Мальчик смотрел, как на улице резвятся дети, и думал, что тоже хотел бы так побегать.

У него были сильные ноги, и он, как и другие ребята, оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Он бежал, не разбирая дороги, и был по-настоящему счастлив от самого этого бега.

Какое же это счастье – иметь возможность бежать.

Ему хотелось показать это родителям, которые постоянно запрещали ему бегать.

Но, вопреки желанию мчаться дальше, мальчик остановился.

Слабое горло отекло, и он больше не мог нормально дышать.

И он понял: даже с сильными ногами бегать, как все, он не мог.

Ингалятор, который он всегда носил с собой, не помогал. Мальчика увезли в реанимацию.

---

Он мог ходить и даже бегать, как другие, но смертельный изъян дыхательной системы накладывал на его жизнь жестокие ограничения. Несколько раз в день у него перехватывало дыхание, и он часто оказывался в реанимации. Дней, проведённых в школе, было меньше, чем дней, проведённых дома или в больнице. Мало кто из детей хотел дружить с мальчиком, который полгода проводил в четырёх стенах.

Единственными, на кого он мог по-настоящему положиться, были его родные.

Отец и мать.

Младший брат и младшая сестра.

Крепкий и добросердечный брат изо всех сил старался защищать его. Он часто ввязывался в драки, чтобы оградить его от насмешек. И хотя он не был виноват, окружающие всё равно называли его хулиганом.

Младшая сестра, ехидная и постоянно поддразнивающая, была для мальчика самым ценным учителем.

Он, не имевший возможности не то что ходить в школу, но даже просто выходить на улицу, всему учился с опозданием. Дети, уже освоившие письмо, смеялись над ним за ошибки в простейших словах. Сестра, хоть и была намного младше, училась всему раньше других, чтобы потом поделиться своими знаниями с ним.

Отец и мать.

Младший брат и младшая сестра.

Семья была для мальчика всем миром.

Ради них он был готов на всё.

Он не боялся жить в одиночестве и не боялся умереть в одиночестве.

Но, став отшельником, он так и не смог избавиться от одиночества, впившегося в самое сердце.

---

Хотя она и дразнила его «каменной башкой», сестра всегда рассказывала ему истории добрым голосом. Часто это были весёлые рассказы, но иногда – и страшные.

— Оппа, а ты знаешь, что когда-то давно похитили сына одного богача?

Тот богач не то чтобы купался в наличных. Большая часть его состояния была вложена в недвижимость, землю, а также в облигации и акции. В те времена ни то, ни другое нельзя было быстро превратить в деньги.

— Преступники потребовали неподъёмный выкуп. Говорили, мол, если у богача нет денег, то у кого они есть? Но для него это была невозможная сумма. Даже если бы он продал всё, что у него было, он бы не собрал столько.

В качестве угрозы они прислали ему отрубленный палец сына.

— Всё, что мог сделать богач, – это продать максимум своих активов и взять кредиты. Но даже так ему не удалось собрать всю сумму. Пришлось отправить то, что было.

Сын вернулся, но уже сломленным человеком.

— Можно подумать, всего лишь один палец, но человеческая психика на самом деле очень хрупкая. В конце концов, он сломался. А окружающие винили богача, что он сгубил сына, поскупившись на деньги. Называли его скрягой.

И до сих пор люди его осуждают.

— Но был ли он на самом деле скрягой? Неужели жизнь сына была для него дешевле денег? Нет. Если бы он отдал всё, чтобы спасти сына, он бы обрёк на нищету жену и других своих детей. Ему пришлось выбирать, чтобы спасти остальных, кого он любил.

И тем не менее, ради спасения сына он собрал огромную сумму, которую другие и представить себе не могли. Одним этим он доказал свою любовь.

— Богач сделал всё, что мог. Это было неизбежно. Если бы он действительно отдал всю требуемую сумму, его любимая семья стала бы несчастной.

Десять любимых пальцев.

Если один из них непременно нужно отрубить…

— Это грустно и больно, но в жизни часто случаются вещи, с которыми ничего не поделаешь. Конечно, может быть, ничего такого и не произойдёт. Да, лучше бы не происходило.

Сестра учила его.

— Каменная башка оппа, но в жизни бывают ситуации, когда ты действительно ничего не можешь сделать. Может, твою супер-пупер сестрёнку когда-нибудь похитят. К счастью, твоя сестрёнка уверена, что не станет винить семью!

— Но…

— Хотя у нашей семьи и денег-то на выкуп нет! Ну, если твою офигенную сестрёнку и похитят, то только потому, что она очень милая и красивая!

— Нет… это, не…

— Заткнись! Но если ты хочешь защитить свою сестрёнку, я научу тебя крутой магии! И первое заклинание, которому я тебя научу…

Точка. Тире.

— Что это?

— Азбука Морзе. Её можно передавать глазами. Или пальцами. А можно чередовать разные действия.

Она то моргала, то двигала пальцами.

— А ещё твоя офигенная сестрёнка знает много другой магии!

Для мальчика сестра была волшебной библиотекой, хранящей все знания мира.

Можно сказать с уверенностью: и Жан, и Пар многому научились.

И тот миг был счастьем.

— И… каменная башка оппа, у меня есть одна просьба…

---

Жан, убедившись в смерти сестры, почувствовал облегчение.

Если бы она не умерла.

Если бы она всё помнила.

Жить как прежде было бы уже невозможно.

Он знал, что раз случившееся стало «тем, чего не было», она сможет жить дальше, как и раньше.

— Настоящий самородок. Ещё немного, и засияет.

Искалеченная девушка, бросающаяся на Пар, была далека от нормы.

Человеческая психика слишком хрупка и легко ломается. Даже если есть что защищать, под давлением, превосходящим предел, она рушится. То, как она, сжимая в изувеченных руках огненное копьё, срываясь на крик, бросалась в атаку, уже нельзя было назвать человеческим. Слишком сильна была одержимость. Но и у этой одержимости, этой безумной ярости, был свой предел.

Сжигавшая саму себя девушка наконец достигла его и начала медленно падать. Её движения становились всё медленнее, всё неувереннее.

Жан был уверен, что скоро всё закончится, и Пар тоже готовилась поставить финальную точку. Алое пламя, витавшее вокруг неё, устремилось к девушке, изрыгающей враждебность.

Но пламя не достигло цели.

Оно раскололось надвое, рассеялось и исчезло.

Другое пламя, рухнувшее с небес, рассекло атаку.

Перед заинтригованным Жаном и по-прежнему бесстрастной Пар появилась Ю Харим. Она предстала перед самой собой.

— Теперь всё хорошо. Можешь отдохнуть.

— …

— Дальше предоставь мне. На сегодня ты сделала достаточно. Доверься мне и отдохни.

— …

Сгоревшая девушка, ничего не ответив, медленно рухнула перед Ю Харим.

Ю Харим, снова сжав в руке своё любимое копьё, с мягкой улыбкой посмотрела на Пар.

— Здравствуй, Пар.

— Здравствуй, Ю Харим. Умри.

— Знаю.

Поединок века, — пробормотал Жан.

Пар, обращаясь к Ю Харим, которая перестала быть наблюдателем, пояснила:

— Ю Харим, здесь всё подделка. Не по-настоящему. Тебе не нужно умирать.

— Да, ты права. Это подделка. Просто набор данных. Но действительно ли здесь всё подделка?

Ю Харим знала.

— Пусть это лишь данные, но они неотличимы от реальности. Симуляция с помощью коннектора… она ведь даже влияет на физическое тело в реальном мире? Люди здесь… они, по сути, живые. Они верят, что живут по-настояшему. Живут своей жизнью. Чётче, чем кто-либо.

— Ю Харим, я сказала, что больше не буду тебя мучить. Не надо этого.

— Пар, мы с тобой знаем, что мир перед нашими глазами – всего лишь игра. Разве не так? Хоть весь мир и горит! И для тебя, и для меня, и даже для Жана – это всего лишь игра.

Для людей, живущих в этой виртуальной реальности, это – худший из апокалипсисов.

Но для игрока – это не настоящий конец.

— И как бы ты ни сжигала реальность, в конечном итоге, это ведь не настоящая реальность.

Ю Харим знала.

Даже если не знала, не могла не знать.

— Судьба и воля. Реальность и виртуальность. Настоящее и подделка. Истина и ложь. Существует ли всё это для нас на самом деле?

Она часто задумывалась об этом.

— Как для них эта виртуальность, состоящая из данных, – реальность, так и мы, возможно, тоже живём внутри набора данных.

Оглядевшись, Ю Харим встретилась взглядом с Пар.

— Мир, в котором мы живём… возможно, это виртуальная реальность. Возможно, кино. А может, комикс или роман.

Ю Харим протянула руку, пытаясь что-то схватить в пустоте.

— Если бы это был роман, разве не было бы написано: «Ю Харим протянула руку, пытаясь что-то схватить в пустоте»? Конечно, в руке ничего нет. И не будет.

— Угу, потому что это такой мир.

Судьба ли. Воля ли.

Реальность ли. Виртуальность ли.

Настоящее ли. Подделка ли.

Истина ли. Ложь ли.

— Я ничего не знаю. Если бы я, как Сон У, была чуть образованнее, может, и поняла бы. Если бы я, как Джи Юн, была чуть умнее, может, и разобралась бы. Но я не думаю, что это важно.

Она твердила, что не училась, как другие.

Что она глупая.

— Я ведь глупая. Дура. И именно поэтому я могу нести эту чушь и упрямиться.

— Неизвестный мир… тебе не страшно?

— Пар. Виртуальная реальность ли, кино, комикс или роман – всё это подделка. Но то, что это подделка, не значит, что в этом нет смысла. Для того, кто это видит, читает и чувствует, это – реально. Поэтому я буду противостоять тебе здесь. Даже если я не могу постичь мир, в котором живу, он не лишён смысла.

Ю Харим пылала прекрасным пламенем.

И его свет становился всё отчётливее.

— Моя сестрёнка назвала моё имя. Моя сестрёнка сама попросила меня. Моя сестрёнка сказала мне помочь ей. Этого достаточно! Я здесь! И я остановлю тебя!

Ю Харим была далеко не тростинкой на ветру.

Она была алым, бушующим пламенем.

Подойдёшь близко – обожжёт, подует ветер – безвольно заколеблется.

Ещё и разбрасывает искры, поджигая леса и поля.

Каждый раз, колеблясь, она ранила окружающих, причиняя им боль.

Но были те, кто, зная это, оставался рядом и защищал её.

Потому что если протянуть руку и ощутить её жар, он был невероятно тёплым.

— Жан Ду Сок, с этого момента – отдельная история. Платная.

— А как оплатить? Мне жутко интересно, что будет дальше.

— Прости, но… я с себя денег не беру. Тебя я выкидываю.

— Как в моём стиле.

Пожав плечами, Жан исчез из этого мира.

Пар и Ю Харим, оставшись вдвоём, впились друг в друга взглядами.

В гнетущем напряжении Пар предупредила:

— Ю Харим, это – виртуальность. Сколько бы раз ты ни умирала, твоё тело и разум не пострадают так сильно, как в реальности.

— Значит, можно мучить эффективно?

— Сегодня я убью тебя здесь сотню раз, тысячу, десять тысяч. Не остановлюсь, даже если будешь молить о пощаде.

— Почему-то я так и думала. Это потому, что я показала всё ему?

— Ну, одна из десяти причин, примерно.

Немало, — едва заметно улыбнувшись, Ю Харим открыла Пар свою душу.

— Мне было страшно. Что мир закончится. Что моя семья умрёт. Что я умру. Мне было страшно. Сама мысль о сражении с тобой. И после этого мне всё время было страшно. Потому что я могла стать такой же, как ты, – вся в шрамах.

— Угу, и что?

— Теперь не страшно. Потому что я поняла, почему ты смотрела на меня сверху вниз, растоптав, с таким сочувствием. Эта жалость была обращена не на меня.

— А на кого?

— Пар! Это ведь мир, созданный тобой! Может, ты и не помнишь всю боль каждого, но ты всегда носила этот мир в своей голове и в своём сердце!

Пар была доброй и нежной. Она как никто другой понимала людские сердца и легко сопереживала им. Такая, как она, не могла сотворить такое без причины.

Сжечь мир.

Сжечь людей, живущих в нём.

Это было самоистязание, самоубийство, направленное на саму себя.

И раз для Пар это было так…

— Твоя жалость была не ко мне. Ты не достойна страха. Пар, да ты просто до смерти жалкая и несчастная девчонка. Не было причин бояться такую, как ты.

— Ю Харим, ты возомнила себя героем?

— Ещё чего! Но я знаю, кого я хочу спасти в первую очередь.

— Спасти? Кого?

— Пар, я не могу обещать, что обязательно спасу тебя. Ты ведь это знаешь?

— Меня?

И Ю Харим наконец поняла, на кого был направлен тот взгляд Пар.

Между чувствами и разумом.

Если потребуется, она без колебаний ранит и убьёт саму себя.

Тот, кто больше всех нуждался в помощи.

Тот, кто громче всех кричал о спасении.

Тот, кто страдал сильнее всех…

— Пар, это ты!

— Ю Харим, я?

— Хватит притворяться! С таким лицом в конце концов кто угодно поймёт! У тебя на лице написано, что ты изнемогаешь от желания, чтобы тебя спасли!

Пар криво усмехнулась и холодно ответила:

— Ты невыносима, Ю Харим.

— Я всегда была невыносимой. Стервой. Я тоже пыталась стать спокойнее, но если пламя становится холодным, оно в конце концов гаснет! Я – пламя! Не хочешь обжечься – держись подальше! И подбрасывай дрова в меру!

Пламя разгоралось.

И Пар, как никогда чётко, смогла сказать:

— Ю Харим, ты мне нравишься. Правда.

Её губы, произнося эти слова, расцвели в яркой улыбке, но глаза её печально плакали, и слёзы, стекавшие по щекам, были полны боли.

Слова и действия расходились, и нельзя было отличить правду ото лжи.

— Пар, я тебя так ненавижу! Правда!

Её губы, произнося эти слова, сжались ещё сильнее, но глаза стали мягче, чем когда-либо, а пылающий в них огонь – теплее.

Слова и действия расходились, и нельзя было отличить правду ото лжи.

— Поэтому…

— Поэтому!

Они были разными.

Злая, коварная тиран, готовая на всё, скрывая свои истинные чувства, ради достижения цели – спасения мира.

Глупая, безрассудная и не знающая своего места героиня, которую из-за слабого сердца и слишком хорошего чутья постоянно бросало из стороны в сторону.

И Пар, и Ю Харим когда-то думали, что они похожи, но теперь обе отчётливо понимали, насколько они разные.

Но, несмотря на это, голоса, сорвавшиеся с их губ, были поразительно одинаковыми.

— Умри.

— Умри!

Неразумный. Абсурдный. Несправедливый.

В таком мире две девушки всегда питали друг к другу смертельную ненависть.