— Да...

— И всё же Ай-Фа смогла бы защитить Асуту. Поэтому я не чувствовал угрозы со стороны семьи Сун, но раз Ай-Фа не может его сопровождать... тогда, боюсь, не остаётся ничего другого, кроме как положиться на Донду-Ру. Если удастся нанять за плату женщин из дома Ру, это само по себе обеспечит безопасность Асуты.

— Да... но ты уверен, что это безопасно? То есть, я имею в виду не себя, а не подвергнем ли мы опасности женщин из дома Ру?

— Не подвергнем. Я больше всего боюсь именно такой ситуации, которая приведёт Лесокрай к гибели, так что в этом могу поклясться своей жизнью. — во взгляде Газрана-Рутима не было ни тени сомнения.

Этот сильный взгляд вселял уверенность, что не такого простофилю, как я, а этого великого человека уж точно не проведут какие-то там люди из семьи Сун. Это придало мне решимости, но Ай-Фа рядом со мной всё ещё сверкала раздражёнными глазами.

— Асута. Почему ты так безразличен к собственной безопасности? Неужели ты думаешь, что я могу позволить такому слабому мужчине, как ты, в одиночку отправиться в Постоялый город?

— Не надо так на этом настаивать. Я и так остро ощущаю собственную беспомощность...

— Ничего не поделаешь. У охотников — работа охотников, у истопника — работа истопника. И у дома Ру есть своя роль, у дома Рутим — своя, и у дома Фа — также. Сдерживать бесчинства семьи Сун — это роль дома Ру и дома Рутим, а открыть лавку в Постоялом городе — роль дома Фа. Даже если мы не родственные кланы, помогать друг другу, восполняя то, чего не хватает, и стремиться к более полной жизни — это, по-моему, правильно. — сказав Газран-Рутим впервые за долгое время улыбнулся. — И, Ай-Фа, разве не в традициях дома Фа всё взваливать на свои плечи, не полагаясь на другие дома? В своём стремлении к цели, не обращая внимания на собственную безопасность, ты с Асутой неотличима.

«Наверное, Газран-Рутим и впрямь был выдающейся личностью. Потому что... после этих слов Ай-Фа с крайне недовольным видом надула губы. Кажется, это был первый раз, когда она показала такое лицо кому-то, кроме меня. Я восхищался величием Газрана-Рутима и одновременно... как бы это сказать, чувствовал, как меня захлёстывает совершенно безумная ревность. И до чего же я мелочный человек, оставалось мне только вздыхать.»

* * *

Мы покинули дом Рутим ближе к полудню, рассчитывая застать Донду-Ру, когда он проснётся. Вчетвером, с супругами Газран, которые несли новый железный котёл. Ама-Мин-Рутим попросилась пойти с нами под предлогом, что «хочет увидеть Коту-Ру».

— Но ты ведь и вчера ходила в поселение Ру?

— Я ходила туда учиться готовить. Лица Коты-Ру я не видела.

— Но ведь и сегодня ты собираешься продолжить обучение?

— Да. Другие женщины ходят, а если я не буду, то стану самой неумелой стряпухой в доме Рутим. Газран, тебя это устроит?

— Но...

— К тому же, если мы не выйдем из дома Рутим вместе, то до самого ужина больше не увидимся. Если тебя это устраивает, я могу вернуться прямо сейчас.

— Я не говорил, чтобы ты возвращалась.

Вот такие разговоры молодожёнов нам пришлось слушать целых полчаса.

«Что тут скажешь, спасибо за чувство ревности к вашим отношениям.»

Так мы и добрались до поселения Ру. Хотя с пира прошло всего три дня, казалось, что прошла целая вечность. В домах отделившихся семей женщины усердно трудились, и, заметив нас, все махали руками или кланялись. Я ведь провёл в этом поселении целых шесть дней, так что оно стало мне вторым домом.

— Ой-ёй-ёй, гляньте-ка, что это вы все в сборе! Да ещё и с железным котлом! Пир-то давно закончился, ребятки!

В главном доме нас встретила матушка Мииа-Рэй. Она выглядела удивлённой и даже ошеломлённой, но тут же расплылась в радостной улыбке. И эта улыбка показалась мне до боли знакомой.

— Мы пришли кое-что обсудить. Донда-Ру уже проснулся?

— Да, в большом зале грызёт вяленое мясо. Дзидза и Рудо тоже с ним... Тогда я заберу сталь. А котёл можешь пока поставить где-нибудь здесь?

— Хорошо.

Меч Ай-Фа, меч Газрана-Рутима и мой нож сантоку оказались в крепких руках матушки Мииа-Рэй.

— Прошу. Добро пожаловать в дом Ру... Глава, у нас гости!

Пройдя через раздвижную дверь, мы увидели главу дома и его сыновей, которые сидели посреди большого зала и о чём-то совещались.

— А? Асута! Что такое, какими судьбами? — заметив нас, Руд-Ру вскочил на ноги.

А следом неторопливо обернулись глава дома и его наследник. Настроение у них было... не из лучших.

— Что ещё за сборище проходимцев. Опять от вас одни неприятности, да?

— Прошу прощения. — Газран-Рутим поклонился Донде-Ру, чьё лицо было не столько угрюмым, сколько звериным. — Не уделите ли нам немного времени, о, глава дома Ру, Донда-Ру?

— Хм. — низким голосом бросил Донда-Ру и снова сел во главу.

Дзидза-Ру и Руд-Ру тоже сели, расположившись напротив нас.

— Мииа-Рэй-Ру, я пришла к Сати-Рэй-Ру и Коте-Ру. Они здесь?

— Они в своей комнате. Да, думаю, сложные разговоры лучше оставить мужчинам.

Положив наши мечи рядом с главой дома, матушка Мииа-Рэй и Ама-Мин-Рутим скрылись в коридоре справа.

— Скоро уже пора будет отправляться в лес, так что позвольте мне сразу перейти к делу... Дом Фа получил от дома Рутим предложение о работе, но мы не можем на него согласиться, поэтому и пришли просить помощи у дома Ру.

— ... Работе?

— Верно. Асута, объясни ты.

— Да. Дело в том, что я собираюсь открыть лавку в Постоялом городе.

— Чего?! — взревел Руд-Ру. — Это ещё что значит?! Эй, Асута! Ты что, собрался уйти из Лесокрая?!

— Нет, я, как и прежде, останусь жителем Лесокрая. Просто хочу открыть уличную лавку и продавать блюда из мяса гиба... Это может прозвучать дико, но такова моя задумка. И для этого я хотел бы попросить вас одолжить мне одну женщину в помощь... вот с таким делом я и пришёл.

Донда-Ру и до этого был хмур, так что выражение его лица почти не изменилось. По лицу Дзидзы-Ру и вовсе ничего нельзя было прочесть.

— Что за бред? — а Руд-Ру... схватился за живот и расхохотался. — Ты собрался кормить горожан мясом гиба? Тех самых, что зовут нас гибаедами? Ну ты и чудак, парень! Как тебе вообще в голову приходят такие бредовые идеи?

— Ну, это долгая история... Донда-Ру, а вы что думаете?

— ... Это ты сам придумал? — Донда-Ру сразу перешёл к сути.

— Придумал не я. — я невольно выпрямился. — Мне это предложил житель Каменной столицы по имени Камия-Ёсу.

— Я так и думал. Значит, тот придурковатый тип, как и обещал, явился в дом Фа.

— Да. Но я не собираюсь вступать с ним в сговор. Я не знаю, какие у него на самом деле мотивы, но, выслушав его, я счёл его предложение вполне осуществимым и решил попробовать. — Донда-Ру отреагировал не так бурно, как я ожидал. Скорее, это от Дзидзы-Ру, который до этого сидел молча, начала исходить едва заметная, но зловещая аура. — Я угостил его стряпнёй в доме Фа. Он сказал, что жаль не продавать такое вкусное мясо. Если обменять его на медные монеты, народ Лесокрая сможет жить богаче. Он предложил мне открыть уличную лавку, чтобы познакомить горожан со вкусом этого мяса — вот так всё и вышло. После этого мы сами спустились в Постоялый город, чтобы выяснить, возможна ли вообще такая безумная затея.

Затем я, как и перед Газраном-Рутимом, честно изложил всё, о чём думал и что чувствовал последние два дня. Что, похоже, нам удастся избежать сильной враждебности со стороны жителей Постоялого города. Что при должном подходе продавать блюда из мяса гиба вполне возможно. И что, хоть мотивы Камии-Ёсу во многом и непонятны, в их основе лежит привязанность и интерес к народу Лесокрая, и я не почувствовал, чтобы он пытался нас обмануть.

— Какой-то мутный тип. Но то, что готовка Асуты чертовски хороша — это факт! Я бы и сам хотел посмотреть на рожи горожан, когда они попробуют мясо гиба!

— Заткнись, Руд. — недовольно бросил Донда-Ру.

Хоть голос его и звучал недовольно, выражение лица оставалось спокойным.

«Кажется, дело может выгореть.» — подумал я...

— Асута. — ... но тут Дзидза-Ру тихо позвал меня. — Для тебя естественно заниматься торговлей в городе. Ты во всех отношениях выглядишь как горожанин... Но в таком случае, не проще ли было бы просто стать жителем Постоялого города?

— Что ж, вам, Дзидза-Ру, возможно, так и кажется, но, как я уже говорил, мне нравится Лесокрай. Если бы мне пришлось выбирать между жизнью здесь и лавкой в городе, я бы, конечно, отказался от лавки.

— Хе-хе. — услышал я странный смешок и, повернув голову, увидел, что Руд-Ру, отвернувшись в сторону, улыбается. Казалось, он был невероятно счастлив.

— ... По-моему, это просто фарс. — пробормотал Донда-Ру. — Не верю я, что жители Каменной столицы с радостью набросятся на мясо гиба, и не верю, что эта дурацкая мечта о превращении мяса гиба в медные монеты осуществится.

— Да. Я и сам не знаю, каких результатов удастся добиться. И всё же я хочу попробовать. — я слегка подался вперёд и посмотрел прямо в могучее лицо Донды-Ру. — Но для этого мне не хватит сил нас с Ай-Фа. Для открытия лавки нужна помощь, да и меня предостерегли, что одному ходить в Постоялый город опасно. Никто не знает, где можно столкнуться с людьми из семьи Сун, поэтому мне посоветовали просить помощи у родственного клана Ру — не могли бы вы обдумать мою просьбу с учётом всего этого?

— Хм...

— Я не прошу верить в мой успех. Само собой, вне зависимости от исхода, я заплачу сполна. Мы с Газраном-Рутимом договорились о плате: шесть красных медных монет в день, а также по одному большому клыку и рогу гиба.