Чтобы заработать денег, Жан пошёл в армию и был отправлен служить за границу.

Чтобы заработать денег, Жан остался на чужбине и продолжал работать наёмником.

В мире, превратившемся в руины, кто-то должен был пожертвовать собой, чтобы Жан и его семья могли жить по-человечески. Раньше он считал само собой разумеющимся, что жертвой будет он сам. В отчаянии, поняв, что не сможет вернуться домой, он даже начал искать новое место, где можно было бы осесть.

Теперь же он обрёл мужество вернуться на родину, но в его сердце зародилась новая мечта.

Он всю жизнь рисковал, чтобы заработать проклятые деньги, и теперь не хотел довольствоваться обычной жизнью, как у всех. Он хотел вложить накопленное в себя и прожить более осмысленную жизнь.

— Я никуда не пойду. Жан, мы никуда не пойдём. Хочешь идти – иди один.

После того как один из наёмников вернулся, наступив на карлика, они стали воздерживаться от прогулок.

Анра, убивающие за честь. Сеска, эко-террористы. Карлики, ходячие мины.

Четырёхглазые гиганты, не видящие, что у них под ногами. Ядовитые медузы. Паразитические осьминоги, отрывающие головы.

Ни одного нормального.

Осознав, что передвижной город гораздо опаснее, чем казалось, они стали беречь себя.

Однако бросить курить, похоже, было невозможно.

Наёмники то и дело сновали в бар, чтобы покурить. Когда проголодаются – заказывали еду в ближайшей столовой.

— А Анра, похоже, нравится запах табака.

— Ну, от их собственных тел вонь жуткая. Может, для них табак как духи.

— Похоже на то. Но для тех, у кого тело гниёт, табак ведь по-настоящему опасен? Наверное, для лёгких это ужасно.

Информация потихоньку собиралась отовсюду.

Жан был уверен, что ему выпал шанс быстрее осуществить свою мечту об осмысленной жизни. Пока другие наёмники день за днём ленились, Жан ходил повсюду и собирал ещё больше сведений.

— Хочешь знать, что за раса эти карлики? Сложный вопрос. Карлики – очень маленькая раса. Размером от силы с кулак. И то, это в полный рост. А на самом деле они размером с два пальца, указательный и средний. Вот такие вот крохи.

Это ему объяснила хозяйка столовой, где он стал завсегдатаем.

Карлики были настолько малы, что если не присматриваться, их было трудно заметить. Проблема усугублялась тем, что, когда они сидели, становились ещё меньше.

— Когда сидят – они меньше двух фаланг большого пальца. Даже если специально ищешь, они такие крошечные, что их почти не видно.

Как прохожий, не заметив, может наступить на брошенную жвачку, так и другие расы, живущие в передвижном городе, не успев даже удивиться, наступали на карликов. Разница была лишь в том, что карлики взрывались вместе с лодыжкой.

— У карликов и крылья есть, они летать умеют. Но почему они всё время на земле сидят, не понимаю.

— Летать умеют?

— Обычно да. Но, Жан, есть хорошее вино, выпьешь? Мне нравятся такие гости, как ты. Это бесплатно. Традиционное вино Сеска.

— Конечно, выпью. А что это за вино?

— Вино из фрукта под названием «боло». Очень сладкое, его любят женщины и дети. Но выдержанное оно становится свирепым.

— Так какое из них?

— Попробуй и угадай.

Жан и хозяйка столовой устроили состязание в выпивке. Оба были пробуждёнными, так что никто не пьянел.

— Жан, если будешь искать карликов, присмотрись к обочинам дорог. Они обычно собираются вместе в неприметных местах.

Жан поблагодарил её на прощание, расплатился, и хозяйка кокетливо вильнула своим пышным хвостом.

Побродив по городу, Жан в конце концов нашёл карликов, сгрудившихся на обочине дороги, в месте, куда редко падал взгляд, как и говорила хозяйка. Услышав «карлики», он представлял себе кого-то вроде гномов или дварфов, но внешне они были больше похожи на фей или эльфов.

От одной до трёх пар.

На спинах у них были красивые крылья, и они, совершенно голые, о чём-то болтали. Внешних половых органов, как у людей, у них не было. В отличие от бледной кожи Анра, их волосы были невероятно яркими. Глаза были того же цвета, что и волосы.

Жан сел перед о чём-то шептавшимися карликами. Те испуганно напряглись.

— Что? В чём дело?

— Я не собираюсь делать ничего плохого. Просто хочу кое о чём спросить.

Раса карликов имела иной порядок рождения. Они рождались не с телом, а с духом, и тело обретали позже. Из-за этой особенности, пока их дух был цел, тело, сколько бы раз оно ни взрывалось, могло быть создано заново.

По сути, это было таинственное свойство, сродни бессмертию, но они чувствовали боль, и когда их тело взрывалось, было очень больно.

— Больно, когда наступают! Ещё больнее, когда взрываешься!

— Понятно. Но почему вы сидите на дороге?

— А что нам остаётся! — возмутились карлики.

Они могли свободно летать, но их тела были настолько малы, что умещались на ладони. Все карлики умело владели тайнами, но из-за маленького тела могли использовать их лишь очень короткое время. Тело было машиной, а Материя Х – бензобаком. Если машина маленькая, то и бензобак маленький. Из-за крошечного тела карлики могли вместить в себя лишь немного Материи Х. И хоть они и умело обращались с тайнами, время их использования было ограничено.

— Тело и так слабое! И тайны долго использовать не можем!

Расстояние, которое Анра или Сеска преодолевали с лёгкостью, для карликов было приключением, полным трудностей и опасностей.

— Куда бы мы ни хотели попасть, мы не можем долететь за один раз. Поэтому по пути приходится несколько раз отдыхать. Стараемся отдыхать в укромных местах, но так получается не всегда. И мест, где можно нормально отдохнуть, очень мало.

Первая столица была построена с расчётом на Анра. Сеска, будучи примерно того же роста, не испытывали неудобств, но таким, как карлики, жить было очень трудно. Нередко случалось, что летящие карлики из-за несчастного случая оказывались одни на дороге или падали от истощения, не найдя места для отдыха.

— Хм, я понял. Спасибо. А… это съедобно?

— А что это?

— Шоколад. Подарок.

Жан разломил плитку шоколада на кусочки и раздал карликам. Поскольку они были маленькими, даже кусочков хватило, чтобы все остались довольны.

— Ух ты! Вкусно! Спасибо, непонятная раса!

После этого Жан продолжил бродить по городу, изучая быт его обитателей. Он встретил и гигантов с четырьмя глазами, и ядовитых медуз, парящих в воздухе. Нашёл и красивых паразитических осьминогов.

— Боже мой! Она говорила правду, они и впрямь милые!

— Пу! Конечно, мы милые! Пу! А ты кто?

— Ты из новой расы!

Паразитический осьминог размером с кулак катал на голове трёх карликов. Кожа у них была яркой. Они напоминали ядовитые грибы, съев которые можно умереть, но в то же время походили и на детские игрушки-лизуны. Казалось, что если дотронуться, то ощущение будет каким-то притягательным, и Жану захотелось ткнуть в них пальцем. От этого порыва он крепко сжал колени.

Чёрные глазки-бусинки блестели, а крошечные крылышки по бокам туловища мягко подрагивали. Вслед за этим паразитический осьминог восторженно воскликнул:

— Пу! Вперёд! Друзья! Скорее несите меня!

— Вперёд! Вперёд! Осьминожка! Вперёд!

— Вперёд! Вперёд!

Трое карликов, схватив паразитического осьминога размером с кулак, взлетели. Он пристально следил, куда они летят, и увидел, как они покупают пойманного неподалёку монстра. Паразитический осьминог вытянул свои короткие щупальца и сам перерезал горло купленному монстру. То, как он, не дав вытечь и капле крови, вонзил свои щупальца в срез, было настолько отвратительно, что Жан отругал себя за то, что когда-то счёл его милым.

В передвижном городе жили разные расы. Ненависти или дискриминации не было, но степень близости между расами была разной. Анра были дружны с Сеска, которые хорошо разбирались в животноводстве и растениеводстве, а Сеска – с Анра, которые защищали их своей силой. Характерами они тоже сошлись, и обе расы жили в мире и согласии.

Паразитические осьминоги и карлики тоже хорошо ладили. Четырёхглазые гиганты и медузы – тоже.

Конечно, не все жили дружно.

Четырёхглазые гиганты не любили карликов. Они были настолько маленькими, что их не было видно, но они постоянно взрывались у них под ногами.

— Ахт, помоги мне.

— Неужели! Вы хотите меня использовать?

— Нет, не то. Я хотел бы встретиться со знатью Анра.

— Со знатью? Зачем это вдруг? Ошибётесь – и вам грозит убийство чести.

— Не издевайся. Я тоже готовился. Даже если я ошибусь, знать не сразу пришлёт смертный приговор.

— Да, скучно с вами. Ладно. Я устрою вам встречу. Быстро устрою. Надеюсь, вы будете готовы.

Через Ахт, которая время от времени его навещала, Жан встретился со знатью Анра. По меркам средневековых сословий Земли, это был аристократ в звании герцога. На самом деле, его титул звучал не совсем как «герцог». Просто из-за особенностей перевода он слышался так.

Герцог Кньязи, с которым Жан договорился о встрече, когда-то был королём, правившим Первой столицей, но, как говорят, проявил благородство и уступил трон нынешней Владыке Демонов ради процветания своей расы.

— Рад снова вас видеть. Я Графа, рыцарь господина Кньязи. Мы встречаемся во второй раз.

— Я прошу прощения за то, что произошло на пропускном пункте. Прошу простить грубость моих товарищей.

— Ничего страшного, это мелочи. Мы знали, что вы здесь впервые. Мы можем понять мелкие ошибки, допущенные по незнанию. Посылать предупреждение из-за такого мы не станем.

На месте встречи Жан увидел Рыыцаря Расы Анра, с которым столкнулся на пропускном пункте.

Оказалось, что, хотя Анра и посылали смертный приговор, когда всерьёз намеревались совершить убийство чести, у них был обычай сначала посылать провинившемуся предупреждение.

— Решать всё силой – не есть благородство. Если тот, о ком идёт речь, может в будущем стать соратником и сотрудничать, то насилие должно быть последним средством.

Хорошо обученная охотничья собака на удивление послушна и никогда не нападёт на хозяина или товарищей. Она знает, что без хозяина и товарищей может погибнуть на опасной охоте, и потому в обычное время полностью им доверяет. Она чётко осознаёт, что перед ней не тот, кого нужно загрызть, а тот, с кем нужно жить. Однако, когда наступает момент укусить, она без колебаний перегрызает глотку.

Такими были Анра.

Проводимый Графой, Жан в конце концов встретился с герцогом Кньязи. Анра, поддерживающие свои гниющие тела с помощью механизмов, были крупными и громоздкими, но Анра, прошедшие лечение, были словно живые скульптуры с хрупким телосложением. Герцог Кньязи был таким же, и потому у Жана возникло ощущение, что перед ним ребёнок.

— Чужеземец. У меня мало времени. Перейдём сразу к делу. Какова цель вашего визита?

Бледная кожа, сквозь которую просвечивали вены, на самом деле была чешуёй. В красных, как кровь, глазах было два века. Одно – как у людей. И ещё одно, закрывающее глазное яблоко во время боя для защиты.

Существо, отличающееся от человека, но в то же время похожее на него. Жан, понимая это, предложил ему благородное дело.

— Благородное дело? Объясните, что это такое.

Герцог Кньязи слушал объяснения Жана с растущим интересом.

---

Передвижной город Анра был практичным, но об удобстве там и речи не шло. Когда в унылом городе собралось несколько рас, с удобством стало ещё хуже. Для сосуществования нескольких рас передвижной город был просто ужасен.

Дело, которое начал герцог Кньязи, было достаточно благородным, чтобы удовлетворить все шесть рас.

У ограждений и указателей появились крошечные места для отдыха карликов. Одного этого было достаточно, чтобы число тех, кому отрывало лодыжки, значительно сократилось. Четырёхглазые гиганты, страдавшие от карликов больше всех, остались довольны.

Кроме того, были разделены основные жилые зоны или улучшены так, чтобы ими могли пользоваться разные расы. Казалось бы, мелочи, но эти мелочи изменили жизнь. С каждым, пусть и небольшим, улучшением городской инфраструктуры качество жизни стремительно росло. И одно лишь это незначительное улучшение привело к значительному сокращению ненужных потерь и постоянному росту эффективности.

И что важнее всего, дело, направленное на обеспечение жизни и прав каждой расы, было невероятно благородным.

— Возможность взяться за столь благородное дело я получил благодаря моему другу Жану. Поэтому я лично порекомендую его Владыке Демонов в почётные рыцари.

Герцог Кньязи лично обратился к Владыке Демонов с просьбой о присвоении звания почётного рыцаря, и Жан получил письмо с сообщением, что его просят явиться для вручения титула.

Для Жана, который просто радовался тому, что накопил много жёлтых кусочков сахара, это было слишком уж внезапно.

Идеи были такими, до которых мог додуматься любой обычный человек, но результат оказался неожиданно масштабным.

---

— Это только я так думаю?

— Нет, я тоже.

— Этот ублюдок Жан и правда собирается завести себе гарем из инопланетянок.

Хвост и наёмники, собравшись за столом, подперев подбородки, уставились на Жана. С некоторого времени вокруг него начало собираться всё больше представителей других рас. Хозяйка столовой из расы Сеска была само собой разумеющимся, но к Жану начали приходить и аристократы с рыцарями Анра.

Говоря, что для получения титула нужно соблюдать хотя бы минимальный этикет, они подарили ему необходимую одежду. Рыцарь по имени Графа даже лично обучала его манерам. Порхающие карлики и паразитические осьминоги с новыми хозяевами тоже приходили, чтобы встретиться с Жаном.

— Все они женщины, да?

— Не все. Анра – гермафродиты. Карлики – бесполые. А паразитические осьминоги… у них вообще есть пол?

— Не знаю, не спрашивай. Страшно.

Наёмники, увидев, как медуза в платье любезно приветствует Жана, решили больше не думать.

---

Жан знал, что ему присвоят звание почётного рыцаря, но, поняв, что масштаб церемонии гораздо больше, чем он ожидал, застыл на месте.

Иначе и быть не могло.

Как люди каждый год празднуют Новый год и загадывают желания, так и здесь каждый месяц подводили итоги заслуг и вручали награды, соответствующие чести. Собирались не все, но довольно много представителей разных рас, и Жан волей-неволей оказался среди них. По сравнению с новогодними празднествами, масштаб был меньше, но людей было определённо немало.

Жану казалось, что он вот-вот задохнётся.

— А, неудобно… как на светском приёме…

— Не стоит так напрягаться. Это не такое уж и формальное мероприятие.

— А, завидую.

Рядом с Жаном стояла бледная рыцарь в парадной форме, а на них с завистью смотрели другие наёмники.

— Возьмите мою руку. Есть хорошее место.

— И правда, завидую.

Жан, перебирая в кармане жёлтые кусочки сахара, взял протянутую рыцарем Графой руку и пошёл за ней. Анра, в отличие от людей, не придавали большого значения физическому контакту.

У Анра было пять пальцев, как у людей. Странным было то, что у них было по одному большому пальцу и сверху, и снизу. Из-за разной формы и расположения пальцев им было неловко держаться за руки, но Графа тут же отпустила его руку и указала вперёд.

— Отсюда будет хорошо видно Владыку Демонов.

— Владыку Демонов, Пронзающую Миры? Её трудно увидеть?

— В последнее время она, кажется, много путешествует. Но всё равно часто бывает здесь. В прошлый раз мы с ней несколько раз встречались.

— Правда?

— Да. И вы, Жан, тоже тогда с нами были.

— Был? Я?

Пока он, с мучительным выражением лица, пытался восстановить смутные воспоминания, Жан почувствовал, как воцарилась тишина и исчез шум, наполнявший зал.

Вошла Владыка Демонов.

Проблема была в том, что явившаяся Владыка Демонов была до боли знакома.

Жан, не веря своим глазам, посмотрел на рыцаря Расы Анра.

— Это же… Ахт, Рыцарь Спасения…

— У неё с самого начала были дурные увлечения. Немного неблагородные.

Ахт, в чёрной парадной форме, а не в платье горничной, с холодным и надменным выражением лица приступила к своим обязанностям.