— Как думаешь, неужели моё мнение, что народу Лесокрая следует жить богаче, для вас звучит совсем неуместно?

— ... И всё же, на мой взгляд, народ Лесокрая не кажется несчастным.

Женщины, которых я встречал у источника, и отважные мужчины, небольшими группами уходящие в лес. Пусть мы и не общались, но, выходя из дома, я нередко их видел. Пусть и не так, как люди из дома Ру, но все они были светлыми, сильными, с ясным взором. Как бы бедны они ни были, какой бы дискриминации ни подвергались в городе, я никак не мог счесть их несчастными.

— В этом я с тобой согласен. Народ Лесокрая — поистине гордое племя... Именно поэтому я и хочу, чтобы они жили в достатке. — сказав это, Камия-Ёсу скрыл свой загадочный взгляд за опущенными веками. А когда он вновь открыл глаза, на его лице уже играла прежняя притворная улыбка. — Впрочем, это была лишь мысль, что пришла мне в голову здесь и сейчас. Дальнейшее решение за вами. Будущее Лесокрая определять вам, его жителям. Так что ступайте по пути, который считаете верным.

— ... И вы в самом деле собираетесь настаивать, что это лишь спонтанная мысль? — охваченный непонятной яростью, я впился взглядом в его невозмутимое лицо. — Может, вы вчера на пиру узнали, что я повар, и... с самого начала выпросили этот ужин, чтобы проверить мои кулинарные способности?

— Ты меня переоцениваешь. Я не настолько сообразителен... Хотя не стану отрицать: когда я увидел на пиру счастливые, раскрасневшиеся лица людей, уплетающих мясо гиба, мне и впрямь пришла в голову мысль, что раз оно такое вкусное, то почему бы не продавать его вместе с когтями и клыками. — Камия-Ёсу произнёс это без тени смущения.

Я был в полном замешательстве. Ай-Фа, похоже, тоже.

«Кто он вообще такой?»

— И то, что, отведав твои блюда, я убедился: с таким вкусом можно покорить Постоялый город — тоже правда. Но разве мои чувства сейчас важны? Главное ведь — какой путь будет верным для народа Лесокрая, не так ли? — Камия-Ёсу легко поднялся на ноги, взмахнув длинным плащом. — В любом случае, какой путь выбрать — решать вам. Если захотите узнать подробности, заходите в любое время. До пятнадцатого числа следующего месяца я остановлюсь в таверне «Хвост Кимюса». И когда снова приду в Лесокрай на разведку, тоже загляну к вам... если вы, конечно, будете мне рады.

* * *

Газран-Рутим всё это время сохранял спокойствие. Не перебивая лишними мнениями и вопросами, он молча выслушал нас до конца.

— Поистине удивительный рассказ. — когда мы закончили, он произнёс. — До сих пор ни один человек из Столицы не пытался так взаимодействовать с Лесокраем. Это и впрямь поразительно.

Ама-Мин-Рутим уже ушла, так что в зале остались только мы втроём.

— Что ты думаешь? — я невольно подался вперёд и спросил. — Как нам отнестись к словам этого человека, Камия-Ёсу?

— Как к ним отнестись, решать вам. Но если вы хотите знать моё мнение...

«Если бы он сказал что-то вроде: 'Что за бред!', нам с Ай-Фа, возможно, стало бы легче. Но действительность оказалась жестока.»

— ... На мой взгляд, в его словах есть здравый смысл. — твёрдо заключил Газран-Рутим.

— Вот как...

— Да. Нет закона, запрещающего обменивать мясо гиба на медные монеты, а для этого нужно, чтобы жители Постоялого города узнали его вкус. И с тем, что народу Лесокрая следует жить лучше, я также полностью согласен. — в глазах Газрана-Рутима не было ни тени сомнения.

«Будь у Камия-Ёсу такой же взгляд, я бы, возможно, без колебаний ухватился за его предложение. Но что теперь об этом говорить. Дело не только в личных качествах: Газран-Рутим был из народа Лесокрая, а Камия-Ёсу — житель Каменной столицы.»

— Значит, моя мысль о том, что избыток богатства может развратить человека, всё-таки оскорбительна для народа Лесокрая?

— Нет. Для того, кто знает о падении семьи Сун, так думать естественно. Но разве это не то же самое, что и с ханбагу?

— С б... бифштексом?

— Да. Если не держать себя в руках, можно утонуть в его вкусе и ослабить зубы и челюсти. Лекарство в больших дозах становится ядом. Для меня и ханбагу, и избыточное богатство — явления одного порядка. — Газран-Рутим тихо улыбнулся. — Например, восемьдесят лет назад, когда наш народ только переселился в этот край, многие страдали от нищеты. У них не было ни нормального оружия, ни знаний о повадках гиба, а собирательство в лесу было под запретом. Дзиба-Ру рассказывал мне, что многие тогда погибли — в битвах с гиба и от голода.

— ... Да.

— Но наши предки с гордостью жили в лесу и со временем научились охотиться на гиба. На выручку с клыков и рогов они покупали сталь, котлы, провизию, ткани и в итоге сумели построить ту жизнь, что мы имеем сейчас. Дома вроде Ру или Рутим смогли обрести такое богатство, что его стало хватать не только на арию, пойтан и предметы первой необходимости, но и на разнообразную еду и даже женские украшения. И если такой человек, как Дзиба-Ру, познавший тяготы прошлого, считает нынешнюю жизнь счастливой, то я не думаю, что достаток непременно ведёт к падению. — я мог лишь ответить: «да». Слова Газрана-Рутима постепенно вносили ясность в мои мысли. Что же думает Ай-Фа, молча слушающая его рядом со мной? — ... Это лишь предположение, но... — продолжил Газран-Рутим ещё более задумчивым голосом. — Допустим, Асута добьётся успеха в Постоялом городе, и мясо гиба тоже можно будет обменивать на медные монеты. Тогда продавать его смогут только те из родственного клана Ру, кто обучился у Асуты искусству обескровливания и разделки.

— Да.

— И если это богатство станет столь огромным, что превзойдёт даже нынешнее состояние семьи Сун, не докажет ли это, что охота на гиба — и есть верный путь к процветанию? — я опешил. Газран-Рутим едва заметно улыбнулся. — Я не знаю, каковы истинные мотивы этого Камия-Ёсу. Но вы упомянули, что он, похоже, намеревается подорвать влияние семьи Сун. Вот я и представил, как бы я думал на его месте — что принесёт семье Сун продажа мяса. Правда, чтобы прийти к такому выводу, нужно заранее знать, что техникой обескровливания и разделки владеют только члены родственного клана Ру.

«Возможно, тот человек уже и это выяснил. Но куда больше меня поразило и потрясло то, что Газран-Рутим сам пришёл к такой мысли.»

— Ты... ты поразительный человек, Газран-Рутим. Мои мысли так далеко не заходили.

— Вовсе нет. Я лишь умею размышлять да охотиться на гиба. — с этими словами Газран-Рутим посмотрел на меня своим прямым взглядом. — Но я не знаком с Камия-Ёсу лично. Я не могу доверять человеку, которого никогда не видел. Я доверяю только вам, Асута и Ай-Фа... Так что же вы сами думаете об этом предложении?

— Я не могу говорить о высоких идеалах, как Газран-Рутим. — ответила Ай-Фа. Её синие глаза, в которых горел сильный, яростный огонь, впились в прямодушное лицо Газрана-Рутима. — И не думаю, что, какое бы будущее ни настало, люди из семьи Сун так просто вернут себе былую волю.

— Да.

— Но... если наше с Асутой решение принесёт Лесокраю хоть немного блага... я буду безмерно этим гордиться.

— ... Вот как. — улыбнулся Газран-Рутим. Затем он повернулся ко мне.

— Я согласен с Ай-Фа, но всё же Камия-Ёсу — слишком загадочная личность. Пока мы не убедимся, что в его предложении нет подводных камней, мы не можем так просто на него согласиться.

— Верно. Это самое разумное. — широко кивнул Газран-Рутим. — Ай-Фа. Асута. Когда вы найдёте свой верный путь и вам понадобится сила дома Рутим, приходите сюда в любое время. Вы не принадлежите к нашему родственному клану, но для вас как для надёжных друзей двери дома Рутим всегда будут открыты.

— Да. Спасибо вам. Правда... спасибо. — я почти бессознательно протянул правую руку, но тут же растерянно её отдёрнул. — Простите. В моей стране в знак дружбы принято пожимать друг другу руки, но в Лесокрае такого обычая ведь нет?

— Пожимать руки? — с недоумением переспросил Газран-Рутим, склонив голову набок, и протянул мне правую руку. Я изо всех сил сжал его большую, сильную руку охотника. Такая же сила сжала мою в ответ. — Асута. Возможно, твоя сила куда более велика, чем я предполагал. Но я хочу, чтобы твоё присутствие здесь стало лекарством.

После этих слов мы покинули дом Рутим.

Оттуда мы сразу направились в Постоялый город. Я ещё с утра решил, что нельзя откладывать такой сумасбродный разговор, поэтому сегодня же, заодно с покупкой нового железного котла, мы навестим Камия-Ёсу. Ожерелье из клыков двадцати гиба лежало в мешке для овощей, который Ай-Фа несла под мышкой. Газран-Рутим показал нам кратчайший путь от дома Рутим до Постоялого города, и мы, пусть и не бодрым шагом, но всё же двинулись в путь.

— ... Но чем больше думаю, тем более бредовой кажется эта затея. — сказал я Ай-Фа по дороге. — И что самое поразительное — ты и Газран-Рутим, коренные жители Лесокрая, настроены положительно. Наверное, это потому, что вы так сильно хотите, чтобы ваш народ жил лучше?

— Разумеется. — низким голосом ответила Ай-Фа, не глядя в мою сторону. — Я же уже говорила, разве нет? Когда отец Гил повредил ногу и больше не мог охотиться, дом Фа оказался на грани гибели. Кроме нашей семьи, у нас не было родственного клана, так что положиться было не на кого. Если бы в мою неумелую ловушку не попался детёныш гиба, мы бы умерли с голоду.

— А... точно.

— И я своими глазами видела, как страдал отец Гил, доведший семью до такого состояния. Не думаю, что это правильно, когда человек вынужден испытывать подобные муки.

— ... Угу.

— Пусть это предложение и поступило от жителя Каменной столицы, но если мы своей силой и волей добудем богатство, то даже такой человек, как Донда-Ру, не посмеет возразить. Более того, это своего рода битва против Каменной столицы. — тут Ай-Фа впервые бросила на меня короткий взгляд. Несмотря на серьёзность в голосе, её глаза были удивительно ясными и спокойными. — ... И пока ты рядом со мной, я верю, что у нас есть все шансы на победу.