Причиной, по которой наёмники из «Буллет Корп» отправились в неизведанные земли, была разведка. И из-за условий контракта они не могли просто проигнорировать появившийся перед ними передвижной город.

Чтобы попасть внутрь, требовалось пройти проверку на входе, но, вопреки ожиданиям наёмников, всё прошло на удивление просто. Рыцаря Расы Анра, проводившего досмотр, совершенно не интересовало их оружие, хотя он и понимал, что такое личное и противотанковое вооружение.

— Оружие не конфискуете?

Несмотря на то, что в автоматах были магазины, полные патронов, Рыцарь Расы Анра лишь ослепительно улыбнулся, сказав, что никаких проблем нет.

— Если не будете использовать его внутри, то всё в порядке. Да и если придётся применить в целях самообороны, особых проблем не будет.

— И всё равно вот так пропускать…

— Госпожа Рыцарь Спасения поручилась за вас. И что важнее всего, до сих пор не было ни одной расы, которая устроила бы здесь, в Первой столице, где пребывает Владыка Демонов, переполох и осталась бы цела.

Одно лишь существование Владыки Демонов служило сдерживающим фактором.

Закончив объяснения, Рыцарь Расы Анра попросил их проследовать к лифту. Лифт был таким же огромным, как и сам передвижной город. Даже после того, как все тактические автомобили въехали на него, осталось ещё очень много свободного места.

Пока лифт медленно поднимался, Хвост смотрел на удаляющуюся землю.

— Просто нечто. Это действительно просто нечто.

Хвост долго смотрел вниз, а потом достал из кармана пачку сигарет. У него был целый арсенал: и сигары, и обычные сигареты, и даже жевательный табак. Похоже, проникшись атмосферой, он после долгих колебаний выбрал сигару. Аккуратно обрезав её сигарным резаком, он поджёг её зажигалкой.

— Вау! Атмосфера просто убойная!

Встречая порывы горячего ветра, он впитывал глазами вид бескрайней пустоши, раскинувшейся до самого горизонта. Хвосту захотелось пропустить стаканчик чего-нибудь, подходящего под настроение. Крепкого, с большим количеством льда.

— Сестрёнка Ахт, а бары здесь есть? Ну, трактиры. Пабы.

— Популярных баров очень много. Но алкоголь человеческого производства там не продают. Зато сможете попробовать напитки, которые делают другие расы.

Девушка в платье горничной уже говорила об этом. Сама планета подстраивала среду под каждую расу. Тот же закон распространялся и на еду. Если не есть всякую дрянь, то для жизни нет никакой опасности.

— Конечно, это только для жизни опасности нет. А вот какой будет вкус, никто не знает.

— Русская рулетка! Но звучит интригующе!

С этими словами Хвост посмотрел на Жана, который молча прислонился к тактическому автомобилю. Товарищи-наёмники подтрунивали над ним, в основном на тему того, чтобы он завёл себе инопланетную подружку.

— Тот Рыцарь Расы Анра, что была на досмотре. Красивая ведь была, а?

— Жан, по-моему, ты ей понравился! В следующий раз встретишь – попробуй подкатить!

Наёмники дразнили Жана по простой причине. Им хотелось увидеть его смущённое или злое лицо. Жан продолжал их игнорировать, но им было всё равно. Капля камень точит. Они верили, что если продолжать его подкалывать, он рано или поздно взорвётся.

— Жан, эта раса Анра… они на удивление красивые. А я-то думал, там какие-то уроды. Такую стоит попытаться завоевать.

— Кожа у неё и правда была белая и чистая. Глаза красные, как у вампира, но всё равно. Та Рыцарь была очень даже ничего, правда? Миниатюрная, милая.

— Мужественный Жан, используй этот шанс по полной и создай себе гарем из инопланетянок!

Рыцарь Расы Анра, которую они встретили на пропускном пункте, с человеческой точки зрения была очень красива. Хотя её кожа и была настолько белой и чистой, что под ней просвечивали бледные вены. Хотя на голове у неё росли высокие рога, а зубы были острыми, как лезвия. Внешность Анра походила на прекрасную скульптуру, которую невозможно было создать искусственно.

— Жан, если пока не решаешься, подумай о том, что будет в постели!

— Сестрёнка Ахт говорила, что Анра – гермафродиты. Значит, можно развлечься двумя способами, не так ли?

— Двумя способами! Жан, такой шанс упускать нельзя!

Жан молча покачал головой, но насмешки наёмников не прекращались. Ахт, понаблюдав за этой хаотичной сценой, вздохнула и наконец предупредила их:

— В Первой столице вы не найдёте дискриминации или притеснений. Но Анра до сих пор живут в кастовом обществе. Для них каста так же важна, как и жизнь.

Было бы ошибкой считать Рыцарей Анра кем-то вроде полиции или военных.

— У каждой касты есть свои обязанности, но в то же время и огромные права. И, конечно же, честь, соответствующая их положению.

В капиталистическом обществе отнять у кого-то всё его состояние означало бы уничтожить всю его жизнь и старания. Анра жили в обществе, где существовали сословия. Чтобы добиться успеха и подняться по социальной лестнице, нужна была честь. Оскорбление чести было серьёзной угрозой, отрицающей всю жизнь и старания Анра.

— Дискриминировать или притеснять они не могут. Зато убийства чести у них получаются на ура. Похоже, даже после всех предупреждений Владыки Демонов, они не могут сдержаться.

Ахт несколько раз провела ребром ладони по горлу. И в конце добавила:

— Кстати, у большинства Анра тела в плачевном состоянии. Руки и ноги отгнили, большая часть органов исчезла. Они – раса с очень развитыми технологиями и могут полностью исцелить такое тело. Но в умирающем мире это была привилегия, доступная лишь немногим.

Наёмники, чтобы подразнить Жана, сделали из Рыцаря Расы Анра объект для сплетен, но, как оказалось, та, кого они встретили на пропускном пункте, была из элиты элит. Не зная особенностей расы, они совершили большую ошибку.

— Проще говоря, считайте, что вы на глазах у всех оскорбили начальника полиции или наследника корпорации.

Разница была лишь в том, что начальник полиции или наследник корпорации не станут убивать за оскорбление чести.

— Впредь будьте осторожнее. Если продолжите в том же духе, будет совсем не смешно.

— Эм…

— Надеюсь, вы не думали, что она не услышала, потому что была далеко? Скажите спасибо мне, Рыцарю Спасения. Если бы не я…

Наёмники наконец-то заткнулись и замолчали, а Ахт объяснила правила, которые нужно соблюдать, чтобы избежать неприятностей.

— Анра – кастовое общество. Но они умеют быть обходительными. Если не будете слишком грубы с кастами рыцарей или знати, никаких проблем не будет.

Если не оскорблять их честь, Анра всегда будут великодушной и дружелюбной расой.

— Перед Сеска не убивайте и не мучайте без нужды животных и растения. Ах, на вредителей это не распространяется. Но ни в коем случае не бросайте мусор к священным деревьям на улицах. Особенно окурки.

Большинство деревьев, посаженных в передвижном городе, были священными деревьями, которые выращивали Сеска. Каждое из них было связано с богом-покровителем их племени. Бросать мусор или окурки к священным деревьям, которые Сеска лелеяли, было равносильно оскорблению их бога. Это всё равно что войти в церковь или собор, полный верующих, и облить краской из баллончика старинный крест. И можно было увидеть, как обычно мирная раса превращается в эко-террористов.

Ахт продолжала свои объяснения.

Не трогать кожу расы, именуемой Иксент.

— Иксент – это раса, похожая на медуз. На их коже всегда есть небольшое количество яда. Он растворяет металл, как кислота. Кстати, яд Иксент содержит Материю Х и смертелен для монстров.

Не слоняться у ног четырёхглазых гигантов.

— Как человек плохо видит то, что у него под ногами, так и четырёхглазые гиганты плохо видят то, что у них под ногами. Если будете без дела слоняться у них под ногами, вас просто раздавят. Не умрёте, конечно, но будет очень больно.

Рядом с карликами смотреть под ноги.

— Их называют карликами из-за их крошечного роста. Но на самом деле они больше похожи на живые бомбы. Наступишь – и бах! Кстати, взорвавшийся карлик воскресает неподалёку. А вот вы останетесь без ног ниже лодыжки.

И напоследок Ахт рассказала о паразитических осьминогах.

— Паразитические осьминоги по-настоящему милые. Они такие милые, что их нужно погладить ровно три раза. Два раза – мало. Четыре – слишком много.

— Сестрёнка Ахт, ты же говорила, что они отрывают головы? И даже паразитируют на них?

— Да, верно. Но они ведь правда милые!

— А других мер предосторожности с паразитическими осьминогами нет?

— Нет.

Слушая рассказы о паразитических осьминогах, можно было представить себе нечто ужасное, но Ахт так настойчиво твердила, что они милые, что постепенно становилось любопытно.

Когда Ахт закончила свои объяснения, лифт остановился. Впереди был город.

— Вот это и есть Первая столица. Как вам? Довольно обычно, правда?

В целом город был выдержан в унылых тонах. По атмосфере он ничем не отличался от антиутопии. Анра, чьи тела были почти полностью скрыты под холодным металлом, делали город ещё более мрачным и тёмным.

Однако немногочисленные здания ярких расцветок и сочная зелень растений вносили хоть какую-то толику жизни в этот город. Когда в Первой столице поселилась раса Сеска со своими звериными ушами и хвостами, город постепенно ожил.

Атмосфера здесь была совершенно иной, чем в человеческих городах, и пока они молча всё осматривали, Ахт указала на склад рядом и велела оставить там тактические автомобили.

— Здесь таким транспортом пользоваться трудно. И что важнее всего, вы не знаете здешних правил дорожного движения. Неудобно, конечно, но давайте пользоваться общественным транспортом.

Они перегнали машины в склад, расположенный прямо у лифта.

— Я сниму для вас жильё. Поживёте здесь несколько дней и легко соберёте всю необходимую информацию для дальнейшей деятельности.

Ахт повела наёмников в гостиницу. Доброта Ахт, которая даже сняла для них жильё, им нравилась, но было в этом что-то подозрительное – уж слишком она им помогала.

— Сестрёнка Ахт, ты нам нравишься. Но это какая-то чрезмерная доброта, нам даже неловко.

— Ах, не беспокойтесь. Владыка Демонов давно велела рыцарям и Рыцарям Спасения приводить к ней найденные расы. И что важнее всего, я собираюсь получить вознаграждение за Песчаного Кракена.

— Песчаного Кракена?

Мир, в котором жили Анра, стоял на пороге гибели. Обыскав весь мир, они насчитали не более тридцати видов растений и животных. И даже эти тридцать видов становились всё более редкими по мере того, как мир умирал. Все ресурсы были истощены, а большинство выдающихся технологий утеряно. В такой ситуации единственным ресурсом, на который могли рассчитывать Анра, была Материя Х.

— Монстры – полезный источник Материи Х. Проблема в том, что мелкими монстрами не покрыть потребности города в Материи Х.

Для поддержания города требовались очень большие монстры. А большие монстры почти не покидали своих логовищ. Чтобы охотиться на них, приходилось идти к ним самим. Сначала они отправляли многочисленные отряды солдат и рабочих, чтобы охотиться на гигантских монстров и доставлять их туши в город, но по мере того, как состояние мира ухудшалось, самые разные непредвиденные проблемы начали мешать работе. В конце концов стало невозможно даже просто выйти за пределы города голыми руками. Даже в защитных костюмах и с разным снаряжением долго находиться снаружи было трудно.

После долгих раздумий они решили построить передвижной город и самим отправляться на поиски гигантских монстров.

— Так вот почему они построили такой город.

— Да. С тушей Песчаного Кракена, которого мы поймали, передвижной город сможет просуществовать довольно долго.

Охотились на Песчаного Кракена Жан и Ахт. Ахт пообещала Жану часть будущего вознаграждения, а наёмники решили, что важнее не лишняя жадность, а то, что они остались в живых.

— Этот город был создан благодаря стремлению выжить. Но Анра поняли, что и это долго не продлится. Когда мир погибнет, умрут и монстры, из которых можно получить Материю Х. А та Материя Х, что оставалась в мире, вернётся туда, откуда пришла.

— Но тут появилась Владыка Демонов, Пронзающая Миры?

Анра повезло.

— Вот и гостиница. Я понаблюдала за тем, как вы живёте. Людям, мне кажется, больше всего подойдёт жильё Сеска.

Здания в передвижном городе были в основном унылых и тёмных цветов, но гостиница, в которую Ахт привела наёмников, была светлой, словно они оказались в лесу.

— У каждой расы разные гостиницы?

— После Сеска наиболее похожая на вас раса – это Анра. Но даже у них условия жизни слишком отличаются от ваших.

Ахт потёрла ладонью свою кожу.

— Обычные Анра, не принадлежащие к элите, находятся в стадии гниения, и от них исходит сильный смрад. В последнее время и обычные Анра потихоньку получают лечение, но до сих пор большинство из них живёт с гниющими телами.

Человек долго такой запах выносить не сможет. Но и у тех Анра, что прошли лечение и восстановили свои тела, условия жизни сильно отличались от человеческих.

— Если не присматриваться, то не заметишь. Но тело Анра покрыто не кожей, а очень мелкими чешуйками. В это трудно поверить, потому что под ними видны кровеносные сосуды, но если дотронуться, то почувствуешь особую текстуру.

Очень маленькие, мелкие чешуйки. Если гладить по направлению роста, они были гладкими, а если против – шершавыми.

— Раз поверхность тела другая, то и образ жизни, и среда обитания не могут не отличаться. У того, что может подстроить планета, тоже есть предел. Например, Анра не пользуются мягкими кроватями или одеялами. Они пачкаются гноем, вытекающим из гнилой плоти, или рвутся из-за мелких чешуек.

Сеска были хоть как-то похожи на людей. Вот почему Ахт выбрала это место.

— Раз среда похожа, думаю, вам будет довольно комфортно. Но окурки ни в коем случае не бросайте.

— А курить можно?

— Рядом с гостиницей не курите. Лучше сходите в ближайший бар. В том баре часто собираются Анра. Если будете курить там, им это даже понравится.

С этими словами Ахт выдала наёмникам немного денег.

— Это на расходы. Не бесплатно. Потом вернёте.

— Сестрёнка, спасибо. А какая ценность у этих денег?

— Анра и Сеска цены не завышают. Опасайтесь только медуз. Я вернусь завтра.

Закончив объяснения, Ахт, сказав, что ей нужно составить отчёт, тут же ушла.

Наёмники повертели в руках жёлтые куски прессованного сахара, сомневаясь, деньги ли это вообще, а потом, разобрав вещи в гостинице, которую им сняла Ахт, принялись осматриваться.

Как и говорила Ахт, жильё, предназначенное в основном для Сеска, вполне подходило и людям. Стены и пол, сделанные из смеси с живыми бактериями, излучали тепло, а растущие повсюду зелёные растения успокаивали уставшее тело и разум.

Кровати, словно сплетённые из паутины, тоже были превосходны. Жану, уставшему от выходок Ахт, кровать очень понравилась. Он коротко вздремнул и поднялся. Когда проснувшийся Жан вышел из комнаты, гостиница была пуста – похоже, все наёмники куда-то ушли.

Ничего не поделаешь, Жан в одиночестве отправился в ближайшую столовую.

— Есть ли у вас рекомендуемое блюдо?

С помощью хозяина заведения он заказал еду. В отличие от Ахт, у которой звериными были лишь уши и хвост, у хозяина столовой всё лицо было покрыто густым мехом. Оранжевый мех с чёрными полосками напоминал тигра, но уши и хвост были пушистыми и мягкими, как комочки ваты. Несмотря на тигровую шерсть, у него были длинные, рыжевато-каштановые волосы. Судя по одежде, это была женщина.

Как Жан с интересом и любопытством рассматривал незнакомую расу Сеска, так и хозяйка столовой, принеся готовое блюдо, проявила к нему интерес.

— И не Анра. И не Сеска.

— Ни то, ни другое. Я из мира, что присоединился недавно.

— А, вот оно что! Тогда я немного волнуюсь. Каждая раса по-разному ощущает вкус. Не знаю, придётся ли тебе по вкусу заказанное блюдо.

Хотя хозяйка и беспокоилась, еда Жану понравилась.

— Ну как? Вкусно? Каждый раз, когда встречаю новую расу, до смерти волнуюсь.

— Очень вкусно. Особенно мясо. А с соусом – ещё вкуснее.

— Это не обычное мясо. Это мясо, полученное из растений. С овощами будет ещё вкуснее. Поскольку это одно и то же растение, они очень хорошо сочетаются.

— Соевое мясо? Совсем не почувствовал.

Он попробовал невиданные доселе овощи с искусственным мясом из растений. Когда хозяйка в качестве комплимента принесла традиционный напиток, тарелка опустела в мгновение ока.

— Было очень вкусно. Расплатиться можно этим, верно?

— Половины одного хватит.

Закончив есть, Жан протянул жёлтый кусок прессованного сахара. Хозяйка взяла один, а Жану вернула половину.

Это было очень приятное времяпрепровождение.

Конечно, не все провели время так же приятно, как Жан. Один из наёмиков, гулявших по городу, вернулся без одного ботинка.

— Здесь слишком опасно! Это не карлики, а противопехотные мины! Если бы не зелье, я бы до сюда не дошёл!

Похоже, он наступил на карлика, о которых предупреждала Ахт.