Спать мне было не нужно, так что я, сжимая в руке смартфон, принялась исследовать информационные потоки, именуемые интернетом.

Даже в этот ранний час, пока я бездельничала, из кухни доносились звуки готовки.

Маленькая Ахт всё ещё лежала в кровати, плавая в мире снов. Уголки её губ подрагивали в улыбке – похоже, ей снилось что-то хорошее.

Я бессознательно несколько раз провела рукой по её волосам и выключила экран смартфона.

Один и тот же человек, существующий в другом мире.

Я внимательно рассматривала Маленькую Ахт.

Не заметив, как пролетело время, я всё смотрела на неё, пока она с тихим вздохом не приоткрыла веки.

— Хозяйка?..

— Проснулась?

— Д-да… проснулась.

— Умывайся, и пойдём завтракать.

— Завтракать?

Маленькая Ахт, ещё не совсем проснувшись, протирала глаза, как вдруг, услышав шум из кухни, вздрогнула и вскочила.

Похоже, выяснить, кто там, было важнее, чем умыться, и она направилась прямиком на кухню.

— А-а? Горничная? С кошачьими ушками?

— О-хо? Юная леди, вы впервые видите настоящую горничную?

Я последовала за ней на кухню и увидела, как большая и Маленькая Ахт разглядывают друг друга.

Маленькая Ахт, не понимая, что происходит, попросила у меня объяснений, но ответила ей не я, а исполненная уверенности Большая Ахт.

Большая Ахт, гордо выпрямив уши и хвост, вызывающе улыбнулась.

— Явилась настоящая горничная. Чувствуете угрозу? Фальшивка!

— На-настоящая горничная!

— И у меня ещё и кошачьи ушки с хвостом! Чувствуете угрозу?

— Уши! Хвост! Да ещё и кошачьи!

Словно не желая уступать провокации Старшей, Младшая принялась лихорадочно оглядываться. После долгих поисков она, посмотрев на рамен, который Большая Ахт приготовила на завтрак, торжествующе улыбнулась.

— Готовить на завтрак рамен! Это вообще нормально?! Что это за безобразие?!

— Это не просто рамен. Это чачжан-рамён! Я туда и лук добавила!

— Всё равно это рамен! А что ещё ты умеешь готовить? Ты ведь не хочешь, чтобы у Хозяйки от рамена на завтрак опухло лицо?!

Вы дисквалифицированы как горничная.

Пока я наблюдала за начавшейся словесной перепалкой двух Ахт, Старшая незаметно бросила на меня взгляд и подмигнула.

Я и Ахт.

Неизвестно, у кого из нас были более изощрённые увлечения, но и это, в своём роде, было проявлением заботы.

Одного лишь факта появления соперницы было достаточно, чтобы внести новую искру в унылую жизнь Маленькой Ахт. Возможно, в этом она найдёт больше смысла, чем в одинокой борьбе.

— Фальшивка! Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая готовка!

Маленькая, не выдержав вида чачжан-рамёна на завтрак, сама взялась за дело. Она могла бы приготовить и обычный, простой завтрак, но из-за внезапно появившейся соперницы, похоже, решила выложиться по полной.

Собравшись с духом, она начала одновременно готовить более трёх блюд.

Большая Ахт, стоявшая у неё за спиной, покачала головой и указала пальцем сначала на себя, а потом на Младшую.

Хозяйка, это точно я?

На этот вопрос я лишь пожала плечами.

— Ну как? Вот это – готовка настоящей горничной! Настоящая готовка, которую фальшивке и не повторить!

— Ц, ну погоди!

Девушка, заставив стол блюдами, гордо выпятила свою небольшую грудь и торжествующе воскликнула. Она собиралась приготовить всего три блюда, а в итоге их оказалось целых восемь. Из остатков от приготовления одного блюда она создавала другое.

Большая, увидев это, состроила игривую гримасу, словно злодейка из третьесортного фильма. Поведение Ахт было таким же легкомысленным, как когда она играла с младшими сёстрами, но, так или иначе, Маленькая Ахт смогла в полной мере насладиться радостью победы.

— Хозяйка, а кто это?

— Хм, это тот, кто любит тебя больше, чем я.

— Ч-что?.. Больше, чем ты?

Вопрос прозвучал, когда мы уже сели за стол, но, похоже, в мои слова ей было трудно поверить. Маленькая Ахт с подозрением посмотрела на Большую.

Та ела свой чачжан-рамён. Похоже, это не внушало доверия, и Младшая надула щёки.

— Мне нужна только Хозяйка. Такая, как она, мне не нужна.

— Хозяйка, ты только посмотри на эту девчонку. Какая наглость! Меня уже ненавидят!

Большая Ахт, жалуясь на настороженное отношение Младшей, продолжала усердно уплетать свой чачжан-рамён. Маленькой Ахт это не понравилось, и она, пододвинув к ней свою еду, снова спросила:

— Рамен на завтрак – это вредно. Ешь нормальную еду. И всё-таки, кто ты?

— Я дочь Хозяйки. Вообще-то, вторая. Но по сути, старшая.

— Ложь. Это полная чушь. Я не поведусь на ложь о том, что у Хозяйки есть дочь. Так что говорите правду.

— Я – это ты, пришедшая из другого мира.

— Тебе что, есть не хочется? Если не хочется, можешь и дальше врать.

Она не верила, даже когда ей говорили правду. И даже отодвинула тарелку. Ахт с обиженным видом посмотрела на меня. Я проигнорировала её и сосредоточилась на еде.

— Ну, раз ты, похоже, хорошо знаешь вкусы Хозяйки… наверное, ты и правда близкий ей человек?

— Верно. Очень близкий.

— Эм… а Хозяйке, случайно, не нравятся кошачьи ушки и хвост?

— Это уже перебор.

Казалось, если их оставить, она добавит себе новые аксессуары, поэтому я время от времени прерывала разговор.

Найдя общую тему, обе Ахт прошептались до самого конца завтрака. А когда закончили мыть посуду, принялись придумывать, как бы им вместе поиграть.

— Маленькая Ахт, не хочешь погулять?

— Погулять? С Хозяйкой?

— И со мной тоже.

— Хм… немного страшно…

Младшая продолжала настороженно относиться к Старшей, но вели они себя уже довольно дружно. Несмотря на настороженность, Маленькая Ахт испытывала к Большой и симпатию. Потому что та была доброй и милой. К тому же, она хорошо с ней играла.

— Куда мы пойдём?

— Особой цели нет. Просто прогуляемся, подышим воздухом.

— Да, хорошо. Тогда я переоденусь.

— Переоденешься? Ты же горничная.

— Ты что, собираешся идти в этом? Это же стыдно!

Хоть и возникло небольшое разногласие по странному поводу, в итоге обе вышли на улицу в платьях горничных. Маленькая Ахт решила пойти в таком виде из чистого упрямства. Они начали соперничать на пустом месте и дошли до того, что она упёрлась.

— Все смотрят…

Старшая, привыкшая вести себя как ей вздумается, держалась естественно, а вот Младшая, покраснев до кончиков ушей, озиралась по сторонам.

Маленькая Ахт, словно пытаясь забыть о смущении, стала ещё активнее осматриваться.

— Платье горничной – это же так здорово. А ты не понимаешь.

— Стыдно же!

— Если думаешь, что стыдно, то и будет стыдно. А если быть уверенной в себе, то это круто.

— Бред какой-то! Такой фанатский наряд!

Они выглядели ещё более дружными. Конечно, Старшая в основном просто поддразнивала Младшую. Иногда она поддразнивала и меня.

— Маленькая Ахт, а Хозяйка-то у нас… на самом деле полная бездельница.

— Что? Бездельница?

— Она ведь нарядилась в деловой костюм, чтобы произвести впечатление? А обычно даже не одевается и валяется в кровати. И притом, совершенно голая.

— Г-голая?! Н-но…! У неё ведь, наверное, есть работа? Значит, она не бездельница?

— У Хозяйки и работы нет. Она просто живёт в чужом доме нахлебницей.

— И всё равно! Всё равно! Хозяйка – это Хозяйка!

— И к тому же, у неё такой скверный характер, что она, как какой-нибудь хулиган, постоянно творит гадости.

Маленькая Ахт, обвинив Большую в том, что та пытается нас поссорить, прижалась к моей руке, но если судить хладнокровно, то в этих словах не было ни капли лжи.

После этого мы ещё долго гуляли. Зашли в караоке, хоть и не знали ни одной песни, и ругались у игрового автомата с игрушками. Накупили кучу косметики, которой никогда бы не пользовались. На обед, побродив по переулкам, съели тонкацу.

— Ну как? Весело на прогулке?

— Стыдно, конечно. Но весело.

Платье горничной слишком бросалось в глаза, и ей было во многом неловко, но, похоже, сегодняшний день Маленькой Ахт очень понравился. Хоть они и провели вместе не так много времени, она довольно сильно сблизилась со старшей. Она позволяла ей прикасаться к себе и радостно смеялась, когда Большая Ахт гладила её по волосам.

— Маленькая Ахт, а тебе не интересно, где живёт Хозяйка?

— Интересно! Интересно!

— Насколько я знаю, там уже есть человек, который готовит, но… кажется, в одиночку ей немного трудно.

— В готовке я уверена! Но… можно ли мне приходить в дом Хозяйки?

— Даже если Хозяйка скажет «нет», если я скажу «да», то можно.

— И всё равно, можно?

— Хозяйка – бездельница. И я тоже. Так что, думаю, можно её проигнорировать, у нас равные права.

Ахт даже дала ей адрес особняка, в котором я остановилась. Та пристально посмотрела на меня, спрашивая, действительно ли можно приходить. Когда я едва заметно кивнула, Маленькая Ахт очень обрадовалась.

— Маленькая Ахт, ты любишь игры?

— Да! Особенно мне нравится недавно вышедшая игра в виртуальной реальности! Хозяйка купила мне коннектор! Я каждый день отправляюсь в приключения!

— А там… есть не только портативные коннекторы, но и капсульного типа. Такие, как в фэнтези-романах про игры.

— Правда?!

— Конечно. Так что обязательно приходи.

— А если я приду туда, смогу ещё поиграть с сестрой?

Похоже, она успела привязаться к ней за полдня и теперь спрашивала, держа её за руку. Ахт ответила, что они смогут время от времени встречаться.

— Я ведь работаю в другом месте. В отличие от Хозяйки, я не совсем уж бездельница.

— А кем ты работаешь, сестра?

— Моя профессия – Владыка Демонов, Пронзающая Миры.

— Ложь. Такой профессии не бывает. Сейчас даже восьмиклассники таких детских слов не говорят.

— Хе-хе, да, наверное?

Мы ещё немного погуляли, а потом отправили её домой. Попрощались под крики Маленькой Ахт о том, что в следующий раз она придёт сама.

— Эта девочка тоже живёт очень весело. Это ведь всё благодаря Хозяйке?

— Если бы не я, это сделал бы кто-то другой.

— Не знаю. Я думаю совсем иначе. Как ты спасла меня там и дала новый шанс, так и спасти эту девочку, возможно, могла только ты, Хозяйка.

Ахт, шедшая рядом, слегка улыбнулась и подняла палец.

— Ты ведь и сама знаешь, Хозяйка? На удивление, в нашем мире очень много несчастья. Взять, к примеру, смерть. В мире, где мы жили, каждый год умирало как минимум пятьдесят пять миллионов человек.

Каждый год умирало пятьдесят пять миллионов человек. Даже в такой маленькой стране, как Южная Корея, за год умирало не менее двухсот пятидесяти тысяч.

Конечно, большинство людей об этом не знает. А если и знает, то это не трогает их до глубины души. В конце концов, это лишь короткое сочетание букв и цифр.

— А здесь население меньше, а смертность выше. Наверное, из-за монстров и пространственных разломов. Но никто не считает умерших. Думаю, по всему миру в день умирает не менее ста пятидесяти тысяч человек. Но поскольку это не касается их лично, никто этого не помнит.

С этими словами Ахт взяла меня за руку.

— Если в этом мире умрёт ещё одна я, кто об этом вспомнит? Это ведь просто буквы и цифры на бумаге. А может, и того не останется.

Кто вспомнит? Кто спасёт?

В мире бесчисленное множество людей, но спасти Маленькую Ахт некому.

— Хозяйка, если бы не ты, я уверена, что меня бы сейчас не было в живых. А если бы и была, могла бы я утверждать, что счастлива? Я улыбаюсь благодаря тебе.

— Прости, мне неловко.

— Правда? Но мне нравится эта твоя неловкость. И поэтому я с нетерпением жду того, что будет дальше.

Мы шли, держась за руки, как вдруг Ахт схватила валявшуюся рядом газету.

— Виртуальная реальность. Звучит здорово. Я и не думала, что за свою жизнь увижу такое. Похоже, это не ты создала… кто?

— Тот мужчина и его соратник.

— Я ему не доверяю. Какой-то он мутный.

— Основные цели у нас сильно различаются, но причина, по которой мы к ним стремимся, ясна. И что важнее всего, путь к этим целям совершенно одинаков.

Ахт скривила губы и с недовольным видом принялась разглядывать газету, а потом спросила:

— Хозяйка, а ты знаешь?

— Что?

— Ну, это… а! Золотая лихорадка. Вроде бы где-то в Америке нашли золотой песок.

— Угу, знаю. А это тут при чём?

Ахт снова показала мне зажатую в руке газету и улыбнулась.

— Нашлись целых два месторождения. Одно вот здесь, в газете. Виртуальная реальность.

Хан Сон У усердно работает. Хоть и медленнее, чем хотелось бы, но поставки идут.

— А второе – это новообразованные земли?

— Неизведанные земли. Да. И в том, и в другом скрыты огромные возможности. Я уверена, что любой, кто по какой-либо причине хочет добиться успеха, выберет одно из этих направлений и устремится туда. И Маленькая Ахт, похоже, выбрала виртуальную реальность. Я ведь видела, как у предметов там появилась цена.

Сорок девятый год, когда разнеслась весть о находке золота. Были те, кто отправился на его поиски. Их называли «сорокдевятниками». Золотая лихорадка – это событие, когда «сорокдевятники» хлынули в Калифорнию.

— Если найдёшь золото, добьёшься успеха. Обретёшь богатство и сможешь жить той жизнью, о которой мечтал.

Счастливая семья. Счастливый брак. Счастливая жизнь.

Причины у всех были разные, но мечтали о счастье все.

— Но сколько из них на самом деле нашли золото и добились успеха?

— Почти никто. Все умерли.

— Вот именно.

Коренные жители Калифорнии, мирно жившие там, были истреблены, а землевладельцы, эксплуатировавшие их, потеряли свои семьи от рук «сорокдевятников». Судьба самих «сорокдевятников», хлынувших туда за успехом, в большинстве своём тоже была печальной.

— На пути в Калифорнию была пустыня Мохаве, да? «Cорокдевятники», умершие, заблудившись в пустыне, считались умершими лёгкой смертью. Ведь там было много случаев, когда от голода люди ели друг друга.

И это не всё.

Ради крупицы золотого песка они каждый день убивали друг друга.

Убивали тех, кто мыл золото.

Убивали спящих товарищей.

Убивали просто потому, что было плохое настроение.

Улицы были завалены трупами.

— Вестерны в кино – это детские игрушки. Там было нечто сродни постапокалипсису после ядерного взрыва. А, кстати, была такая игра. Про пустыню Мохаве после ядерной войны. Боже мой! Какие же эти игровые компании потрясающие!

— И что?

— Кхм, а ведь деньги-то заработали совсем другие люди, не так ли? Те, кто продавал джинсы. Вот они-то и были настоящими победителями.

Они использовали тех, кто жаждал успеха, в своих целях, сделав их своими клиентами. Только такие умные люди и могли добиться успеха.

— И сейчас ситуация мало чем отличается. Если так пойдёт и дальше, все погибнут. Выживут лишь несколько человек, которые быстро сориентируются, а остальные – умрут. Но есть одно отличие. Даже два.

Ахт указала указательным пальцем на меня, а большим – на себя. Оскалив клыки, она озорно улыбнулась.

— Есть ведь ты и я. Тебя, Хозяйка, я хорошо защищу. Обещаю.

— Угу, спасибо. Я тоже тебя защищу.

— Надёжно. Но ты ведь не собираешься на этом останавливаться, да? Моя Хозяйка не такая. Ты ведь жадина, не так ли?

Люди, мчащиеся за золотым успехом.

Гонка людей в поисках своей жизни.

Я надеюсь, что их золотая гонка продолжится.

Однако колеблющаяся между разумом и чувствами личность лишь усиливала хаос и порождала конфликты.

Зная, что, выбрав одно, не получишь желаемого результата, продолжаешь сомневаться и мучиться.

— Хозяйка, у тебя холодные руки. Может, выпьем горячего кофе? Рядом есть автомат.

Сегодня мне было немного легче, потому что был человек, на которого можно было опереться.

Ахт не опоздала.

Моя семья. Моя дочь. Мой друг. Мой соратник.

Я была ей очень благодарна за то, что она пришла в самый подходящий момент.