Наёмники, прошедшие через различные процедуры усиления, могли обходиться без сна по несколько дней, но для поддержания оптимальной формы им всё же требовался минимальный сон. Устраивались на ночлег они с такой же разнообразной изобретательностью, как и их национальности. Кто-то расстилал спальник у пылающего костра, кто-то спал, прислонившись к стенке внутри тактического автомобиля. Были и такие, что натягивали гамак между двумя машинами и укладывались в нём.

В комплекте к автомобилям шли и палатки для кемпинга, но их установка и сборка были настолько муторными, что никто не хотел с ними возиться. По-хорошему, палатки следовало бы поставить хотя бы для того, чтобы скрыть искусственный свет от костра.

Туша могучего монстра, прозванного Песчаным Кракеном, заполняла собой пустошь. Запах крови обычного монстра привлёк бы целые стаи других тварей, но кровь Кракена, казалось, пробуждала в них инстинктивное отторжение и, наоборот, отпугивала.

Когда начнётся гниение, изменённый запах мог бы привлечь монстров, но туша такого могучего существа вряд ли сгнила бы за одну ночь. Мелкие существа, вроде насекомых, были особенно чувствительны к Материи Х и потому редко трогали останки сильных монстров или пробуждённых. Бактерии, как внутренние, так и внешние, тоже подвергались её влиянию, и процесс разложения значительно замедлялся. А раз гниение шло медленно, то и монстры являлись с опозданием.

Благодаря запаху крови, заполнившему всё вокруг, они, как ни странно, могли отдыхать со спокойной душой.

Жан расстелил спальник на подходящем месте. Чтобы утром хоть немного умыться, нужно было лечь спать как можно раньше. Доверяя товарищам, стоявшим в карауле, он закрыл глаза.

Лёгкие шаги, и к нему подошла Ахт. Она легла поверх Жана, прямо на спальник, и начала придавливать его своим телом. Несмотря на толщину спального мешка, скрыть соблазнительную тяжесть женского тела он не мог.

— Ахт? Что ты делаешь?

— Кажется, здесь тепло.

Словно кошка, что, побродив в поисках тёплого места, в конце концов засыпает на животе у хозяина, Ахт с хитрой улыбкой тоже собиралась закрыть глаза на теле Жана.

Жан, с опозданием осознав ситуацию, попытался вылезти из спальника и сбежать, но упрямая горничная, не знающая компромиссов, твёрдо решила добиться своей цели.

— Жан, пойдём со мной.

— Я отдам тебе этот спальник. Спи здесь.

— Не хочу. У меня есть своё место, где я хочу спать. Я хочу спать здесь.

Ахт с озорным выражением лица вытянула палец и указала на живот Жана.

— Пожалуйста… просто спи в спальнике. Я отдам тебе свой.

— Не хочу. Мне кажется, здесь будет лучше.

— Да что я, чёрт возьми, сделал не так?

— У тебя приятный запах.

— Тут полно других наёмников. Не привязывайся ко мне.

Половину ночи он потратил на бегство, а оставшуюся половину ворочался без сна. Договорившись с самим собой, он кое-как смог сомкнуть веки, но, проснувшись, почему-то почувствовал себя ещё более уставшим.

Спальник был достаточно просторным для одного, но, открыв утром глаза, Жан почувствовал, что ему тесно. Посмотрев в сторону, он увидел прижавшуюся к нему кошку с улыбающимися глазами.

Тёплое дыхание и кисло-сладкий фруктовый аромат щекотали нос, но вертикальные, вытянутые зрачки вызывали у Жана лишь леденящий ужас.

— Я была права. Здесь теплее всего. Тебе приснились хорошие сны?

— Чёрт побери! Вон! Быстро вон!

Он изо всех сил пытался выгнать упрямицу, дразнившую его с самого утра, но его тело застряло в спальнике, и он не мог даже пошевелиться.

Жану и Ахт пришлось оставаться в спальнике до тех пор, пока им не помог другой наёмник.

---

— Эх, любовь. Сдохнуть можно от зависти.

Хвост, сжимая в руках сигарный резак и зажигалку, занял водительское место. Он, похоже, пытался избавиться от запаха, но Ахт с отвращением потребовала открыть окно.

— Тяжела жизнь курильщика. А сегодня – вдвойне.

Хвост, сокрушаясь, посмотрел на Жана, у которого на коленях сидела Ахт. Окно открылось, и тактические автомобили один за другим тронулись с места.

Скучающие наёмники заваливали Ахт вопросами по рации.

— Так вот. Причина, по которой шесть рас могут жить вместе… нет, теперь уже семь, включая людей… в том, что сама планета подстраивает окружающую среду под каждое живое существо.

— Можно подробнее?

— Есть миры, в которых живут совершенно разные существа. Как вы думаете, какова вероятность, что в этих мирах будут одинаковые условия?

Если это не параллельные миры, то одинаковых условий быть не может.

— Каждый раз, когда миры сливаются, планета отдельно обеспечивает для каждого живого существа подходящую среду. Без такой тонкой работы все бы погибли в момент слияния.

Слились два совершенно разных мира. Если бы их среды внезапно перемешались, получилось бы нечто среднее, ни то ни сё. В совершенно новой среде, не похожей ни на один из миров, в конечном итоге могли бы погибнуть все живые существа обоих миров. Чтобы этого не произошло, мир должен был обеспечить для каждого подходящие условия.

— Воздух, которым дышат люди, и воздух, которым дышат Сеска, – разный. И другие расы тоже живут в своей, особой среде. Все мы сосуществуем на внезапно увеличившейся земле, но среда обитания у всех разная.

И это касалось не только разумных рас. Растения и животные семи миров тоже столкнулись с разными условиями. Для наёмников это было странным и непонятным явлением, но для Владыки Демонов, Пронзающей Миры и создавшей Федерацию, в этом не было ничего сложного.

— Кажется, она не может получить доступ к самому Потоку мира. Но она поддерживала мир одним лишь своим «понятием». Благодаря этому шесть умирающих миров смогли достичь этого места. Вот на что способна Владыка Демонов.

— Владыка Демонов. Не знаю, что это, но звучит круто. Но почему она притащила сюда шесть умирающих миров?

— Кажется, здесь есть кто-то, кто несравнимо могущественнее Владыки Демонов. Говорят, он может спасти миры.

Наёмники попросили объяснить подробнее.

— Наверное, его можно назвать Хозяином мира. И вы все, живущие в этом мире, тоже, по сути, его собственность.

— Хозяин мира? Что, типа бога?

— С определённой точки зрения, возможно, и так. Но я точно не знаю. Владыка Демонов, наверное, знает.

После этого они продолжили болтать о разном.

— Монстры, летающие по небу, опаснее тех, что ходят по земле. Поэтому вблизи передвижных городов или обычных городов на определённой высоте приняты меры, чтобы с воздуха нельзя было толком разглядеть землю.

— А мы-то думали, почему ничего не видно.

Вот почему, используя спутники и беспилотники, они не смогли обнаружить ничего, кроме пустоши.

— Если лететь низко над землёй, может, и получится что-то найти. Конечно, учитывая, что тут целых три расы, страдающие паранойей, это будет непросто.

Это была важная военная информация, но Ахт особо не волновалась.

— Мне кажется, Хозяин встанет на сторону Владыки Демонов. Так что лучше не делайте глупостей. И что важнее всего, Владыка Демонов тоже сильна. Очень.

Даже после того, как вопросы и ответы закончились, наёмники продолжали болтать по рации. Тем временем интерес Ахт переключился на другое. Она сидела на коленях у Жана, но этого ей, похоже, было мало. Она начала обеими руками перебирать пальцы его правой руки.

Большая, грубая рука. С мозолями. Ахт долго мяла в руках эту, совершенно не похожую на руку её Хозяйки, ладонь, а потом на её лице появилась озорная улыбка.

Она положила правую руку Жана, упорно её игнорировавшего, себе на правое колено. Чёрные чулки слегка просвечивали, и Жан, похоже, вздрогнул от неожиданности, почувствовав их особую текстуру.

Тот, кто носит их постоянно, привыкает и не замечает, но чулки, предназначенные для прямого контакта с нежной кожей, были очень мягкими. Жан, в отличие от других наёмников, держался от женщин подальше и никогда не прикасался к подобным вещам. Он даже близко не подходил к женщинам в чулках. Это было просто не в сфере его интересов. Непривычная мягкость под ладонью поставила Жана в тупик.

— А в таких вещах ты слабак, да?

С дразнящими нотками в голосе Ахт начала медленно тянуть его правую руку вверх по своему колену. Мягкое трение чулка под ладонью и белая, чистая кожа женщины под ним. Жан рефлекторно попытался отдёрнуть руку, но, к своему удивлению, не смог приложить ни капли силы.

Почему я не могу убрать руку?

Смешанные чувства переплетались так же сложно, как и его сбивчивые мысли. Он думал, что сближаться с Ахт может быть опасно. Но в то же время он испытывал желание снова обрести то всемогущество.

Ему было трудно сдерживать это желание.

Жан задавался вопросом, не потакает ли он Ахт из-за этого своего желания. Он верил, что не может убрать руку именно из-за этих размышлений.

Конечно, всё это было лишь его заблуждением.

На самом деле Ахт просто играла с ним, и поэтому Жан не мог убрать руку. Никаких других сложных причин не было.

Когда его зрачки забегали в панике, его рука коснулась оборок, украшавших край чулка. Вслед за этим его ладонь накрыл пояс для чулок и мягкая кожа. Край юбки коснулся тыльной стороны его руки.

Коснувшись передней части бедра, он почувствовал упругие мышцы. От неё веяло здоровой физической силой. Внутренняя же часть бедра была мясистой и мягкой. Нежной, словно вот-вот растечётся. От непривычных ощущений Жан столкнулся с кризисом.

Кризисом всей его жизни.

— Эх, печаль! Печально быть курильщиком! Жан, завидую! Правда завидую! Идиотом я был, когда верил, что ты мне товарищ!

Не зная, какой хаос творится у него в голове, Хвост язвительно съязвил, полный зависти. Ахт, словно ей вся эта ситуация казалась забавной, улыбнулась своими кошачьими глазами. Но этого ей было мало, и она нанесла удар в спину.

— Жан у нас довольно мужественный, да?

Рация разнесла её слова всем.

---

— Убери эту штуку от меня… пожалуйста…

— Убрать? Да вы там продолжайте свой жаркий и счастливый час. А мне так горячо, что я и подойти не могу. Ох, жара! Жара!

Жану казалось, что он вот-вот умрёт от стыда, но помочь ему было некому. Хвост игнорировал его, твердя, что завидует, а девушка в платье горничной дразнила его ещё язвительнее.

Из рации продолжали доноситься крики, которые трудно было отличить от ругани или подбадривания. Все они были одинаково пошлыми и вульгарными.

— Чёрт, я увольняюсь. Как только вернусь, точно увольняюсь.

Жан, упёршись ладонью в потолок тактического автомобиля, бормотал, но для его товарищей он был лишь мишенью для насмешек.

— Жан, ублюдок! Недотрога! Кья-ха-ха! Первый раз с женщиной, что ли, лицо так покраснело? Кья-ха-ха!

— Завидую, ублюдок! Желаю вам хорошей любви! И девственности лишись на этот раз! Что, Жан всё ещё девственник? Девственник?! Жан, ты что, девственник? Девственник? Девственник?

— Молодец! Мужественный Жан! Собери себе гарем из инопланетянок!

Наёмники сражались за право занять канал рации, чтобы ещё больше его подразнить. Перед Жаном, дрожавшим всем телом, Ахт соблазнительно улыбнулась. Он попытался было вспылить, но упрямица его даже не слушала.

— Мы почти у передвижного города.

Ахт, посмотрев на зажатый в руке компас, сообщила, что они прибыли к цели.

— Вокруг ничего нет.

Глаза наёмников по-прежнему видели лишь бескрайнюю пустошь. Хотя они и заметили странный рельеф, это были всего лишь ровные, выкопанные ямы.

— Ямы впереди! Это не обычные ямы! Это гусеницы! Бесконечная лента! Это следы от гусениц!

Они поняли это слишком поздно. То, что они приняли за ямы, было следами от невероятно огромных гусениц, оставленными на пустоши.

— Подожди, они что, появляются прямо сейчас?

Хвост, глядя на следы от гусениц, в панике спросил у Жана. Вместе с лёгким облаком пыли следы продолжали появляться. Видны были лишь пыль и следы, а ни звука, ни вибрации не ощущалось. Даже сами ямы, оставленные гусеницами, быстро исчезали. Словно кто-то постоянно заметал следы.

— Подходим медленно.

Когда тактический автомобиль подъехал ближе, они наконец смогли разглядеть его истинный облик. В колышущемся мареве, в пустом пространстве, постепенно начало проявляться нечто огромное.

— Боже мой… город и правда движется?

— Нет, это не город. Как город может двигаться.

— Технология, которую они используют, похожа на оптический камуфляж, нет? Что думаете?

— Использовать оптический камуфляж в масштабах города? Это невозможно, если ты не псих!

Облик передвижного города всё ещё был размытым, как мираж. Видно было слишком мало, чтобы разглядеть его целиком. Однако можно было хотя бы примерно оценить его масштаб.

Наёмники, благодаря различным процедурам усиления, были в среднем выше обычных мужчин, но толщина гусениц, поддерживающих передвижной город, была гораздо больше их роста. Чтобы вращать такие гусеницы, требовались соответственно большие и мощные колёса. Ведущие и направляющие колёса, опорные и поддерживающие катки. Все они были без исключения огромных размеров.

Колёса среднего размера были вдвое выше обычного жилого дома. Самые маленькие колёса были размером с обычный частный дом. Множество колёс разных размеров, закреплённых на подвеске, вращались, приводя в движение гусеницы и довольно быстро перемещая город.

Над подвеской находился прочный и толстый фундамент, на котором стоял город, и большинство необходимых для жизни зданий плотно его застраивали.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Ох, размер… просто нечто!

Даже самый высокий небоскрёб вряд ли был бы выше зданий, построенных на этом фундаменте. Здравый смысл наёмников отказывался принимать тот факт, что огромный город перед ними движется.

— Город – это не только высота. Он широк и в длину, и в ширину. Поэтому его и называют городом.

Из-за оптического камуфляжа точно измерить ширину города было невозможно, но, судя по объяснениям Ахт, можно было с уверенностью сказать, что он не был маленьким.

— Так как называется этот город?

— Официальное название – Первая столица, Мара. Хотя я и назвала его столицей, другие расы, кроме Анра, называют его просто Первой столицей.

— Столица? Здесь что, находится центральное правительство?

— Да, здесь находится центральное правительство. В конце концов, это же Федерация. Кстати, Первая столица – это столица Анра. У каждой расы есть своя столица. И Владыка Демонов в основном проживает в Первой столице.

Пустошь, где не росло ни травинки. Перед глазами наёмников бесшумно двигалась Первая столица, Мара.