Я с наслаждением слизнул жёлтый соус с обёртки гамбургера. Пикантный, насыщенный вкус разлился по рту – определённо, мне это нравилось. Густой соус, приготовленный из смеси разных сыров, – тем, кто не привык к жирной пище, он мог бы показаться и перебором, но мне пришёлся по душе. Я увлечённо лизал обёртку, а вкус оставался всё таким же восхитительным.

— Хватит лизать! Лучше вот это съешь! — Ю Харим протянула мне картошку фри.

Я немного помедлил, кивнул и взял угощение. Золотистые, аппетитно поджаренные ломтики. Обмакнув один в соус, оставшийся на обёртке, я превратил обычную картошку в изысканную – с сырным соусом.

— О, вкусно! — не удержался я.

Ю Харим, в отличие от меня, лишь приложила ладонь ко лбу.

— Может, купишь ещё один?

— Я не настолько богат, как кажется.

— Но вам же выделяют много налогов!

— Вот поэтому и говорят, что налогов вечно не хватает. Слишком много воров в стране.

Ю Харим, сидевшая рядом, что-то проворчала и заказала ещё один гамбургер – один. Я не удержался и ткнул её в бок:

— Два.

— Да-да. Прошу прощения, госпожа, не один, а два гамбургера, — тут же поправилась она.

Расплатился Кан Ису. Вернее, если быть совсем точным, расплатились добропорядочные налогоплательщики.

Пока мы ждали заказ, каждый занялся своим делом. Ю Харим, судя по всему, извинялась перед кем-то по телефону за опоздание на встречу. Кан Ису, развалившись на стуле, словно в отпуске, увлечённо играл в мобильную игру. Я же, отложив картошку, протянул руку к Кан Ису:

— Давай сюда.

— Я так и думал, поэтому приготовил, — Кан Ису, слегка улыбнувшись, достал из сумки смартфон.

Я тут же схватил его и включил. Экран пестрел незнакомыми играми. Доволен. Абсолютно доволен. Закинув в рот остатки картошки, я запустил первую попавшуюся. Пока я разглядывал пёстрый экран загрузки, знакомое ощущение пробежало по коже.

— Пространственный разлом! Опять? Да что ж такое, словно сглазили! — воскликнул Кан Ису.

— В последнее время происходит много странного. Похоже, это как минимум S-ранг. А судя по ощущениям, возможно, даже неидентифицированный SS-ранг.

Ю Харим и Кан Ису, видимо, тоже что-то почувствовали, поскольку отреагировали схоже. Пространственный разлом, который невозможно было предсказать. Ю Харим, резко встав, схватила смартфон и вышла на улицу. Кан Ису, нажав на украшение на своей одежде, тоже начал к чему-то готовиться.

— Госпожа Пар, на улице очень шумно, может, сходим, посмотрим?

— Я буду играть. Так что идите без меня.

— Тогда я тоже останусь здесь.

— Ценю сообразительных.

Кан Ису собрался было остаться, но я прогнал его. Сообразительной была не только Ю Харим.

— Хорошо. Тогда я пойду, — Кан Ису, закончив фразу, немедленно вышел.

Я, сидя на стуле, бессмысленно тыкал в экран смартфона, не отрывая от него взгляда, пока Кан Ису не исчез. После долгого ожидания я осторожно расширил своё восприятие. Ничего опасного. Я принудительно закрыл игру, в которой шло обучение, и бросил смартфон рядом с разбросанными обёртками.

Встав, я перевёл взгляд на кухню. Лысый хозяин заведения, словно не чувствуя никакой опасности, спокойно готовил гамбургеры. Прищурившись, я посмотрел на него, а затем, громко топая, подошёл:

— Почему ты здесь? — спросил я, остановившись на подходящем расстоянии и желая узнать правду.

Мои догадки, как и предполагалось, оказались верны. Меняющийся мир замер. Толстые котлеты, аппетитно поджаривавшиеся на индукционной плите, звук кипящего масла и мясного сока, электронные часы на стене, мерно мигавшие, – всё казалось застывшим кадром. Однако я в этот "кадр" не входил.

— Меня нет нигде, но я есть везде.

Мужчина, готовивший гамбургеры, ответил, глядя на меня так, словно это было в порядке вещей. Там, где должно было быть лицо, промелькнуло бесчисленное множество сцен: человеческие лица, рёв зверей, визуализированные эмоции, смена времён года, вращение мира, жизнь и смерть Вселенной.

Затем всё исчезло. Передо мной оказалось лицо, пустое, как у призрака. Пустое лицо, словно зеркало, отразило меня. Такое уже случалось. Мужчина превратился в меня и смотрел на меня моими глазами.

— Так почему ты здесь?

— Жизнь и смерть, юноша и старик, солнце и луна – я существую во всём.

— Так почему ты здесь, спрашиваю?

Я вытащил зубочистку, которую сжимал в руке, и слегка ткнул ею мужчину в грудь. Не имея ни малейшего намерения причинить ему вред, я, тем не менее, добился эффекта. Мужчина, окутанный бесполезным сиянием, произнёс более внятную фразу:

— Маяк, займи здесь своё место. Освети путь заблудшим овцам, гонимым тьмой и волнами.

— Короче. Иначе уколю.

— Охраняй это место.

— Не разрушать, а охранять?

— Именно так.

Несправедливый контракт, но всё же контракт. Однако заставить меня делать то, чего в нём не указано, было невозможно. Мужчина, связавший меня этим контрактом, знал это лучше всех. Чтобы заставить меня действовать, требовалось нечто иное.

Палец мужчины указал на землю. Мир изменился. Под ногами зияла тьма, глубину которой невозможно было измерить. Вглядевшись, я увидел бледно-голубую точку, одиноко мерцающую в пустоте. Я знал, что это. Земля – такая маленькая и хрупкая, вопреки людским представлениям.

— Если ты пообещаешь мне охранять это место, я отдам тебе всё, что здесь есть.

Для других, возможно, заманчивое предложение. Всё на Земле станет моим: прошлое, настоящее, будущее, живые существа, проживающие свои собственные жизни. Я мог бы делать с ними всё, что захочу. Проблема заключалась в том, что я должен был охранять. Мне это не нравилось. Я хотел видеть, как мир горит. Приняв это предложение, я бы отдалился от мечты всей своей жизни.

— Нужно ли сжигать этот мир?

— Если хоть раз свернёшь не туда, вернуться будет невозможно. Маяк, совершенного мира, о котором ты мечтаешь, не существует. И ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

Как бы мне ни хотелось это признавать, мужчина был прав. Бесконечно меняющийся, бесконечно конкурирующий – в таком мире совершенство невозможно жить. Мужчина, указывая на это, советовал оставить бесполезные фантазии.

— Гипотеза Красной Королевы. Ты ведь прекрасно знаешь? Можно идти в ногу с миром, но невозможно удержаться на месте. Совершенство недостижимо.

Как и сказал мужчина, совершенства не существует. Если можешь сделать всё, то нет необходимости делать что-либо – бессилие. Если знаешь всё, то нет необходимости знать что-либо – невежество. Если абсолютно добр, то нет необходимости быть ещё добрее – абсолютное зло.

Полнота, совершенство – само по себе означало бесконечную неполноту. Напротив, чем несовершеннее, тем ближе к совершенству. И хотя достичь абсолютного совершенства невозможно, есть шанс приблизиться к нему больше, чем кто-либо другой.

— Я не хочу это признавать.

— Чувства не могут, но разум давно признал. Не отворачивайся от реальности.

— Кто вспомнит о тех, кто исчез, не сумев идти в ногу с миром?

— Позволь им отдохнуть. Исчезнувшие заслужили это.

Я молчал. Мужчина передо мной уважил моё молчание. Боль, разрывающая тело, хуже, чем боль, изнашивающая душу. Я, живущий в настоящем, определённо чувствовал боль. Зная это, мужчина спросил меня, теребившего зубочистку:

— Ты ненавидишь мир?

— Да.

— У тебя слишком много забот.

Мужчина легонько щёлкнул меня по лбу. Когда я недовольно приподнял уголки глаз, девушка, похожая на меня, мягко улыбнулась.

— Когда ты в последний раз пел? Когда ты в последний раз танцевал? Когда ты в последний раз рассказывал свои истории? Когда ты в последний раз спокойно сидел?

Я смотрел на мужчину взглядом, полным ненависти. Он заставил меня разрушить девять кругов ада, а теперь задаёт такие вопросы! Очевидно, что я не буду виноват, даже если заколю его зубочисткой.

— Ты хорошо потрудился. Возвращайся и живи своей жизнью. Ты имеешь на это право.

Я раздражённо вытянул руку с зубочисткой и попытался уколоть мужчину. Зубочистка, разумеется, не достала. Пространство между нами стало невообразимо огромным.

— Во тьме, где не видно будущего, сияет звезда. Когда-нибудь она погаснет. В бездне, куда не проникает свет, тоже живут существа. Когда-нибудь они умрут. Но не сейчас. Так что же делать? Ты ведь уже знаешь?

Лысый хозяин перевернул толстые котлеты на индукционной плите. Послышался звук кипящего масла и мясного сока. Электронные часы на стене мигнули и сменили цифры. Зубочистка, которую я вытягивал вперёд, теперь была направлена вниз. В левой руке я держал завёрнутый в бумагу гамбургер. Лысый хозяин, не знавший о том, что только что произошло, по-прежнему был сосредоточен на готовке.

Жизнь человека такова с самого начала. Люди выбирают глупый вариант не потому, что глупы, а потому, что у них нет иного выбора. Мой выбор был похожим. Я не хотел выбирать ни один из них. Однако, зная, что они лучше, чем варианты других, я был вынужден выбрать.

— Несправедливо, — пробормотал я.

Зажав зубочистку под мышкой, я развернул гамбургер. Откусив большой кусок, я вышел на улицу. Увидел охотников, собравшихся возле пространственного разлома. Разлом, находившийся на расстоянии, переходил из вибрации в землетрясение. Положив на землю смартфон, который дал мне Кан Ису, я тщательно пережевал и проглотил гамбургер. Сделав шаг вперёд, я снова откусил. Из пространственного разлома пытался выбраться знакомый демон. Охотники, увидев его, зашумели, говоря, что видят такого монстра впервые.

Не потребовалось много времени, чтобы их легкомысленные и шумные действия сменились страхом и ужасом. Каждый раз, когда демон делал рывок, они теряли волю к сражению. Я широко раскрыл рот и запихнул туда остатки гамбургера. Тщательно пережевав и проглотив, я взял зубочистку.

— Всё-таки несправедливо.

Он показал мне кучу одинаковых вариантов и велел выбирать. Он всегда так делал. Нет, не он – этот мир всегда так делал. Зная это, я смирился с тем, что получил всего один гамбургер. Однако недовольство никуда не делось.

— Не два, — пробормотал я.

Медленно слизнув соус с губ, я нацелил зубочистку. Чёрная палочка из гинкго – предмет, который я для удобства называл зубочисткой, мой первый ребёнок, которому я даже не дал настоящего имени, – задрожала в моей руке.