щупалец Песчаного Кракена ударило Жана снизу вверх. Удар был такой силы, что, казалось, мог бы расколоть даже плывущие по небу облака, но кровоток Жана был несравнимо бурнее, чем прежде.

Тук. Тук. Тук.

Стук его сердца был необычайно громким. Жан почувствовал слабый удар сквозь окутавшую его Ахт, но обнаружил, что, словно от наслаждения, лишь ещё больше распаляется.

Жан сжал кулак и ударил по круглой присоске на щупальце Песчаного Кракена. Он просто ударил со всей силы, но результат был отнюдь не прост. На кончике его кулака возник вихрь, острый и яростный, словно сгусток бури. Когда он взорвался, от ударной волны влага в воздухе сконденсировалась, и появился лёгкий туман. В условиях сухой пустоши он быстро рассеялся, но прозрачная жидкость, хлынувшая из отрубленного щупальца, лилась не переставая. И покрытая синими пятнами пустошь стала ещё синее.

— Вот видишь! Иногда инстинкты и интуиция тоже бывают полезны.

Жан почувствовал на своей спине соблазнительную тяжесть. Казалось, девушка обхватила его за плечи и прижалась к нему. Хотя он отчётливее, чем когда-либо, понимал, что рядом никого нет, томный голос Ахт продолжал ласкать его слух, словно искушая.

— Ты что, превратилась в доспехи?

— Это мир, полный тайн. Сверхсила, магия и экстрасенсорика. Их трудно понять с помощью обыденной логики. С этим то же самое. Но это не совсем уж невозможно. В конце концов, мы ведь в таком мире, правда?

Ахт томным, тающим голосом утверждала, что в существовании столь необычных тайн нет ничего странного. Жан быстро с этим согласился. Ведь это мир, в котором есть магия и прочие тайны. Именно потому, что мир таков, это можно было понять.

— Кажется, ты хочешь узнать меня всю, до мельчайших подробностей. Но, мне кажется, сейчас не тот приоритет. Не так ли?

Песчаный Кракен, увидев, что лишился ещё одного щупальца, быстро отступил назад. Вслед за этим он выплюнул сгусток чёрной, как чернила, жидкости, и её было так много, что она заслонила половину неба.

— Это не обычные чернила. Очень опасное ядовитое вещество. Если так оставить, наёмники на земле умрут или пострадают.

Ахт, объяснив ситуацию, подсказала, как действовать.

— Инстинкты и интуиция. Прямолинейно, как зверь. Как тебе такое?

Как ни крути, но, согласно здравому смыслу Жана, с этой ситуацией было не справиться, но ещё сильнее вскипевшая кровь дала ему ту же непоколебимую уверенность, что и мгновение назад.

Всемогущество.

И твёрдая вера, основанная на этом всемогуществе.

Не зная, как он отталкивается от воздуха, Жан бросился вперёд, перебирая ногами. А затем, словно копьё, выстрелил в сторону Песчаного Кракена. Подобно тому, как морская вода, захваченная торнадо, взмывает в небо, так и чернила, льющиеся на землю, последовали за атакующим Жаном.

Жан, окутанный чёрным плащом, предстал перед пытавшимся сбежать Песчаным Кракеном.

Из добычи – в противника.

Из противника – в хищника.

Песчаный Кракен, почуяв смерть, в панике замахал всеми своими щупальцами, но не смог остановить дикий натиск рыцаря в чёрном плаще.

Он сокрушал всё на своём пути. В облике рыцаря, пробудившего в себе разрушительный инстинкт, было что-то первобытное.

Рука, даже не сжатая в кулак, устремилась к Песчаному Кракену. Подобно зверю, что, оскалив зубы, разрывает плоть своей жертвы, так и рыцарь в плаще пронзил огромное тело Песчаного Кракена.

На мгновение воцарилась тишина, и рыцарь опустился на землю. Ядовитые чернила, следовавшие за ним, словно развевающийся плащ, хлынули на поверхность.

Жан обернулся и увидел, как в огромной дыре в центре Песчаного Кракена проглядывает чистое небо.

Невероятное зрелище.

Жан не мог вымолвить ни слова.

— Ну как? После использования ощущения просто потрясающие, не так ли?

Ахт с лисьей ухмылкой гладила Жана по груди из-за его спины. Длинные, тонкие пальцы. Встав на цыпочки, она плотно прижалась к его спине. Чувственно прижимаясь всем телом, она прошептала ему на ухо с откровенным соблазном в мягком голосе:

— Ты очень вкусный. Пожалуйста, используй меня снова. Я буду ещё лучше. Сегодняшний раз и в сравнение не пойдёт.

Ласкающие пальцы слегка приподнялись и защекотали кожу под одеждой. Почувствовав угрозу в этом соблазнительном жесте, Жан резко отстранился, но кошачья девушка в платье горничной лишь загадочно улыбнулась.

В её глазах определённо была улыбка, но радужки хищно поблёскивали. Очаровательные губы игриво изгибались, но щёки пылали, как у невесты в первую брачную ночь. Лёгкое дыхание и выдыхаемый пар были далеко за пределами понимания Жана.

Почувствовав реальную опасность, Жан отступил ещё дальше.

---

— Девчонка, это было просто охренеть! Как будто мифы, о которых талдычат эти верующие, ожили прямо на глазах!

— Бах! Вжух! Бум! И всё! Это же просто нечто!

Наёмники, увидев Жана и Ахт, реагировали одинаково восторженно. Хотя они и повидали немало невероятного, скитаясь по миру, сегодняшнее зрелище было за гранью понимания.

Адреналин, похоже, зашкаливал, и они, трясясь всем телом, восторженно кричали. Ладони сами собой вспотели.

— Ну как? Я кажусь вам довольно крутой?

— Сестрёнка, ты просто огонь! Крутая!

— Сестрёнка! В следующий раз я тоже хочу использовать тебя!

Вокруг Ахт царил настоящий хаос.

— Использовать меня? Я стою очень дорого. И что важнее, сначала бросайте курить. От вас воняет.

— Брошу! Ждите, сестрёнка! Я обязательно брошу!

— А если честно, я вам и после этого не дам.

— Что? Почему?!

— От вас воняет.

— Почему?! Почему?! Я буду мыться!

— Всё равно не хочу.

Из-за атмосферы, похожей на концерт, никто не мог успокоиться. Ничего не поделаешь, решили на сегодня разбить лагерь неподалёку. Заодно вытащили застрявшие в земле машины и проверили состояние оборудования и припасов. Хотя припасов и было взято с расчётом на длительную операцию, ситуация не была настолько вольготной, чтобы позволять лишние траты. Все это понимали, и всё же наёмники достали еду.

Разведя костёр из топлива и останков монстров, они, собравшись вокруг пылающего огня, праздновали своё спасение.

— Если бы не сестрёнка, мы бы все сдохли! За крутую сестрёнку! До дна!

— До дна!

— До дна!

Чтобы опьянеть, они подмешивали в алкоголь разные вещества и выпивали. Когда начало подступать опьянение, посыпались вопросы.

— Сестрёнка Ахт, а уши у тебя на голове настоящие?

— Смотрите. Потрогайте. Ну же!

— Ого! Настоящие! И такие мягкие!

— Ничего себе! Это и правда настоящие! Ты что, из другой расы?

— Сеска довольно похожи на людей. Но, как мои уши и хвост, у нас есть и звериные черты.

Сеска. Раса, живущая в гармонии с матерью-природой. Они не отказывались от развития, но природа для них была в приоритете. Отличительная черта – звероподобная внешность.

— Чем больше Сеска похожи на зверя-покровителя своего племени, тем более знатными они считаются.

— А ты на каком уровне?

— Если только уши и хвост, как у меня, то это довольно низкий уровень.

— А если уровень низкий, вас не дискриминируют?

— Дискриминируют? Такими глупостями занимаются только низшие формы жизни. Высшие существа, живущие в гармонии с природой, всегда ценят единство.

Для низших форм жизни, занятых ежедневным выживанием, травля – естественное явление. Это способ устранить слабых и обеспечить выживание своего вида. Для высших существ, живущих в обществе, травля – это смута, разрушающая организацию. Высшие существа Сеска никогда не совершали таких глупых поступков, ведущих к ненужным потерям для всего общества.

— К тому же, Федерация не терпит никакой дискриминации.

— Куда лучше людей. А что ещё за Федерация?

— Федерация? Ну, Владыка Демонов пронзала один мир за другим и приводила их сюда.

Каждый раз, пронзая мир, она поглощала одну разумную расу с развитой цивилизацией.

— Пронзив шесть планет, она собрала шесть рас. Эти расы, объединившись, и создали Федерацию.

— Федерация… Сестрёнка, а какие расы в неё входят?

Сеска, с человеческой точки зрения, выглядели как зверолюди из комиксов или романов. Анра, как она объяснила, были расой демонов с ужасающей внешностью, искажённой условиями их жизни.

— Кстати, когда Анра излечивают свои тела, они становятся очень даже симпатичными.

— Похожими на людей?

— Да, в основном все они выглядят примерно так.

Ахт указала пальцем на себя, и наёмники дружно сглотнули.

— Кроме них, есть ещё раса, похожая на медуз, называется Иксент. И карлики, и четырёхглазые гиганты. И паразитические осьминоги.

— Паразитические осьминоги? Звучит как-то зловеще.

— Они отрывают голову живому существу и присасываются к срезу. Конечно, звучит зловеще. Но они самые милые. Увидите потом, очень милые.

Ахт усердно расписывала, какая милая и очаровательная раса эти паразитические осьминоги, но наёмники не могли поверить, что раса, отрывающая головы и паразитирующая на телах, может быть милой.

— Давайте прекратим разговор о паразитических осьминогах.

— Нет же, они правда милые! Почему вы не верите?

— Рыцарь Спасения! А что такое Рыцарь Спасения?

Не желая больше слушать про паразитических осьминогов, они спешно задали другой вопрос. Ахт, поворчав, что паразитические осьминоги самые милые, принялась объяснять про Рыцарей Спасения.

— У Сеска основа – равенство. А у Анра – строго иерархическое общество. Хотя после того, как Владыка Демонов запретила дискриминацию, значение каст сильно изменилось, у каждой из них всё равно остались свои обязанности.

Король, знать и рыцари.

— Рыцарь Спасения в Федерации – это особая должность. Он подчиняется непосредственно Владыке Демонов и отвечает за сопровождение, защиту и лечение ещё не присоединившихся рас до ближайшего города.

— Так вот почему ты была в той деревне?

— Да. Хотя, кажется, я опоздала.

Ахт – Владыка Демонов, а не Рыцарь Спасения. Она обладала силой и способностями, несравнимыми с обычными Рыцарями Спасения. И что важнее всего, у неё был упрямый характер – она успокаивалась, лишь добившись желаемого. Однако портить драгоценный дар, предназначенный её Хозяйке, она не собиралась.

Жителей деревни она эвакуировала задолго до этого, а мелкие трупы разбросала, чтобы приманить монстров. Наёмники прибыли в деревню, когда все приготовления Ахт были уже закончены.

— В общем, вам повезло, что вы встретили меня. Кажется, неподалёку медленно движется передвижной город Анра. Отдохнём денёк, а потом на ваших машинах быстро доберёмся.

Ахт достала компас, огляделась и указала на тактические автомобили наёмников.

— Передвижной город? Город же не может на самом деле двигаться?

— Да что в наше время не бывает? И книги такие были, разве нет?

— Дурак, это же книги. Не реальность.

— Эй, а разве и фильм такой не выходил? Про Лондон, страдающий обжорством, который скитался, чтобы сожрать другие города.

Пока наёмники весело болтали с Ахт, Жан в одиночестве молчал в стороне.

— Жан, грустишь, что у тебя девушку увели?

— Девушку? Нет. И я не грущу.

— Тогда почему у тебя такая кислая мина?

Жан крепко сжал губы.

Чувство, словно ты можешь всё.

Всемогущество, которое он испытал в тот момент с Ахт, было самым пьянящим ощущением в мире. Жажда власти, похоть. Жажда завоеваний, жажда жизни.

Желание, превосходящее всё это, пыталось завладеть им.

— Опасно. По-настояшему опасно.

— Жан, Жан? Ты в порядке?

— В порядке. Не беспокойся.

Наркоторговцы сначала раздают наркотики бесплатно. Попробовав их по любой причине, ты неизбежно подсаживаешься. Избавиться от зависимости силой воли невозможно, и поэтому, какие бы заоблачные цены ни называли наркоторговцы, приходится покупать.

Жан, связавший своё тело с Ахт, понял, что подсел на наркотик, с которого уже не слезть.