В ту же ночь Ван Чжибин и госпожа Гао остались на ночлег в поместье Доу.

Доу Чжао всё это мало заботило, она лишь с нетерпением ждала возвращения То-нян.

— Юй-момо сказала, что завтра рано утром лично пришлёт вещи, — То-нян вернулась довольно поздно.

Доу Чжао с облегчением вздохнула и распорядилась:

— Собери те вещи, которыми мы обычно пользуемся. Через несколько дней мы, возможно, переберёмся в восточное поместье и поживём какое-то время у шестого дяди.

— Зачем нам ехать к шестому господину? — Та-нян от удивления широко раскрыла рот. — Это из-за того, что Ван инян устроила дома такой невообразимый беспорядок?

Раз уж даже она была в курсе, становилось ясно, что об этом трезвонят на каждом углу во всём поместье Доу.

Доу Чжао с улыбкой ответила:

— Вовсе нет. Отец собирается ехать в столицу для сдачи провинциальных экзаменов сянши¹. Опасаясь, что за мной некому будет присмотреть, он, скорее всего, отправит нас пожить у шестого дяди.

Что бы ни происходило вокруг, сдача государственных экзаменов и продвижение по службе всегда оставались самым важным делом, поэтому отец совершенно точно отправится в столицу на экзамены сянши.

В прошлой жизни Дин инайнай весьма успешно вбила клин между Доу Чжао и её тётей по материнской линии, благодаря чему сама безбедно осталась в поместье Доу, где Доу Шиин содержал её до конца дней. В этой жизни она лишилась власти над внутренними покоями, а Доу Чжао осталась без присмотра старших. В ситуации, когда дедушка терпеть не мог бабушку, предложение шестого дяди как раз пришлось кстати, чтобы избавить отца от лишних хлопот. Её с вероятностью в девять из десяти отправят временно пожить в дом шестого дяди.

Доу Чжао и сама была рада этому переезду.

Жена шестого дяди, урождённая Цзи, происходила из уезда Исин провинции Чанчжоу Южной столичной области. Её дед, Цзи Нянь, в год Цзи-чоу занял первое место на высших императорских экзаменах, став чжуанъанем², а среди её предков числились один наставник императора и один член Великого секретариата. Это была одна из тех немногих чиновничьих семей, чья слава гремела на всём Юге.

В своё время вторая старшая госпожа положила глаз на происхождение будущей супруги шестого сына. Пользуясь тем, что второй дядя-предок, будучи цензором юйши, однажды оказал услугу Цзи Няню, она, набравшись дерзости, сосватала эту девушку за шестого господина.

По сравнению с кланом Цзи, семья Доу в то время сильно уступала как в знатности, так и в богатстве. К тому же южане вели быт куда более утончённо и изысканно, чем жители Севера. Когда госпожа Цзи вошла в дом, вторая старшая госпожа рядом с такой невесткой невольно чувствовала себя простоватой, отчего в речах и поступках вела себя с некоторой оглядкой.

К счастью, госпожа Цзи происходила из великого рода, была великодушна и спокойна. Она ничуть не возгордилась из-за того, что вышла замуж за человека скромнее статусом; и к свекрови, и к жёнам братьев, и к золовкам она неизменно проявляла почтение и вежливость. К тому же вскоре после свадьбы она забеременела и одного за другим родила двоих сыновей. Так, со временем, госпожа Цзи стала главной любимицей и отрадой в сердце второй старой госпожи.

В прошлой жизни Доу Чжао не слишком много общалась с этой тётей.

Однако перед её замужеством отец специально попросил госпожу Цзи просветить дочь о тайнах супружеской опочивальни.

Она до сих пор помнила, как госпожа Цзи перед уходом взяла её за руку и тихо наставляла: «Запомни, после замужества самое важное для тебя — родить сына, на втором месте — угождать свекрови. Что же касается мужа… тебе достаточно лишь следить за тем, чтобы твой лик пред ним всегда оставался свеж и привлекателен…»

То был первый раз, когда кто-то сорвал благопристойную вуаль с набивших оскомину «женских добродетелей» и наставлений и так открыто поведал ей о подлинном искусстве быть женой.

Тогда Доу Чжао была глубоко потрясена.

Но оправившись от потрясения, она невольно задумалась над словами шестой тёти. И чем больше она размышляла, тем больше находила в них смысла, а найдя смысл, стала поступать в точности так, как ей советовали.

В прошлой жизни она была слишком занята собственными заботами, и ей некогда было приглядываться к другим. Теперь же, возвращаясь мыслями назад, она не могла не испытывать огромного любопытства касательно того, какими на самом деле были отношения между шестым дядей и его супругой.

К тому же у неё было одно дело, в котором ей требовалась помощь шестой тёти, так что она с нетерпением предвкушала этот временный переезд.

꧁𓊈 🌸 𓊉꧂

На следующий день в полдень из дома Пан с шумом и гамом прибыла целая толпа людей.

Возможно, потому, что уже было принято решение доверить Доу Чжао заботам госпожи Цзи, а возможно, из-за того, что атмосфера в доме стала совсем невыносимой, во второй половине дня Доу Шиин лично отвез Доу Чжао в Восточную усадьбу.

Вторая тетушка и шестая тетушка встречали отца с дочерью у вторых ворот.

Доу Чжао не удержалась и принялась внимательно разглядывать шестую тетушку.

Госпоже Цзи в то время было всего года двадцать четыре или двадцать пять. Чистая, белолицая и изящная, она уложила иссиня-черные волосы в аккуратный пучок-цзуань, закрепив его двумя яшмовыми шпильками в золотой оправе. На ней была летняя кофта нежно-лилового цвета кувшинок и белая газовая юбка. На теле больше не красовалось никаких других украшений, отчего весь ее облик казался необычайно строгим и утонченным.

С улыбкой она шагнула вперед и обняла Доу Чжао.

Доу Чжао уловила едва заметный, ускользающий аромат роз.

Этот запах был ей знаком.

То были вовсе не обычные благовония для окуривания, а привозимая из Таши розовая вода — по пятьдесят лянов серебра за крошечный флакон, ценой на вес золота, которая продавалась лишь в нескольких самых крупных купеческих лавках столицы.

Вторая тетушка с улыбкой погладила ее по голове и обратилась к Доу Шиину:

— Пойдем и ты с нами, засвидетельствуешь почтение старшой госпоже!

Дочь предстояло доверить заботам женщин из Восточной усадьбы, поэтому Доу Шиин рассыпался в бесконечных благодарностях. Вся компания направилась в покои второй старой госпожи.

Убранство в комнате второй старшой госпожи было простым, однако каждая вещь дышала древностью и благородством. В этой неброской обстановке сквозила истинная роскошь, отчего комната напоминала хранилище для старинного антиквариата — лишенная живого тепла, она со всех сторон обдавала холодом.

Эта комната как нельзя лучше подходила самой второй старшой госпоже.

«Такая же холодная и бездушная, какой она была к маме», — мысленно съязвила Доу Чжао.

После того как все обменялись приветствиями, вторая старшая госпожа сунула Доу Чжао горсть сладостей, а затем спросила Доу Шиина:

— Слыхала я, будто в семье Ван устроили непотребный кавардак? — в ее напускном равнодушии прозвучали суровые нотки.

Доу Шиин густо покраснел и тихо ответил:

— Я очень скоро со всем разберусь.

Вторая старшая госпожа произнесла:

— Тебе со дня на день ехать в столицу для сдачи провинциальных экзаменов. Я думаю, пусть твоя вторая невестка сама займется этим делом и переговорит с людьми из семьи Ван.

Это прозвучало как приказ, не терпящий возражений, а вовсе не как вопрос.

Доу Шиин со смущением кивнул.

Вторая старшая госпожа удовлетворенно хмыкнула и, повернувшись к Доу Чжао, вмиг сменила выражение лица на ласковую, любящую улыбку:

— Иди же сюда, Шоугу, подойди к двоюродной бабушке! Дай-ка я погляжу, подросла ли ты?

Доу Чжао казалось, что вторая старшая госпожа походит на тысячелетнюю старую ведьму — ведь в прошлой жизни она ушла в мир иной лишь через десять лет после кончины дедушки.

У нее не было ни малейшего желания заискивать перед старухой. Услышав зов второй старшой госпожи, она не сделала ни шагу в ее сторону, а вместо этого крепко ухватилась за ладонь шестой тетушки и звонко, во весь голос заявила:

— Мне в этом году исполнилось целых пять лет, разумеется, я подросла!

Ее чистый и звонкий голосок заставил всех присутствующих сначала опешить от неожиданности, а затем дружно расхохотаться.

Вторая тетушка шутливо подхватила:

— Тетушка, вы просчитались! Вам следовало сначала зажать сладости в кулаке, а уж потом звать Шоугу. А сейчас у вас в руках ничего нет, с какой стати Шоугу побежит к вам?

В комнате снова раздался взрыв смеха.

Вторая тетушка поднялась с места и с улыбкой обратилась к Доу Шиину:

— Можешь со спокойной душой оставить Шоугу на шестую невестку, мы все станем приглядывать за ней. Время уже позднее, давай-ка я вернусь вместе с тобой и погляжу, что там к чему? Чжэньдин — городок величиной с ладонь, и если поднимать такой шум, всем нам будет неловко.

Доу Шиин погладил дочь по голове, наказал ей «быть послушной» и вместе со второй тетушкой вернулся в Западную усадьбу Доу.

Вторая старшая госпожа тем временем подробно расспросила шестую тетушку о том, как именно она собирается обустроить Доу Чжао, и лишь после этого отпустила их.

Шестая тетушка повела ее засвидетельствовать почтение первой тетушке.

Будучи такой же вдовой, как и вторая старшая госпожа, она жила в соседнем дворе.

В безмолвном, притихшем доме висели серые занавеси и стояла покрытая черным лаком мебель. Тень от сосен наглухо закрывала комнаты от уличного солнца, отчего изможденное лицо первой тетушки казалось мертвенно-бледным, точно снег.

Доу Чжао вспомнила, какой улыбчивой и приветливой та была прежде, и в душе ее шевельнулась светлая грусть.

Первая тетушка с мягкой улыбкой прижала Доу Чжао к груди и велела служанкам подать фрукты и сладости, чтобы угостить девочку:

— Будет скучно — заглядывай к первой тетушке.

Доу Чжао с улыбкой кивнула.

Шестая тетушка перекинулась с первой тетушкой парой пустяковых фраз, после чего они распрощались.

Выйдя за порог, подставив лицо жаркому солнцу и слушая звонкий стрекот цикад, Доу Чжао почему-то почувствовала, как с души спала тяжесть.

Шестая тетушка ласково спросила ее:

— Устала?

Доу Чжао покачала головой.

Шестая тетушка улыбнулась:

— Вот и славно, тогда пойдем засвидетельствуем почтение твоей третьей тетушке. — И принялась заискивать перед ней: — Как только повидаемся с третьей тетушкой, сразу вернемся к себе и станем есть охлажденный арбуз, идет?

Доу Чжао с улыбкой закивала.

Третья тетушка жила по соседству с шестой. Когда они вошли, третья тетушка как раз отчитывала своего старшего сына Доу Фаньчана, который едва перешагнул возраст совершеннолетия — слабого мужества³:

— …И ты еще смеешь сравнивать себя с Циньцзюнем? Он может засыпать наставника вопросами так, что тот не знает, что ответить, а ты? Тебя самого наставник загоняет в тупик…

Он был старшим сыном третьей тетушки, а до его рождения она успела произвести на свет троих дочерей.

Завидев госпожу Цзи и Доу Чжао, третья тетушка, разумеется, сразу прекратила нотации.

Доу Фаньчан со смущенной улыбкой поприветствовал госпожу Цзи и Доу Чжао и поспешно, раздосадованный, убрался восвояси.

Третья тетушка приложила ладонь ко лбу, велела служанкам подать чай и угощения, после чего принялась жаловаться шестой тетушке:

— И какому только божеству я перешла дорогу? С таким трудом родила двоих сыновей, старшему уже двадцать лет, а он до сих пор ума не нажил, только и знает, что целыми днями развлекаться. Младший вроде бы и смышлен умом, да только учиться терпеть не может, засадить его за книги — всё равно что жизни лишить…

В памяти Доу Чжао оба сына третьего дяди и впрямь не снискали никаких успехов на поприще учения.

Доу Фаньчан после того, как получил звание шэньюаня, так и провел всю жизнь в учениях, сдаче экзаменов и постоянных провалах. Доу Хуачан, когда ему перевалило за тридцать, и вовсе бросил это занятие и занялся торговлей антиквариатом, и Доу Чжао впоследствии даже свела его с несколькими весьма крупными и важными клиентами.

Шестая тетушка принялась утешать третью:

— Он еще слишком молод, нрав его не устоялся. Вот женится, и всё наладится.

Доу Фаньчан был помолвлен со своей двоюродной сестрой по материнской линии, и свадьба была назначена на март следующего года.

Третья тетушка вздохнула:

— Хотелось бы верить!

Шестая тетушка вместе с Доу Чжао поднялись, чтобы откланяться.

Третья тетушка провожала их до ворот, как вдруг они увидели спешно приближающегося третьего дядю.

— Шоугу приехала! — издалека весело закричал он и, сложив руки в приветственном жесте перед шестой тетушкой, выкрикнул: — Шестая невестка! У меня срочное дело к матушке. Приходите вечером к нам отужинать, устроим Шоугу встречу!

Третья тетушка поспешно подхватила:

— Вот именно, вот именно! Приходите к нам на ужин!

В Восточной усадьбе Доу обе ветви второй ветви рода жили вместе, однако, если не считать больших праздников и дней поминовения предков, в обычное время каждая семья кормилась у себя.

Раз уж они звали Доу Чжао, госпожа Цзи не стала церемониться, с улыбкой согласилась и, подхватив Доу Чжао на руки, вернулась в свои покои.

Кормилица госпожи Цзи, Ван-ши, уже успела полностью обустроить вещи Доу Чжао и разместить ее служанок. Заметив, что лицо девочки раскраснелось от жары, она позвала То нян, и вместе они искупали Доу Чжао в теплой воде, присыпали ее кожу прохладной камфорной пудрой, переодели в маленькую кофточку из белого газа, надели серебряную гривну-обруч на шею и серебряные браслеты на запястья. Лишь после этого её отвели к госпоже Цзи.

Госпожа Цзи к тому времени тоже успела освежиться и сменить наряд, а две служанки по обе стороны от нее усердно обмахивали ее веерами.

Она взяла Доу Чжао за руки, окинула ее взглядом сверху донизу и со светлой улыбкой одобрительно кивнула, усаживая девочку к себе на кан:

— Вот теперь ты похожа на благородную барышню! — Она взяла веер, принялась сама обмахивать Доу Чжао и велела Ван момо: — Сегодня вечером мы идем ужинать к третьему брату. Если шестой молодой господин успеет вернуться, пусть идет прямо туда. Если не успеет, приготовьте для него ужин отдельно.

Доу Чжао догадалась, что шестой дядя наверняка отправился вместе с ее отцом к ним домой.

Ван-момо с улыбкой согласилась.

В этот момент в комнату вошла служанка с миндалевидными глазами и персиковым румянцем на щеках.

Заметив ее, Ван-момо тут же увела из покоев всех остальных прислуживающих служанок.

Вошедшая служанка перехватила веер из рук шестой тетушки, принялась обмахивать Доу Чжао и негромко обратилась к госпоже Цзи:

— Третий господин получил весточку от пятого господина. Передают, будто Чэнь Цзичжоу принудили оставить службу и уйти на покой, а великий секретарь Цзэн порекомендовал великого секретаря Хэ Вэньдао возглавить нынешние столичные экзамены. Пятый старый господин, пребывая на должности помощника министра чинов, весьма ценим великим секретарем Цзэном. Старая госпожа, едва прослышав об этом, тотчас велела отправить весть старому господину в Западную усадьбу. Когда я шла сюда, посыльный как раз только-только вышел за ворота.

Шестая тетушка издала легкий звук «хм».

Служанка пошла и приподняла полог. Ван-момо и несколько прислуживающих девчонок вошли гуськом друг за другом; те, кто чем занимался, продолжили заниматься своим делом. Если бы та служанка всё еще не помогала Доу Чжао обмахиваться веером, Доу Чжао подумала бы, что ей всё это только что приснилось!

Шестая тетушка и впрямь оказалась глубоко скрывающим свои таланты мастером.

Доу Чжао стало стыдно за собственное невежество.

Она невольно вспомнила слова, которые только что услышала.

Цзэн Ифэнь вынудил Чэнь Цзичжоу уйти в отставку, а Пятый дядя пользуется доверием Цзэн Ифэня — это ведь хорошее дело! Почему же Вторая старшая госпожа, едва услышав об этом, в такой спешке позвала дедушку?

Она никак не могла найти разгадку, сколько бы ни размышляла.

Сноски:

[1] Сянши (乡试) — провинциальный этап государственных императорских экзаменов в древнем Китае, который проводился раз в три года. Успешно сдавшие его получали ученую степень цзюйжэнь и право претендовать на чиновничьи должности или участвовать в следующем, столичном этапе экзаменов.

[2] Чжуанъань (状元)— почетный титул, который давался соискателю, занявшему абсолютное первое место на дворцовом этапе императорских экзаменов. Это было наивысшим достижением для ученого в Китае, приносившим колоссальную славу всему его клану.