Вместе с Жаном и Ю Харим Пар оглядела подвал.

Большинство вещей, что нас окружают, сделаны из нефти. Даже в одежде, которую носят люди, она присутствует – большинство синтетических волокон изготавливается из нефти или угля. Такую ткань труднее поджечь, чем натуральную, но под воздействием высоких температур она плавится и намертво вплавляется в кожу. А раз она сделана из нефтепродуктов, то, вспыхнув однажды, уже не гаснет.

Форма оперативников, из соображений эстетики, содержала высокий процент синтетики. Части их униформы плавились, прилипая к плоти и продолжая гореть. Некоторые пытались сорвать с себя одежду искалеченными, вывернутыми руками, но даже если бы им это удалось, побега из горящего мира это не сулило. Те, кто не смог, мучились, сгорая заживо вместе с вплавившейся в кожу тканью. Те, кому это удалось, лишь подставляли свою плоть раскалённому воздуху, отчего кожа съёживалась и запекалась.

Пол здания медленно плавился, сжигая подошвы ботинок и ступни. Они отчаянно пытались выжить, но мышцы, сплавившиеся с кожей, отказывались подчиняться. Даже если им удавалось заставить искалеченную плоть двигаться, чёрный ядовитый газ, заполнивший мир, перекрывал дыхание. Те, кому везло избежать удушья, всё равно не могли дышать – раскалённый воздух обжигал трахею и лёгкие.

Оперативники, хватаясь за горло, шатались и падали. Они корчились на багровом, расплавленном полу, словно насекомые.

Человек испытывает страх смерти, даже если просто поперхнётся едой и на мгновение перестанет дышать.

Не хочу умирать. Хочу жить, во что бы то ни стало.

Превратившиеся в живые факелы, оперативники продолжали бороться. Но, несмотря на все их усилия, вдохнуть кислород было невозможно. Пламя не гасло. Сознание оставалось ясным.

Даже столкнувшись с ужасом и невыносимой болью, они не могли умереть. Они продолжали чувствовать, как горят их кожа и внутренности. Два полностью выгоревших глазных яблока выпали, и из пустых глазниц потекла сукровица.

Пар присела на корточки перед оперативником, изуродованным до такой степени, что в нём уже невозможно было узнать человека.

— Как думаешь, о чём он сейчас думает?

Она схватила его отвратительно запёкшуюся голову и подняла её.

Пар знала лучше, чем кто-либо. Инстинкт, заставляющий хотеть жить.

— Даже просто не иметь возможности дышать – это мука. И эта мука порождает жажду жизни. Заставляет бороться, цепляться за неё любой ценой.

Пар знала лучше, чем кто-либо. И страстное желание умереть.

— Когда боль переходит все мыслимые пределы, остаётся только сдаться. В голове остаётся лишь одна мысль – умереть. Потому что со смертью придёт покой. И тогда они начинают молить о смерти.

В тот миг, когда жажда жизни сменяется жаждой смерти, смерть становится спасением. И даровать её раньше этого мига – высшее милосердие.

— Я не даровала им смерть. Не стоило вам злить меня.

Безразличным движением она с силой впечатала лицо оперативника в пол. Убедившись, что его голова увязла в расплавленной жиже, она принялась яростно тереть ею взад и вперёд.

При виде этой бесчеловечной жестокости взгляд Ю Харим заострился.

— Пар, хватит…

Хрупкая рука, извергавшая грязный, запутанный гнев, замерла. После короткой паузы Пар решила прекратить бессмысленную пытку.

— …Да, хорошо.

Коротко ответив, она медленно поднялась. Пар ступила на лестницу, ведущую наверх. Жан, наблюдавший за этим миром, медленно последовал за ней. Ю Харим, оставшись в подвале с горящими оперативниками, сжала кулаки так, что затряслись плечи. Она тронулась с места позже остальных.

Все трое покинули дом, но перед их глазами простиралось лишь пляшущее пламя. В мире, где даже небо горело красным, выражение лица Ю Харим менялось бесчисленное количество раз. Наконец, оно застыло, и она пошла в противоположном от Пар направлении.

— Ю Харим, не ходи.

— Я знаю.

— Ю Харим, пойдёшь – пожалеешь.

— Да, я знаю.

Шаги Ю Харим на миг замедлились. Она могла бы остановиться, но снова пошла вперёд.

— Ю Харим, не смотри.

— Не знаю. Я слишком глупа.

— Ю Харим, я заранее извинюсь. Прости.

— Дрянь…

Оставив их, Ю Харим в одиночестве скрылась из виду.

Жан пристально смотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на Пар.

— Ты уверена, что её можно отпускать одну?

— Ю Харим сильная. Гораздо сильнее, чем кажется.

— Вот как?

— Да.

Жан молча последовал за медленно идущей Пар сквозь горящий мир. Пышные леса превратились в гигантские огненные столбы, вздымающиеся к небесам, а дым, заполнивший небо, рассеивал солнечный свет, окрашивая всё в кровавый цвет.

Зловещий, отталкивающий мир.

В этом мире Жан спросил у Пар:

— Почему ты не возвращаешься к семье?

— Жан Ду Сок, там не моё место. Там – твоё.

— Но ты ведь думаешь, что было бы хорошо вернуться, правда?

— Это не моё место. Хоть мы и выглядим одинаково, это не моя семья, а твоя. Моя семья – в другом месте.

Вот как.

Коротко ответив, Жан протянул руку к горящему миру. Будучи наблюдателем, он не мог ни к чему прикоснуться и не чувствовал жара. Всё было нереальным, словно во сне.

— Когда всё закончится, ты вернёшься домой?

— Нет. Я не могу вернуться.

— Почему?

Они покинули дом. Прошли сквозь горящий лес. И перед ними раскинулся ещё более обширный мир. Город, где жили люди, был полностью охвачен пламенем, и бесчисленные души отчаянно молили о спасении и милосердии смерти.

Пар, стоя спиной к этому зрелищу, посмотрела на Жана и с горькой усмешкой спросила:

— Думаешь, такая, как я, сможет вернуться?

Не может вернуться.

Не должна возвращаться.

Ей нельзя возвращаться.

Пар, которая не хотела ничего знать, теперь знала.

— Я не должна возвращаться к своей семье.

— Почему?

— Я зашла… слишком далеко…

Однажды, просматривая сюжеты фильмов, Пар наткнулась на такую историю:

— Не помню, что за фильм. Но там, кажется, был персонаж, который мог менять внешность.

— Я понял. И ему задали вопрос, почему он не остаётся в своём настоящем обличье, а постоянно меняется?

— Потому что для него это было слишком естественно.

Жан прекрасно понял, что она имела в виду.

Пар могла в любой момент сжечь мир, в любой момент убить людей. И в любой момент воскресить их, сделать так, будто ничего и не было.

— Для меня всё это – обыденность. Смерть людей не имеет значения. Если захочу, я смогу их оживить. Неприятные, мучительные события… если захочу, я могу сделать так, будто их и не было. Я могу перекроить всё по своему усмотрению, оставив только хорошее.

Жан медленно кивнул.

— Да, только хорошее. Если захочу, я могу выбирать только светлые пути. Но в мире, в котором я живу, нет рая. Нельзя вечно мечтать лишь о счастливых дорогах.

Как бы ты ни старался выбирать только хорошее, в конце концов всё равно столкнёшься с неизбежным, абсолютным несчастьем.

— В конечном итоге, так или иначе, приходится что-то сжигать. Как мы едим, чтобы жить, так и ради цели, ради необходимости приходится разрушать даже самое дорогое. Убивать. Ломать.

И Пар это устраивало.

Ломать. Убивать. Уничтожать.

— Потому что я могу всё вернуть. Всё, что я вижу, на самом деле может стать тем, чего никогда не было. Я могу это сделать. Но у этого есть цена.

Чья-то жизнь.

Чья-то судьба.

Чья-то память.

— Раз у меня есть сила и способность менять всё по своему усмотрению, то для меня сейчас всё это бесконечно дёшево. Не имеет никакого смысла.

Ради своей цели она могла использовать что угодно в качестве дров. Её поступки, несмотря на слова о мечте о всеобщем счастье, были жестоки, как у дьявола. Горящий мир за её спиной был адом, полным лишь боли и страданий.

Адом, созданным дьяволом.

— Поэтому… я не должна никуда возвращаться.

Она зашла слишком далеко, чтобы считать себя человеком. Если смотреть на Пар лишь отчасти, можно подумать, что она – обычный человек, ничем не отличающийся от тебя. Но в конце концов её либо будут почитать, называя богом, либо бояться, ненавидя как дьявола.

— Пар, что бы ни говорили другие, твоя сущность не меняется. Ты человек. И куда человечнее многих.

— Знаю. Поэтому тем более не могу вернуться. Потому что я не настоящий бог или дьявол.

Если люди договорятся называть гору морем, то с этого момента она перестанет быть горой и станет морем. Но от того, что гору назовут морем, её свойства не исчезнут. Так и с Пар: назови её богом или дьяволом, её изломанная, расколотая человеческая сущность никуда не денется.

— «Наказывать злодеяния праведностью». Существо, способное стать большим дьяволом, чем сам дьявол. Это и есть человек. Поэтому нельзя?

— Да. Сколько бы я ни вела себя хорошо, чтобы меня называли богом, сколько бы я ни творила зло, чтобы меня называли дьяволом, моя сущность не изменится. Поэтому мне остаётся лишь одно.

Завершив свою цель, она должна будет заточить себя сама. Таков был вывод, к которому пришла Пар.

— Есть те, кто говорит, что мои шрамы прекрасны, есть добрые и красивые люди, что говорят, будто они ярко сияют, но в конце концов, это просто уродливые, болезненные раны. Поэтому мне ничего не остаётся, кроме как предать их веру.

Вопреки страстному желанию, она уже не могла вернуться. С каждым разом, когда тоска по семье разрасталась, она всё острее осознавала – ей некуда возвращаться.

Искажённое лицо Пар окаменело, она отвернулась и встретила взгляд горящего мира.

— Я не бог! И не дьявол! Я всего лишь безумец! — воскликнула она, раскинув руки в стороны.

Безумец, сжёгшая мир.

Безумец, вставшая на вершину человечества.

Несправедливость. Абсурд. Неразумность.

Королева всех живых существ, живущих в мире, полном всего этого.

Перед ними был одержимый безумием тиран, с радостным ликованием сжигающий свой собственный мир.

— Вот как? И какова же цель, ради которой ты так мучаешься, идёшь вперёд и стараешься?

— Я хочу, чтобы все, кого я люблю, были максимально счастливы.

Произнеся это противоречивое признание, Пар пошла в сторону пылающего города.

Жан бесстрастно последовал за ней, оглядываясь по сторонам. Даже такое страшное оружие, как белый фосфор, не могло создать подобной картины. Доселе не существовало такого безумия, которое сжигало бы живых, не убивая их. Но Жан, будучи столь же изломанным, как и Пар, мог её немного понять.

Потому что они оба жили в разных, но в то же время одинаковых мирах.

— И что же можно получить, сжигая мир?

— Самое главное – мой гнев утихает.

— Хе-хе! Да, это самое важное! Нет ничего важнее, чем успокоить гнев безумного маленького тирана, у которого в руках кнопка запуска ядерных ракет! А что дальше?

Она была не настолько неэффективна, чтобы сжигать целый мир ради одной лишь цели. Бесчисленное множество причин, таких как проверка расхода Потока, сложно переплетались между собой.

— И какова самая главная причина из всех?

— Думаю, сейчас появится.

Едва она закончила говорить, как из пламени, бушующего в мире, вылетело огненное копьё. Оно метило прямо в голову Пар. Удар, рассчитанный на то, чтобы прервать её дыхание одним махом. Остриё копья яростно сверкало.

Знакомое лезвие, пылающее холодным огнём, приблизилось вплотную, но Пар лишь слегка наклонила голову в сторону, уклоняясь. Несколько чёрных прядей волос взметнулись в беспорядке, и огненное копьё, потеряв цель, развернулось в воздухе. Презрев законы физики, оно снова устремилось к ней, но хлыст из пламени, взметнувшийся, словно кнут, отбил его. Отскочившее лезвие вонзилось в землю и погасло.

— А вот и местный сумасшедший?

— Точнее, местная сумасшедшая.

— Так кто это?

— Ю Харим. Девушка, которая мне нравится.

Жан помнил Ю Харим, которую видел мгновение назад. Та, что стояла перед ними, была совершенно другой.

От волос остались лишь клочья, нежная кожа обуглилась, искажённая до неузнаваемости. Мышцы оплавились, отказываясь повиноваться, а оба лёгких уже давно не вдыхали кислород. Кровь, кипевшая от жара, сварила внутренние органы. Она была больше похожа на труп, чем на человека.

— Жан Ду Сок, человек может сойти с ума, даже если ему просто отрубят один палец.

— Это история, которую нам когда-то рассказала наша сестра. История о похищенном сыне богача.

— Да. Если бы все помнили повторяющиеся концы света, то стали бы калеками. Особенно оперативники. Но Ю Харим – нет.

— Она, похоже, уже спятила.

— И всё равно она мне нравится. Именно поэтому и нравится.

Пальцы, превратившиеся в пепел, осыпались на землю. Руки, спёкшиеся в бесформенные куски мяса. Не в силах умереть, девушка продолжала гореть, создавая на том, что когда-то было её правой рукой, новое огненное копьё.

Направив его пылающее остриё, она из последних сил рванулась вперёд на заплетающихся, оплавленных ногах. Крепче сжав дрожащее копьё левой рукой, она яростно бросилась на Пар, намереваясь пронзить её сердце.

Предательство. Гнев. Обида. Ненависть. Злоба.

И…

Что-то за гранью.

Чувствовалось даже то, что было за гранью всего этого.

---

Ю Харим остановилась.

Среди пылающего мира она нашла мягкий, сияющий белым светом полог. Внутри него, сгрудившись вместе, в ужасе дрожали люди, боявшиеся конца света. Молодая мать, сжимающая коляску и в волнении переступающая с ноги на ногу. Школьники, которые вместо уроков только и делали, что гуляли. Пожилая седая пара, стоящая на закате жизни. Женщина в фартуке из ближайшего ресторанчика.

Бесчисленное множество разных людей находило защиту под этим покровом.

А в центре него, опустившись на колени, молилась девушка. Её тело, истерзанное молитвой, уже было залито кровью. Из носа, глаз, рта, ушей… текла алая кровь.

Лицо Хан Сон У, смотревшего на Ким Джи Юн, было мокрым от слёз, а из горла вырывались несмолкаемые рыдания.

Дураки.

Смотря на них, она выругалась, но сама плакала вместе с ними.

Хотелось верить, что созданный сестрёнкой покров защитит всех до самого конца, но, как и её хрупкое, разрушающееся тело, он терял силу и сжимался. Места, где могли стоять люди, становилось всё меньше. Когда его стало катастрофически не хватать, пожилая пара, взявшись за руки, вышла наружу. Они не произнесли ни слова, но все понимали причину.

Вслед за сгоревшей парой несколько школьников, попрощавшись с друзьями, тоже шагнули вовне.

Покров продолжал сжиматься, и молодая мать, передав ребёнка Хан Сон У, тоже вышла.

Ю Харим со слезами на глазах смотрела на горящих людей. На тех, кто пошёл на смерть, чтобы спасти других. Несмотря на их отчаянное желание, спасение, которого все так ждали, так и не пришло. Милосердного бога не существовало, и ослабевший покров в конце концов рухнул.

— Джи Юн! Джи Юн!

Хан Сон У прижал к себе Ким Джи Юн вместе с потерявшим мать младенцем. Пытаясь хоть как-то защитить их, он крепко зажмурился. Даже когда его волосы вспыхнули, а кожа начала слезать, он не закричал, пытаясь уберечь свою сестру и маленькую жизнь.

Моя добрая сестрёнка.

Мои любимые люди.

Моя драгоценная семья.

Видя, как они горят и уродуются на её глазах, Ю Харим, плача, пошла вперёд. Переступая через тех, кто вытолкнул себя из-под покрова ради других, она опустилась на колени перед ними.

И милая сестрёнка, и любимый человек… оба были искажены до неузнаваемости.

Хотелось зарыдать, но горло перехватило, и лишь слёзы продолжали течь.

Сквозь пелену горя она услышала слабый вздох. Ю Харим наклонилась к Ким Джи Юн, пытавшейся что-то сказать. Сосредоточившись, она услышала скрежещущий, мучительный, неприятный хрип, похожий на звук ногтей по доске. И за ним Ю Харим смогла разобрать слова, вырванные сестрой из последних сил.

— …

Ю Харим поднялась и вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

Сегодня она решила больше не плакать.

Снова зажегши в сердце пламя, она пошла обратно по тому же пути.