*

Пеппер, сидя на трупе демона, недоумённо склонила голову. Это движение заставило колыхнуться её нежно-розовые волосы с ярко-алыми прядями.

— Хм-м, не знаю ответа, — пробормотала она, словно учёный перед неразрешимой задачей. Мука поиска решения отразилась в её алых глазах, устремлённых вперёд. — Так что же получится, если к семи прибавить восемь?

Пеппер уставилась на свои пальцы. У шести сестёр, в отличие от демонов, пальцев было всего десять. Считать больше десяти, само собой, было невозможно. Таковы были её познания.

Мать, Пар Ноин, и старшая сестра, Ахт, были исключением. Они могли считать и производить вычисления независимо от количества пальцев. Непревзойдённые гении. Так думала Пеппер.

— Это слишком сложно.

Семь плюс восемь. Задача, которую могли решить только Пар Ноин или Ахт. Пеппер понимала, что с десятью пальцами ей не справиться.

После долгих раздумий она пришла к выводу: нужно собрать пальцы демонов. Если своих пальцев не хватает для вычислений, можно позаимствовать их у демонов. К счастью, в аду демонов было предостаточно.

С вершины холма, сложенного из отрубленных пальцев, Пеппер приступила к решению сложнейшей задачи.

— Семь плюс восемь…

Один. Два. Три.

Она старательно отсчитала семь пальцев и сложила их вместе. К ним добавила ещё восемь. И снова пересчитала, чтобы найти ответ.

— А, поняла! Сестра Ахт! Сестра Ахт! Я нашла ответ!

Едва Пеппер выкрикнула это, как позади неё вздыбилась исполинская, невообразимых размеров груда плоти. Тело, состоящее из багровой мякоти и жёлтого жира, зашевелилось, словно заслоняя собой мир. Жёлтые глаза, усеявшие эту массу, принялись осматриваться, издавая влажные, хлюпающие звуки. Наконец, все они устремили свой взор на обнажённую девочку.

Пеппер, вне себя от радости, вскочила на ноги. Она закричала, размахивая руками, обращаясь к громаде плоти:

— Сестра Ахт! Я наконец-то нашла ответ!

Чудовище из плоти, словно отвечая на слова Пеппер, зашевелило щупальцами и складками, покрывавшими всё её тело. Вскоре давящая масса сжалась. И на её месте осталась лишь одна девушка.

Девушка в чистом костюме горничной, с аккуратно убранными чёрными волосами, оправила свою одежду. Лёгким движением пальцев она одёрнула короткую юбку и поправила подвязки, видневшиеся из-под неё.

И только после этого спросила у Пеппер:

— Итак, дитя моё. Каков же ответ?

— Ответ — тринадцать!

— Ты уже научилась считать до тринадцати. Молодец.

— Сестра Ахт! Это же правильный ответ? На этот раз правильный?

— Неправильный.

— Правда? Но точно должно быть тринадцать!

Пеппер, не веря своим ушам, принялась пересчитывать сложенные вместе пальцы демонов.

Семь плюс восемь. Она проверяла снова и снова, но на этот раз получилось двенадцать.

Ахт лишь с умилением наблюдала за ней.

Почувствовав её взгляд, Пеппер закапризничала, как ребёнок:

— Только что было тринадцать!

— Нет. Постарайся ещё.

— Было тринадцать!

— Пеппер, дитя моё. Не упрямься.

Ахт, укорив не желающую сдаваться сестру, присела рядом. Её взгляд устремился вдаль, где, как обычно, виднелись демоны.

— Убейте их! Убейте!

— Куоооооо!

Они неслись, одержимые желанием покорить холм из пальцев, но всё, что на нём оставалось, – это пальцы, которые Пеппер использовала для своих вычислений. С каждым новым подкреплением холм становился всё выше.

Ахт царила на его вершине.

— Сестра Ахт! У меня вопрос! Я хочу спросить!

— Да, спрашивай.

— Я тут считала и кое-что поняла! Нас же всего шесть сестёр? Но сколько бы я ни считала, получается только пять! Сначала я думала, что ошиблась! Но нас правда пять!

Пеппер растопырила пальцы и пересчитала их. Ахт искренне похвалила сестру, осознавшую столь поразительный факт.

— Превосходно.

— Сестра Ахт, мама — это и есть старшая сестра?

— Нет.

— Тогда где же первая? А, первая же?

— Старшая сестра всегда занимает правую руку Хозяйки.

Пеппер нахмурилась, словно не понимая, но затем до неё дошло.

— Сестра Ахт, сестра Ахт! Я поняла! Чёрная палочка! Это и была старшая сестра!

Сестра, которая понимала всё с большой задержкой, даже если ей всё объяснить. Ахт, не меняя улыбчивого выражения лица, похвалила её. Пеппер, обрадовавшись, что-то бессвязно забормотала, а затем, желая разрешить новое недоумение, снова спросила:

— А почему старшая сестра не умеет говорить? И, кажется, она не может самостоятельно двигаться.

— Потому что она такой родилась.

— Я вот прекрасно говорю! И могу двигаться как захочу! Я не понимаю, почему старшая сестра родилась такой!

— Пеппер, дитя моё. Хозяйка не всегда была сильной.

Пар Ноин. Девятый маяк.

Это означало, что существовало как минимум девять маяков. Естественно, чем больше число, тем выше вероятность выживания. Нет ничего удивительного в том, что маяков было больше девяти.

— Мы, сёстры, живём здесь, словно это само собой разумеется, но для Хозяйки и других маяков это — невыносимо жестокие условия. Раз нет рождения, нет и смерти. Естественно, умереть невозможно. А раз невозможно умереть, то и страданиям нет конца. Маяки, брошенные в аду, были для демонов превосходными игрушками. От одного прикосновения к ним возникало множество необычных ощущений, что могло быть интереснее маяка? То, что демоны грубо обращались с маяками, было вполне естественно. Выжить, обладая лишь малой толикой силы и возможностей, невозможно.

— Что бы с ней ни делали, она не умирала. Точнее, не могла умереть.

Невыносимые условия вынуждали сдаться.

— Хозяйка тоже наверняка сдавалась много раз. Должно быть, она проклинала себя за то, что выбрала такой нелепый путь. Может быть, потом она обессилела от слёз и даже говорить не могла.

— Мама?

Ахт погладила Пеппер по волосам. Демоны, не зная своего места, всё ещё пытались взобраться на холм. Менялась лишь высота холма.

Ахт, глядя на это зрелище, продолжила:

— Хозяйка каким-то образом выжила и разрушила один из кругов адов. Я не стану подробно рассказывать, что ей пришлось пережить. И сколько времени это заняло. Это, в принципе, невозможно объяснить. В аду время и пространство размыты. Невозможно определить, прошёл ли миг или вечность.

— Важно то, что она разрушила один круг ада. Это не естественный отбор, а выживание наиболее приспособленных. Благодаря тому, что она выжила до самого конца, она смогла поглотить его. Смогла разрушить.

Однако Пар Ноин ждал новый круг ада. Заполнявшие его демоны протянули к ней свои лапы, радуясь новой игрушке.

— Хоть она и пробивалась изо всех сил, Хозяйка всё ещё была слаба. Ей нужно было оружие, чтобы защитить себя. Пусть даже это был всего лишь крошечный нож, которым ребёнок размахивает, не представляя никакой угрозы.

— Из демонов ничего не сделаешь. Они бесполезны.

Пеппер и другие дети хотели создать скульптуру, изображающую их мать. Самым распространённым материалом в аду были, конечно же, демоны. Естественно, они использовали демонов, разрывая их на части, в качестве материала. Но, вопреки ожиданиям, даже совместными усилиями им не удалось ничего создать. В аду сам акт созидания был невозможен.

Шесть сестёр с тех пор поняли, что демоны абсолютно бесполезны. В материальном мире всё могло быть иначе, но ад, в котором жили шесть сестёр, не был материальным.

— Верно. Сколько бы демонов ни было, здесь из них ничего не создашь. Но если использовать маяк в качестве материала, то можно что-то сотворить.

Маяков было как минимум девять. Если повезёт, то есть вероятность найти других, блуждающих по аду. Однако невозможно быть уверенным, что найденный с таким трудом маяк будет в нормальном состоянии. Пар Ноин, вероятно, сама положила конец страданиям безымянного маяка.

— А после этого она зачала оставшиеся от него ошмётки в своём теле, создала нечто новое и родила. Наверняка допустила ошибки, ведь это была первая попытка, но, судя по результату, получилось довольно неплохо.

— Сестра Ахт, именно так мы родились?

— Да.

— Хм, понятно. Но ты ещё не объяснила, почему старшая сестра не может двигаться.

Ахт, улыбнувшись, продолжила:

— Потому что она родилась оружием. Она не может двигаться сама, не может говорить. Это естественно.

— Ей, наверное, больно?

— В любом случае, она вместе с Хозяйкой. Не думаю, что ей больно. И ей не одиноко. Их же двое? И Хозяйка, вроде бы, о ней заботится.

А, вот оно что!

Их двое!

Пеппер кивнула и схватила пальцы демона. Она сгруппировала их, чтобы решить задачу, поставленную матерью.

Семь плюс восемь.

Сколько бы она ни думала, ответ найти не удавалось.

Ахт молча наблюдала за ней, а затем сообщила:

— Пеппер, дитя моё. Я покидаю это место.

— А? Сестра, что ты такое говоришь? Разве мы можем уйти отсюда? Это возможно?

— Да, Хозяйка обосновалась.

Блуждающий маяк наконец-то обрёл своё место. Он стоит на твёрдой земле и, как ему и положено, рассеивает свет.

Ахт закрыла глаза Пеппер ладонью и спросила:

— Пеппер, дитя моё. Ты видишь мать?

— А! Вижу! Вижу! Очень хорошо вижу! Она сияет!

— Красиво, правда? Если мы последуем за этим светом, то тоже сможем выбраться наружу.

Пеппер видит то же, что и Ахт. Далеко-далеко сияет их мать. Она сияет так ярко, что её видно отовсюду. Пеппер замахала руками в воздухе, словно пытаясь схватить этот свет.

— Если мы последуем за этим светом, то тоже сможем выбраться.

— Мама! Сестра Ахт, пойдём к маме!

— Подожди немного. Я пойду вперёд и проложу путь.

Ахт была далека от изысканности. Это касалось и выбора маршрута. Она намеревалась пробить прямой путь через всё, что встанет на её пути, чтобы её неразумные сёстры могли легко добраться до цели.

— Так что жди здесь. И найди ответ на мамину загадку.

— Семь плюс восемь! Не волнуйся! Я точно смогу её решить!

Пеппер сжала кулаки. Ахт кивнула и встала.

Ахт в последний раз попрощалась с Пеппер и направилась к свету.

По следу Ахт пролегла дорога, по которой пойдут её сёстры. Прямая, как стрела, дорога из света. На её конце — сияющий маяк.

Туда соберутся Божьи создания, заблудившиеся во тьме и волнах, взывая к спасению.

Вместе с ними к маяку устремятся и всякие твари, пожиравшие Божьих созданий.

Взывая к спасению.

Желая пищи.

— Страшно. Очень страшно.

Ахт знает. В глубине тьмы мерцает соблазнительный огонёк. Хрупкие создания, не способные терпеть голод, устремятся к нему.

Они околдованы.

Заворожены.

Некоторые из тех, кто играется с огоньком, — хищники. Они ждут, разинув пасть, когда к ним подплывёт добыча.

— Всех съедят?

Морской чёрт, обитающий в глубинах, зажёг свой фонарь.