9

«Давай устроим Фрей сюрприз», — так предложила Аша. Смысл был в том, чтобы Альф не просто прятался за нашими спинами, а сам решился пойти в Данжеон и открыто заявил об этом сестре. Если он проявит волю, Аша обещала поддержать его изо всех сил.

Альф — бесхарактерный, закомплексованный и пропитанный смирением — всегда искал оправдания своим неудачам. К моему прискорбию, его чувства были мне слишком знакомы, поэтому мне стоило сдерживать своё раздражение и не лезть в бутылку.

По крайней мере, пока я не остыну. Пока не приму тот факт, что в этой жизни мы чужие люди, и не смогу смотреть на брата и сестру Ландивальд непредвзятым взором.

В общем, пока я доверила всё Аше. Понаблюдаю, а там решу, как действовать самой.

С такими мыслями я встретила утро и воссоединилась с Расмайли и остальными. Нам предстоял переход через гору Грайс, встреча с Озёрным племенем, совместный штурм Данжеона и поиск пути, который позволит избежать войны с Аустразией.

Для начала нужно было убедить Фрей взять с собой Альфа. Исаак, которого я знала, в девяти случаях из десяти был бы категорически против. Он бывал невероятно упрям, когда дело касалось безопасности близких, и переубедить его — та ещё задачка. Да и вообще… умеет ли Фрей (братик) удивляться?

Смесь сомнений, тревоги и азарта заставляла меня даже немного предвкушать этот момент… Но, забегая вперёд, скажу — удивились в итоге мы.

— Э-э-э… Прости, а ты, собственно, кто? — выдавила Расмайли с совершенно дурацким лицом, тыча пальцем в фигуру на площади.

У Нелл, Круса, Аши и меня лица были ничуть не умнее. На подсознательном уровне мы понимали, кто это. Но здравый смысл вопил, что такого быть не может, и напрочь отказывался принимать увиденное.

Перед нами, сохраняя абсолютное спокойствие, стояла… девчонка. По ней сразу было видно — серьезный и решительный малый, но первое, что приходило в голову: «Боже, до чего же она милая!»

Красавица лет четырнадцати-пятнадцати смотрела на нас с самым невозмутимым видом.

— Надеюсь, вы хорошо выспались. Пора отправляться, — произнесла она.
— Погоди! Постой! Стой-стой-стой! — Крус, наконец придя в себя, подлетел к ней с воплями. — Ты издеваешься?! Это ни в какие ворота не лезет! Объяснись немедленно!
— Объясниться… — она на мгновение задумалась. — Боюсь, это будет сложно. Я и сама до конца не понимаю природу своей особенности.
— Погоди, но ты ведь… Фрей, верно? — робко спросила Аша.
— Хм, — загадочная красавица с гордостью кивнула.

Фрей… Значит, это действительно она? Черты лица те же, доспех и меч — один в один, но она помолодела лет на десять. Вчера она была статной дамой с холодной аристократической красотой… Ростом она не уступала Крусу, а теперь была ниже даже Аши.

Этот образ «между ребенком и взрослым» обладал каким-то мистическим шармом — её даже можно было бы принять за прекрасного юношу. Она неуловимо напоминала мне моего брата Исаака, каким я его помнила в детстве.

— О-о-о! Это нечестно! — запричитала Нелл. — Я одна тут должна была быть маленькой снаружи и взрослой внутри! Моя уникальность украдена!
— Заткнись ты уже, — Расмайли отмахнулась от Нелл и подошла к Фрей.

Она обошла девочку по кругу, внимательно изучая, а затем присела, чтобы их глаза были на одном уровне.
— Это результат покорения Данжеона?
— Скорее всего. Это началось после зачистки Четвёртого подземелья — Цикличных зыбучих песков. Понимаю, это выглядит жутко, но постарайтесь привыкнуть. Мои соплеменники давно принимают это как должное.
— Значит, ты постоянно то молодеешь, то стареешь? И сама этим не управляешь?
— Именно так. Мой возраст колеблется от десяти лет до биологически реального. То, что вы видели вчера, было ближе к моей истинной форме.

Слушая её спокойный рассказ о столь дикой аномалии, я почувствовала… смятение. Было ли это благоговение, сочувствие, или меня злило то, с каким пренебрежением она относится к собственной странности? Одно было ясно наверняка: слухи о подземельях не лгали. Данжеоны — это территория безумия.

Фрей зачистила Четвертое и Пятое подземелья. Первое из них — те самые Пески, где само время течёт вспять. Видимо, там её личная шкала времени окончательно сломалась, а полученная суперсила — тот самый навык — оказался настолько мощным, что она не могла его ни выключить, ни толком направить.

Признаться, мне стало страшно. Раз у неё такая плохая совместимость, риск, что эта сила однажды окончательно выйдет из-под контроля и поглотит её сущность, превратив в пыль или младенца, был велик.

Впрочем, остальные быстро перешли к привычному тону:
— В бою от такого навыка толку ноль, — заключила Расмайли. — Вещь крутая, но, как ты и говорила, в качестве реальной боевой силы мы тебя в расчет не берем.
— А если ты совсем мелкой станешь, ты же слабачкой будешь, — вставил Крус. — Мышц-то поубавится.
— Не стану отрицать, — невозмутимо отозвалась Фрей. — Но есть и плюсы. При омоложении заживают любые раны и болезни.
— Ого, полезная штука. А когда стареешь обратно, шрамы возвращаются?
— Нет. Похоже, моё время — это не одна прямая дорога, а переплетение разных вероятностей…

Наши вояки быстро вернулись к своему обычному состоянию «будь что будет». Логика понятна — если ты ничего не можешь исправить, то и волноваться смысла нет. Но их легкомыслие меня пугало. Не знаю, было ли это влияние эпохи, где смерть стала привычной, или же дело было во мне — я просто слишком переживала за «Исаака». В любом случае, мне было не по себе.

— Погоди, а с одеждой как? — встряла Нелл. — Сейчас ты в мини-версии доспеха. У тебя сменные наборы?
— Мастер Гильдии помог мне заказать экипировку из эластичных материалов. Но у них тоже есть предел. Чаще всего я нахожусь именно в этом возрасте, так что костюм подогнан под него.
— Значит, если ты станешь еще меньше, в штанах утонешь? Придется таскать с собой детский гардероб…

Разговор уходил всё дальше в сторону бытовухи. Во мне начало закипать раздражение. Захотелось сказать им какую-нибудь колкость, окатить их холодным душем реальности.
Я уже открыла рот, повинуясь импульсу, как вдруг ощутила на голове тяжелую ладонь. Обернувшись, я увидела Ашу. Она заговорщически шепнула мне на ухо:

— Похоже, навык Фрей — это «Возврат» (Петля).

Она сказала это серьезно, но без излишнего пафоса.

— Похоже, награды за Данжеоны напрямую связаны с Божественной мощью (Синьи). Я и раньше подозревала это, но после рассказа Фрей уверена почти на сто процентов. Понимаю, почему ты волнуешься.

Внутри меня что-то оборвалось. Разумеется, я тоже чувствовала это. Как только мы узнали о существовании этих зон и поняли, как они влияют на носителей Навыков, нити начали связываться в один узел. Я гнала эти мысли от себя только потому, что Фрей казалась вполне стабильной…

Но иллюзия безопасности рухнула.
Тело, живущее по кривым законам времени… Это явный отблеск Камуи (Божественности). Мы знали о пяти типах божественных сил, и четыре из них удивительно точно соответствовали описанию подземелий.

Цикличные пески — «Возврат» (Регрессия/Петля).
Пляж в кувшине — «Перерождение» (Реинкарнация/Самсара).
Бездна демонического ока — «Безумие» (Болезнь Шага).
Ледник бесконечности — «Остановка времени» (Стазис).

Таких совпадений не бывает. Похоже, сам проект богов превратился в череду испытаний, преграждающих путь авантюристам.
Это пугало. Но то, что Арше разделила мои опасения, немного успокоило меня.

— …И что нам делать? — тихо спросила я. — Уговаривать её бросить всё бессмысленно, а она уже собралась в следующее подземелье.
— Давай доверимся отношениям «между богами». Может, если одна Сила (Карта) будет подавлять другую, нам удастся найти баланс.
— Звучит как авантюра…

Но выбора не было. Пока я перебирала в уме оставшиеся нехоженые Данжеоны, я столкнулась взглядом с Нелл, которая с подозрением косилась в нашу сторону.

— Эй вы, о чем там шушукаетесь?
— Да ни о чём, — ответила Аша. — Если вы всё обсудили — пора выдвигаться.
— Погоди, Тереза, не гони коней, — Аша легонько ткнула меня в плечо. — Гляди, там наш юный герой Альф, кажется, созрел для разговора.

Точно. В этом сумбуре я совсем забыла о нашей цели. «Другая я» топталась у края площади с самым неприкаянным видом. Настало его (мое) время «удивлять» сестру.

— Альф? Тебе что-то нужно? — Фрей обратилась к брату. В её девичьем облике было уже не так много властности, и дистанция между ними заметно сократилась.

Мне показалось, что раз уж она сейчас выглядит моложе Альфа, ему будет проще заговорить. Психологический барьер должен был рухнуть… Но не тут-то было.

— Я… это… Ну… в общем, ничего…
— ?

«Да чтоб тебя! Приди уже в чувство!» — хотелось крикнуть мне. Да перед ним сейчас стоит мелкая девчонка! Конечно, за её видом скрывается небывалая мощь, и, возможно, это давило еще сильнее, но пора уже сделать хоть шаг!

Спустя вечность Альф всё же поднял голову и выдавил из себя почти неслышно:
— Я… тоже хочу в Данжеон. С вами.
— …Что?

Атмосфера на площади мгновенно стала свинцовой.

— Повтори, что ты сказал?
— Я… я тоже иду в Данжеон!

После этого Альф замолчал, понурив голову. Фрей медленно направилась к нему под нашим пристальным наблюдением. Вскоре Альф оказался в центре нашего круга, и ему стало совсем худо.

— Эм… ну, давайте как-то… полегче… — подала голос Нелл.
— Нелл, молчи, — резко отрезала Фрей.
— Поняла…

От голоса Фрей мороз по коже прошел даже у Расмайли и Круса. Я хотела было вмешаться, но не знала как. Фрей же просто положила ладонь на плечо брату.

Альф вздрогнул. Я уже дернулась на защиту, но Аша придержала меня за шкурку. И тогда…

— Я так рада, Альф. Наконец-то ты проявил волю.

На её лице появилась мягкая, почти материнская улыбка. Она осторожно обняла брата.
— Ты всегда бежал от реальности. Вместо того чтобы честно встречать препятствия на пути, ты тратил силы на ложные оправдания и поиск «легких дорог». И я за тебя очень боялась.

Фрей говорила спокойно и размеренно, словно читая по его душе. И она была права. При нашей первой встрече Альф не рискнул поговорить с сестрой — он попытался «прогнать» нас тайком, используя свой гипноз. Всегда и во всем он искал лазейку или обманный маневр вместо того, чтобы сражаться в открытую.

Наверное, трудно мечтать о честной победе, когда прямо рядом с тобой живет человек, который нарушает законы мироздания одним своим существованием. Его самоуважение просто не могло зародиться в её тени.

— Ты хочешь силы Данжеона? Веришь, что это сделает тебя кем-то значимым?
— Д-да…

Отпустив его, Фрей печально кивнула.
— Не мне читать морали, — горько произнесла она. — Тот, кто зачистит Данжеон, навечно оставит своё имя в анналах истории. Его будут почитать и бояться. Но… я не позволю тебе идти с нами.
— Почему?!
— Потому что ты не видишь полной картины. Если ты получишь силу лишь ради того, чтобы задавить Адити, ты получишь только короткое затишье. Следующему поколению Дану придется еще хуже, чем нам.
— ……
— Силу нужно отдать «им» — тем, кто станет между нашими народами. Если ты не доверяешь чужим — чужие никогда не поверят тебе.

Фрей подвела итог четко и бескомпромиссно:
— Моя позиция может казаться слишком идеалистичной, наивной. Но это всё же лучше, чем твои амбиции или гнев Кудлак. Если оружие такого масштаба окажется в руках того, кем движут комплексы или жажда мести — катастрофы не миновать.

Убийственный, железобетонный довод. Мечты Альфа были растоптаны логикой, с которой не поспоришь.

— Однако повторю: твоя решимость — это добрая весть. С такой храбростью тебе больше ничего не должно быть страшно. И если… если я не вернусь, на тебя ляжет забота о деревне.
— Стоять, Фрей! Ты всё не так поняла!

Именно в этот момент, когда миссия казалась проваленной, в центр событий вклинилась Аша. И на лицах Фрей и Альфа отразилось одинаковое недоумение.

— Что значит «не так поняла»?
— Ой, ну дело-то житейское! Короче — мы с ним встречаемся!
— ЧЕГО-О-О?! — не удержавшись, закричала я на весь Лейдег.

Аша по-хозяйски обняла ошарашенного Альфа за плечи и ослепительно улыбнулась, сложив пальцы буквой «V».

Нелл прыснула со смеху, Расмайли как-то странно кивнула, будто давно об этом догадывалась, а Крус, не сказав ни слова, просто зашагал к выходу. Мой мозг, наконец, уловил логику Аши. Она решила подменить «жажду власти» Альфа на другой, «благородный» мотив. Якобы ему нужна сила не для того, чтобы угнетать врагов, а чтобы…

— Этот милашка просто очень хочет защитить меня! Уж прости, сестренка, что так нагло увожу твоего братика из семьи! — заливалась соловьем Аша.
— Я… к-кх-к… — Альф, кажется, был близок к тому, чтобы начать пускать пузыри.

Это было настолько нелепо и шито белыми нитками, что я даже не знала, как на это реагировать. Но, чёрт возьми, в этом мире, где так почитали Богиню Анангу и её «священную любовь», клятвы между мужчиной и женщиной значили очень много. Вмешиваться в любовную стезю здесь было делом почти святотатственным.

Даже для Фрей…

— Ох… Вот оно как. Ну… Если бы вы сразу сказали…

Я надеялась лишь на небольшую трещину в её броне логики, но… Секунду. Она что, верит?!
Брат! Братик! С чего это у тебя уши покраснели до кончиков волос? Ты что — серьезно?! Какой же ты всё-таки… невинный олух!

— П-простите за поспешность. Береги Ашу как следует, Альф!

Походка Фрей стала дерганой и неловкой, будто у робота с поломкой в десятке шарниров. Сделав пару шагов в сторону, она запуталась в собственных ногах и красиво полетела кувырком.

— Угх…

Боже, какая она… нет, ОНО — милое. Не знала, что у «Исаака» есть такие слабости.
Но тут до меня дошла страшная правда.

«Так, секунду…»
Причина, по которой Айзек в прошлой жизни никогда так себя не вёл… это только потому, что я (Тереза) никогда не пользовалась популярностью у парней! Его опыт с моей «личной жизнью» был равен нулю!

— Ха! Шах и мат! — торжествующе прошептала Аша.
Мне так захотелось её пнуть, что я вложила всю свою нелюбовь в крепкий удар лапой по её колену.

---

Гладь соляного озера покрывала мелкая зыбь. Серебристая луна на небе лениво покачивалась в отражении, бросая холодный свет на фигуру одинокой женщины.

Кожа её была настолько белой, что сквозь неё виднелись тонкие нити вен. В изящных и хрупких очертаниях тела трудно было заметить привычную женскую мягкость, но в этом не было ничего болезненного. Скорее она напоминала ледяное изваяние — отстранённое, гордое и пугающе чистое.

Настоящий ночной эльф — мистическая красавица, один взгляд на которую говорил: перед тобой непростое создание.
Звали её Кудлак. Она была главой Озёрного племени, женщиной, что обнажила меч против общества Адити.

Кудлак стояла по щиколотку в водах озера, что было символом их народа. Озеро обнажило её наготу, но женщина лишь отрешённо смотрела вдаль.

Это не было просто купание — солёная вода озер вообще мало подходила для этого. Сотни пар глаз длинноужих на берегу застыли в молчании, глядя на своего лидера.
Там витала атмосфера сакрального таинства. Луна на воде начала искажаться, меняя очертания. На озерной поверхности, точно на киноэкране, поплыли образы — разрозненные, вспыхивающие ярким огнём сцены чужой истории.

В красных очах Кудлак промелькнула грусть.

— Понятно… Значит, Фрей… Ты всё-таки не на нашей стороне.

Способность вглядываться в плетение нитей судеб… дар, что некогда был привилегией лишь королевского рода исчезнувшего королевства Ананга. И Кудлак им владела.
Никто не знал, течёт ли в её жилах та самая древняя кровь, да и она сама не знала, что этот навык некогда принадлежал Богине-Сиерре. Майтрейя надежно стер все упоминания об этом из истории.

Но жизненный опыт Кудлак подтверждал — это пророчество всегда било точно в цель. И сейчас оно сулило разрыв с давним другом.

— Как печально. Я меньше всего хотела вражды с тобой, почему ты не понимаешь? «Примирение» с теми зверьми… Пустые сказки для идиотов.

Голос её звучал тихо и меланхолично, но воды озера, вопреки всем законам природы, взбесились. Плеск перерос в нечто чудовищное — столбы воды начали вырываться ввысь, превращаясь в причудливых змей, уставившихся на луну.

Рычащая многоглавая Гидра или чаща терновых шипов… Эта чертовщина была плодом воли самой Кудлак. Она обладала несколькими типами способностей, как и Аши. Управление жидкостями и дар предвидения — в этом сомневаться не приходилось. И страшно представить, какая сила добавится к этому арсеналу после покорения Данжеона.

Видя волю своего вождя, длинноухие на берегу разразились яростным боевым кличем:
— СМЕРТЬ! КРОВЬ ЗА КРОВЬ! ПУСТЬ ОНИ ПОЗНАЮТ НАШ ГНЕВ!

Энергия ненависти, накопленная веками притеснений, более не имела сдерживающего клапана. Она была готова взорваться. С горечью окинув взглядом этот пожар ярости, Кудлак медленно двинулась к берегу.

И вдруг замерла.

— …А?

Один из столбов воды внезапно распался и начал вращаться вокруг Кудлак. Незначительная рябь на фоне всего лесного шторма, но она двигалась сама по себе, отказываясь подчиняться её воле.

«Что это?»
Внутренняя гладь этой водной пелены показала новое видение.
Не это место… Совсем другой мир. Крайне грязная, захламленная комната. Судя по обстановке — дом из камня и дерева, но он казался пугающе чужеродным. Повсюду горы посуды с плесенью, пол в пятнах отходов, в углу копошатся крысы размером с кошек. Видно, что хозяин дома — человек не самого высокого культурного и санитарного толка, но предметы роскоши в этой коморке были на каждом шагу.

Для мира Кудлак ложка из благородного металла или изящная фарфоровая тарелка — не просто вещи. Залитая дешевым пойлом бумажная книга вообще казалась святотатством. Грязный нищеброд, варварски обращающийся с редчайшими сокровищами. За этой парадоксальной картиной стояла лишь одна логика.

Здесь был иной уровень прогресса. Те вещи, что в мире Кудлак были доступны лишь избранным, в «этом» видении были обычным хламом. Поэтому их можно было встретить даже в лачуге подонка.

Будущее это или глубокое прошлое? Другой мир? Возможности проверить не было — видение не отпускало, навязывая новые образы. Похоже, Кудлак смотрела чьи-то воспоминания глазами героя того сюжета. Существо в грязной одежде — судя по всему, женщина — нетвердо ступала по грудам мусора. Она подошла к какой-то хлипкой двери и открыла её.

Маленькая чистая каморка, напоминающая кладовку. Пожалуй, это было единственное убранное место во всем этом хлеву — сокровенное убежище хозяев.

«…Нет. Не место».
Интуиция и осознание пришли одновременно.

— Ах… Ты проснулась. Прости… не хотела…

Поток чужой любви захлестнул сознание Кудлак. Образ женщины, чье лицо она видела своими глазами, протягивал истерзанные, в шрамах и цыпках руки. В небольшой люльке лежал младенец. Она осторожно подняла дитя.

Бледно-белая, точно холодная луна, кожа. Глаза цвета пролитой крови. С первого взгляда было ясно: ребенок — уродец. Но это не мешало женщине вкладывать в свои объятия всё своё тепло и нежность.

— Холодно тебе… Кушать хочешь… Прости меня. Глупая я у тебя…

— Некудышная я мать, прости. Родной мой… Клянусь, хотя бы тебя эти страдания не коснутся…

Любовь матери была осязаема, но в то же время от неё веяло безысходным безумием. Само нутро Кудлак отказывалось принимать эту правду. Она каждой клеткой ощущала, что этот союз и сама атмосфера семьи фатально извращены.

— Прости же… всё прости. Мы будем вместе. Сокровище моё…

Имя. Она назвала его по имени. Но Кудлак не разобрала слова — его перекрыл резкий, оглушительный удар. Дверь за спиной женщины распахнулась, в комнату ворвалась огромная тень. Раздался крик ужаса матери и жалобный плач младенца.

— НЕТ! Только не при нем! Отец! ХВАТИТ!

Мир перед глазами бешено завертелся, разлетаясь искрами и пронзительным звоном.
Страх. Позор. Унижение. Боль. Печаль. Безбрежное отчаяние ворвалось в сознание Кудлак ядовитой рекой.

«Ах… я помню это. Я это знаю».

Трагедия одной проклятой жизни, что была пережита кем-то в незапамятные времена. Кудлак, пронзённая памятью души, порождённой глубинами транса, вскрикнула в пустоту ночи.

Её нынешний путь был адом, её прошлое было прахом… Значит, и грядущее — прах.
Сдавив губы до крови, Кудлак приняла окончательное решение: сражаться.

— Терпеть и ждать… — в её голосе зазвучал стальной холод. — Чтобы нас в конце концов просто сожрали.

Она обратила свой страшный, исполненный мрака лик к ожидающим её Дану. Весь этот мир был ошибкой. Не она должна была исправлять ошибки судьбы, но она не собиралась ждать пощады от богов.

Если в её жизни нет места милосердию, пусть она станет мечом, несущим очищение кровью. Короткая яркая вспышка предсмертного воя лучше долгого гниения в бессловесной тишине.