Пространство и время в виртуальной реальности стремительно менялись, и они перенеслись в момент, предшествовавший ссоре Ю Харим и Кан Ису.

Перед ними предстала захламлённая комната в отеле. Пар увлечённо смотрела какой-то разудалый боевик, а вокруг валялись пакеты, набитые всяким мусором. Она сидела прямо перед телевизором, не отрывая от него широко раскрытых глаз. Хотя можно было устроиться на диване, она, как маленький ребёнок, упорно занимала место на полу. Ю Харим, похоже, уже отчаялась навести порядок и, оставив всё как есть, растянулась на диване. Каждое её движение, пропитанное ленью, напоминало повадки ленивой кошки.

— Так интереснее, если смотреть вблизи?

— Да, интересно.

Пар, глубоко зарывшись в одеяло, энергично кивнула. Странно, но в правой руке она сжимала зубочистку, а в левой – фиджет-куб. Не головоломку, а игрушку с множеством кнопок и переключателей. Когда на экране разворачивалась особенно захватывающая сцена, она тихонько восхищалась, нажимая на кнопки.

— И почему здесь такой свинарник?

— …Мы тут недавно вечеринку устроили. Но все сбежали, не убравшись.

— Обязанности по дому?

— С давних пор.

— Хм, ясно. Так что же мне показал тот парень, Кан Ису?

— Ты морально готов?

— А когда события в этом мире давали нам время на подготовку? Начинай. Что бы там ни было, я не удивлюсь.

Ю Харим искоса взглянула на бесстрастно говорившего Жана и коснулась панели. Время ускорилось, и фильм подошёл к концу. Когда на экране поползли титры, в дверях появился Кан Ису, которого встретила Ю Харим. Они и тогда, и сейчас не были врагами, так что, обменявшись парой шуток, перешли к делу.

— Кан Ису, что случилось в такой час?

— Работа, что же ещё… Мне велели показать это госпоже Пар.

— Из Особого отдела? Что это?

— Я и сам точно не знаю.

Кан Ису принёс с собой небольшое запоминающее устройство, подключил его к телевизору и запустил видеофайл.

Пар, сидя на полу, досмотрела видео до конца. Изувеченные конечности и отрубленные части тела. Крики и алая кровь. Уговоры и угрозы. Несмотря на увиденное, её лицо оставалось до неправдоподобия бесстрастным. Словно она не испытывала никаких эмоций, на её лице не дрогнул ни один мускул.

— Эй, чёртов псих! Ты о чём вообще думал?!

Кан Ису, не ожидавший увидеть такое, в ужасе застыл, а Ю Харим, вместо безразличной Пар, схватила его за грудки и яростно закричала. Разъярённая, она ещё долго сыпала проклятиями, но Пар, словно ничего не произошло, своим обычным голосом вынесла вердикт:

— Ю Харим, отпусти. Кан Ису, передай им, что срок – до завтра.

— Да, я понял.

Кан Ису силой вырвался из её хватки и поспешно скрылся за дверью. Взбешённая Ю Харим, не зная, что делать, топнула ногой и до крови прикусила нижнюю губу.

— Подожди немного, совсем немного. Пар, подожди. Правда, совсем чуть-чуть. Я скоро вернусь.

С этими словами Ю Харим бросилась вдогонку за сбежавшим Кан Ису.

Жан и Ю Харим, будучи наблюдателями, уже видели то, что произойдёт дальше.

— Что ж, в общих чертах я всё понял. А теперь давай посмотрим с самого начала.

— Что? С самого начала?

— С того момента, как включили то видео.

— Ты… ты с ума сошёл? Это твоя сестра. Ты хочешь снова это увидеть?

— Я не сошёл с ума. И да, это моя сестра.

Ю Харим, застонав, коснулась панели и снова запустила момент, когда Кан Ису включил видео. Жан молча смотрел видео, затем едва заметно кивнул и скрыл кривую усмешку.

Едва ролик закончился, как он потребовал включить его снова.

— Ты… да что с тобой?!

— Ещё раз, с самого начала. Повтори.

Третий раз. Четвёртый.

Просмотрев одно и то же видео несколько раз подряд, Жан глухо пробормотал себе под нос:

— Моей сестрёнке и впрямь не везёт по жизни. Я так и знал, что рано или поздно случится какая-нибудь дрянь.

— Эй, да что ты такое…

— А, не волнуйся. Я не бесчувственный психопат. Злость во мне кипит, я просто её не показываю. И прежде всего, она моя сестра. Семья. А к семье у меня не то что нет чувств – их больше, чем у других.

— Кхм…

Видео на экране телевизора запустилось снова.

Жан, не отрывая от него взгляда, принялся излагать свои, казалось бы, неуместные мысли.

— Сейчас, с развитием науки и технологий, появилось множество способов заставить человека страдать. Даже без физических пыток. Ножи нужны только в особых случаях.

— И это всё, что ты можешь сказать в такой ситуации?!

— В такой ситуации нет ничего уместнее.

Эй, псих ненормальный!

Но Жан, не обращая внимания на её ругань, продолжал:

— Я знаю. Пытки с кровью в наше время – это просто для запугивания. Если хочешь причинить настоящую боль, так не делают. Но эти ублюдки просчитались с выбором цели. И слишком много хотели показать. Видео чересчур длинное.

Идиоты, — коротко усмехнулся Жан и поторопил её показать, что было дальше.

Ю Харим, слегка удивлённая его холодной реакцией, лишь покачала головой.

— Прости, но, похоже, ты ожидал увидеть сцену спасения. Я не могу её показать, потому что сама не видела.

— Доверься искусственному интеллекту. Он наверняка всё отлично достроил.

— Но это будет выдумка! Не то, что случилось на самом деле.

— А разве то, что мы сейчас видим, когда-либо случалось? Для вас. Я прав?

— Для вас, может, и нет. А для меня это была реальность.

Ю Харим, прищурившись, медленно погладила подбородок, размышляя. В тот день, когда мир впервые окрасился в багровый цвет, Пар позаботилась о том, чтобы она смогла прийти. Но когда Ю Харим нашла её, та уже была в центре города. Что именно делала Пар до этого, она не знала.

— А почему ты не знаешь?

— Не спрашивай. Я была в багажнике. Какие-то ублюдки решали, закапывать меня в землю или нет.

Ю Харим тихо выругалась и пожаловалась:

— В такой ситуации ненормальным будет тот, кто сможет точно запомнить место. К тому же, когда я встретилась с Пар, город был уже в руинах, неузнаваем.

— Вот как? Понимаю. Хм, а как ты выбралась из багажника?

— Те идиоты сильны только благодаря своему снаряжению. Нет, погоди, почему мне так неприятно это говорить?

— Так ты и правда не знаешь, куда она пошла?

— Не знаю. Говорю же, не знаю.

— А я знаю, — невозмутимо произнёс Жан и назвал адрес.

На вопрос Ю Харим, откуда у него такая уверенность, он ничего толком не ответил, лишь раздражённо повторил, что его сестра – настоящая ходячая катастрофа, но при этом хитрая. Какая тут связь, Ю Харим не поняла и решила больше не спрашивать.

— Этот адрес должен быть верным. Давай заглянем туда.

— Ладно. Но как, чёрт возьми, ты узнал?

— Секрет.

— Ха? Ну, хорошо. Пойдём. Но не жди точных воспоминаний. С этого момента всё будет додумано искусственным интеллектом. Понял?

— Понял. Но что-то ведь должно совпадать? Если этот ИИ настолько хорош, что может создавать такие миры, то он наверняка способен и на логические выводы о событиях.

— Хм, может, и так. А может, и нет.

Ю Харим коснулась панели, и окружение снова изменилось. Перед ними предстал довольно симпатичный белый дом. Вокруг него расхаживали оперативники в бронежилетах, сжимая в руках автоматы, что создавало гнетущую атмосферу.

— Охрана серьёзная.

— Похоже, ты и впрямь угадал место. Как?

— Я уже говорил: моя сестра – хитрая ходячая катастрофа.

— И всё же, при чём здесь это?..

Ю Харим оставила попытки что-либо понять.

— Моя сестра здесь, но, скорее всего, не все. Обычно в таких случаях заложников разделяют. Мою семью из четырёх человек, вероятно, разделили на две или четыре группы и держат в разных местах.

— А ты хорошо осведомлён.

— Иногда за деньги и такую работу приходится делать. Наёмник, как-никак.

— Наёмник… как тебе идёт.

Они медленно двинулись внутрь. Будучи наблюдателями, они были невидимы для оперативников, и даже толстые стены не могли остановить их. Словно призраки из кино, они прошли сквозь них и оказались внутри дома.

— Явочная квартира?

— Да, убежище. Оно в подвале.

— Откуда ты знаешь?

— Хорошая звукоизоляция, сложно сбежать.

Осмотревшись, Жан быстро нашёл спуск в подвал. Обычно им пришлось бы повозиться с запертой дверью, но для них преград не существовало.

Пройдя насквозь, они спустились вниз.

Подвал, выкрашенный в унылые тона, был пропитан неприятным запахом железа. Запах человеческой крови, успевшей окислиться на воздухе.

— Моя сестра здесь.

— …

Тщательно осмотрев всё вокруг, Жан нашёл её. Ю Харим застыла на месте, а он спокойным голосом проанализировал ситуацию:

— Повезло. Ублюдки оказались не без мозгов, так что обработали раны. Похоже, они прекрасно осознавали ценность заложницы.

— И это всё, что ты можешь сказать? Твою сестру пытали! Это по-твоему нормальная реакция?!

— Для меня – да. В любом случае, если бы она не представляла ценности, её бы убили. Так что нам очень повезло. Заложников ведь было ещё трое, могли бы и пожертвовать одной.

— …И что?

— Ничего. Просто констатирую факт. Кстати, когда придёт она?

Когда именно, Ю Харим не знала, но чувствовала это лучше, чем кто-либо.

— В двенадцать, когда карета Золушки превратится в тыкву.

— Отлично. Время, когда прекрасная принцесса, танцевавшая на балу, вернётся к своей жизни жалкой замарашки.

Полночь. Время, когда магия заканчивается, и всё возвращается на круги своя.

— Знаешь, я сейчас испытываю к тебе отвращение… Это ведь правильная реакция?

— С точки зрения здравого смысла – да. Но разве в этом мире есть здравый смысл?

— Кажется, был у всех, кроме тебя. А, нет, есть ещё кое-кто. Да, точно. Есть ещё кое-кто.

Жан молча смотрел, как по щекам его сестры текут слёзы. Ю Харим, которой стало не по себе, уставилась ему в спину, затем включила панель и спросила:

— Я перемотаю время на полночь.

— Нет, давай подождём.

— Ты собираешься и дальше смотреть на свою сестру? В таком виде?

— Да. Я должен смотреть. Кто, если не я?

Ю Харим, выключив панель, отошла в угол и стала ждать, в конце концов закрыв глаза. Жан встал рядом с ней. Его взгляд по-прежнему был прикован к сестре.

— У тебя на лице написано «я не понимаю».

— Нет, я понимаю. Понимаю. Но принять это эмоционально не могу. Такое.

— Это чувство… да, я тоже его испытывал. Но иногда его нужно подавлять. Ради себя и ради тех, кто рядом.

— Но это же твоя сестра! Ты можешь это терпеть?

— Я думаю о будущем. Если терпеть, появится шанс. Окажись я на её месте, я бы дождался момента и сигарным каттером отрезал бы этим ублюдкам все пальцы на руках и ногах. Ради такого момента стоит и потерпеть.

Конечно, на этом он бы не остановился.

Мужские гениталии, если их опустить в холодную воду, сжимаются до идеального размера для сигарного каттера. Если не слишком большие, входят полностью.

— Какая творческая жестокость. А если не войдут?

— Если постараться, всё войдёт. А если порвётся… ну, всё равно ведь отрезать. Какая разница? — пожал он плечами.

— Ты… псих ненормальный. А с женщинами что?

— Не волнуйся, творческих методов пыток много. Но я, как правило, хорошо лечу своих жертв.

Если они умрут сразу, долго мучить не получится.

— Вы оба – чудовища в человеческом обличье.

— А чего ты ещё ждала в таком мире?

Пока время тянулось мучительно медленно, они продолжали разговор ещё более медленными голосами.

— Эй, Пар… по её первоначальному плану, она не собиралась действовать в полночь. Она бы начала ровно через семь дней с того момента, как впервые ступила на землю этого мира. Возможно… если бы удача была хоть немного на её стороне, этого сожжения мира вообще бы не случилось. Её просто довели. Вот она и ускорила свой план.

— И поэтому полночь?

— Да. Она ведь обещала ждать неделю. И вот, скоро полночь.

Полночь. Двенадцать часов. Магия Золушки рассеется. Из сказочного дворца она сбежит обратно в адский дом.

Наступила полночь.

— Бьют куранты. Начинается?

Не прошло и нескольких секунд после слов Жана, как тягучее течение времени сменилось взрывной динамикой.

Пар появилась из ниоткуда, в одно мгновение, и оперативники, оцепившие дом, даже не успели среагировать, как их разметало в стороны. Они попытались направить на неё свои автоматы, но их руки начали выламываться в неестественные стороны.

И внутри дома, и снаружи раздались истошные крики.

Девушка с чёрными волосами и чистой кожей, сжимая в одной руке зубочистку, подошла к связанной сестре. Не пошевелив и пальцем, она освободила её от пут. Словно герой, сразивший злодея, она опустилась на одно колено, встретилась взглядом с её заплаканными глазами и успокаивающе прошептала, что теперь всё хорошо.

Сестра не узнала в ней Пар, но, казалось, была уверена, что та пришла её спасти. Словно пытаясь сбежать от кошмара, она прижалась к Пар и горько зарыдала.

Жан с удовлетворением смотрел на эту сцену и тихо пробормотал:

— Дальше. Что дальше? Это ведь не конец? Ну, быстрее, покажи, что дальше.

— Что? Дальше?

Рыдания внезапно прекратились. Тело хрупкой девушки, обмякнув, безвольно повисло в объятиях Пар. Словно сломанная кукла, оно соскользнуло из её объятий.

Рядом с ничего не понимающей Ю Харим Жан тихонько хлопнул в ладоши.

Пар осторожно опустила тело сестры на холодный каменный пол и медленно выпрямилась.

— Ах, неужели… так вот оно что?

— Поняла?

— Э-э…

Перед ошеломлённой Ю Харим и удовлетворённым Жаном предстала Пар с лицом, искажённым горькой печалью.

— Пар, так ты не подделка? Ты настоящая. Как?

— Я перехватила карту на полпути. Ю Харим, я ведь ясно сказала не говорить.

— Я и не говорила. Ни слова.

— Да. Но и показывать было нельзя. Ради тебя же самой.

Взгляд Пар переместился с Ю Харим на Жана.

— Ты… ты полностью превзошёл мои ожидания. Я была уверена, что ты захочешь наказать меня. Но ты, похоже, всё понял.

— Я тебя накажу. Я всё ещё в ярости. Но не сейчас.

— Почему?

— Я понимаю. Несмотря на то, что мы прожили разные жизни, я понимаю тебя острее, чем кто-либо. Но я всё равно тебя накажу. И буду злиться. Просто, я думаю, сейчас не время для этого.

— И что за наказание?

— Можешь ждать с нетерпением. Это будет наказание, которое ты будешь искренне ненавидеть и которым будешь по-настоящему удовлетворена.

— Угу.

Взгляд Пар снова вернулся к Ю Харим, которая что-то бормотала себе под нос.

— Проклятые ублюдки. И этот, и эта. Оба одинаковые.

— Ю Харим, ты понимаешь?

— Я ненавижу себя за то, что понимаю. Пар, это всё из-за тебя. Поэтому я тебя и ненавижу.

Пар пришла не спасать сестру и семью. И Жан, и Ю Харим это знали.

— Я убила их всех. Своими руками.

Смерть.

Да, смерть.

Иногда – это спасение.

И мир начал утопать в багровом пламени.