Итак, я приступил. Как и ожидалось, этот последний этап был самым тяжёлым физически.

«Надо было всё-таки подвесить тушу, было бы легче.» — с сожалением подумал я, продолжая скрежетать пилой.

Острота была вполне сносной. Будь у меня хобби вроде столярного дела, я бы, наверное, не так уж и намучился. Но такого хобби у меня не было, поэтому я намучился вдоволь. Ещё как намучился. Распиливать вдоль скользкий от жира позвоночник было делом нелёгким. Периодически растапливая жир с лезвия, делая несколько перерывов, я закончил, наверное, где-то через час.

Разорвав распиленный позвоночник, я выломал рёбра одно за другим, а в районе поясницы отделял мясо от костей, практически срезая его. И вот наконец...

— ... Закончил! — я на мгновение растянулся на полу, а затем тут же вскочил.

«Работа была закончена, но уборка — нет.»

— Так, быстро замаринуем в пико. Пока мясо не начало портиться.

В последнем мне помогла Ай-Фа, и мы благополучно засыпали куски мяса горой специй.

«Думаю, из семидесятикилограммового гиба получилось от сорока до пятидесяти килограммов мяса. Для ученика повара, который не является специалистом в этом деле, результат, пожалуй, неплохой.»

— А-а-а, устал! Руки уже не поднимаются!

На этот раз я растянулся на полу по-настоящему. Солнечный свет, проникающий в окно, полностью сменился на закатный. С полудня до заката. Если считать, что работа заняла пять-шесть часов, то всё сходится.

«Наверное, и в этом мире в сутках двадцать четыре часа.» — лениво подумал я краешком уставшего сознания.

— Эй. Как ты собираешься убирать остатки?

Услышав её голос, я обернулся. Ай-Фа стояла у очага, как вкопанная. У её ног на доске лежала сложенная вдвое огромная шкура, обрубок головы с содранным с боков мясом и гора костей.

— Ах, да. Жаль, конечно, но кости придётся выбросить... А ты обычно что делаешь со шкурой? Ты же снимаешь её даже с ног?

— Соскабливаю прилипший жир, а остальное в основном выбрасываю.

— Выбрасываешь? Какая жалость. Другие семьи ведь обрабатывают шкуры? Может, отдать им?

— ... Тот, кто свяжется со мной, станет врагом дома Сун. Ни одна семья не захочет шкуру такой ценой.

— Тьфу. Мелочные людишки... А, жир ведь используют как топливо? А как его соскабливают?

Я попытался приподняться, но Ай-Фа холодно остановила меня:

— Не вставай. Если ты, такой вымотанный, полезешь помогать, только прибавится хлопот. Лежи.

— Но...

— Соскабливать жир и добывать рога и клыки — моя работа. Твоя работа — готовить ужин, так что отдыхай до тех пор.

«Хоть тон её и был крайне нелюбезным, предложение было очень кстати. Сегодня я с самого утра так вымотался, что был на грани полного истощения. Честно говоря, у меня уже давно слипались веки. Ты и вправду очень добрая.» — то ли сказал я это вслух, то ли пробормотал про себя, я и сам не понял, и, словно теряя сознание, провалился в долину сна.

* * *

Когда я проснулся, вокруг было уже темно.

— Наконец-то проснулся. — Ай-Фа, переносившая огонь из очага на подсвечник, бросила на меня острый взгляд. — Я уже думала, не облить ли тебя водой, если не очнёшься.

— Какие жестокие слова... Сколько я спал?

Ай-Фа молча пожала плечами и подбросила в очаг новых дров.

«Возможно, здесь, в лесу, не было привычки измерять время человеческими мерками. Вставать с рассветом, готовиться ко сну с закатом. В природе это, вероятно, неписаный закон.»

— Останки гиба я сбросила в овраг, доску кое-как помыла... Я чертовски проголодалась.

— Понял. Значит, теперь моя очередь работать.

С чувством приятного удовлетворения от такого удачного разделения труда я направился в кладовую.

«Шесть луковиц-недотрог. Четыре картофелины-недотроги. И, на листе, похожем на лист каучукового дерева. — одна задняя нога гиба. Конечно, это было мясо не из старых запасов, а то, что я только что разделал. Вообще-то, нужно было сначала использовать старое мясо. Но мне не терпелось как можно скорее дать Ай-Фа почувствовать радость от еды и великолепие кулинарии, поэтому я настоял на своём.»

— Так. Овощей нужно именно столько, верно? Это норма?

«Поняла ли она значение слова 'норма'?»

— Будешь есть одно мясо — умрёшь. — Ай-Фа лишь ответила.

«Конечно, человек — существо, которое не может жить здорово без сбалансированного питания. — однако я ещё не разобрался, как готовить эти овощи. — Ну да ладно. Буду делать то, что могу сейчас.

Я ополоснул водой большую доску, служившую крышкой для котла, и водрузил на неё мясо гиба. А затем — схватил нож сантоку от «Сакакия». Душа моего отца, нож сантоку. Я сжал рукоять из чёрного дерева и вынул клинок из ножен магнолии. Сверкнула стальная сталь. Длина лезвия двадцать один сантиметр. Им пользовались уже больше двадцати лет, но идеально заточенное лезвие не имело ни малейшего изъяна. На нём были выгравированы два иероглифа: «Сакакия».

«Батя. Позволь воспользоваться.»

Я осторожно прикоснулся остриём к мясу гиба. Оно было значительно твёрже выдержанной свинины, но лезвие ножа сантоку... вошло в него легко, без малейшего сопротивления. Восхищаясь его остротой, я, тем не менее, сохранял хладнокровие и начал отделять мясо от кости. Снаружи оно было покрыто белым жиром, но внутри — плотное, красное мясо окорока. Стараясь не задевать кость, я срезал мясо крупными кусками, а затем начал нарезать его как можно тоньше. Хоть мясо и было твёрдым, это всё же было сырое мясо. Так тонко, как хотелось бы, нарезать не получалось, и моим пределом было семь-восемь миллиметров, но для блюда в котле это была вполне подходящая толщина.

Нарезав около пятисот граммов, я отнёс оставшийся кусок обратно в кладовую. Теперь оставалось срезать мясо с этой великолепной бедренной кости, и на ужин для двоих этого должно было хватить.

— Точно. Самое главное не спросил. Слушай, Ай-Фа, а в этом доме есть другие продукты или приправы?

— Если есть гиба, арию и пойтан, то о болезнях можно не беспокоиться. — Ай-Фа, молча наблюдавшая за моими действиями, с удивлением подняла голову.

— Да. Но от тебя ведь пахнет и чем-то другим, не так ли? Цветы, фрукты, травы — не знаю, но ты ведь пользуешься ещё чем-то? — когда я это сказал...

— Асута. — ... лицо Ай-Фа почему-то покраснело. — Я со вчерашнего дня хотела сказать. Прекрати говорить странные вещи о том, как я пахну.

— Да ладно, что такого? Это же комплимент, я говорю, что от тебя приятно пахнет.

— ... Так ведь и съесть могут! Мне это не по душе! — Ай-Фа резко вскочила, прижав руку к левой стороне шеи.

«Неужели след от зубов ещё не прошёл?»

Мне тоже стало немного неловко. И вот. Ай-Фа, грубо топая, скрылась в кладовой и вскоре вернулась со странными предметами. Глиняный кувшин с длинным горлышком и круглым туловом и свёрток из листьев, похожих на листья каучукового дерева, в форме шара. Кувшин был объёмом около литра, а свёрток — размером с человеческий кулак.

— Фруктовое вино и соль.

— Соль!

— Соль нужна для приготовления вяленого мяса. — от моего невольного крика Ай-Фа недовольно нахмурилась. — За такое количество нужно отдать медных монет на один рог гиба.

С фанфарами в голове я развернул свёрток. Внутри оказались прекрасные кристаллы голубоватого цвета.

«Наверное, каменная соль. Я знал, что каменная соль бывает розовой или жёлтой, но краем уха слышал и о существовании голубой. — отколупнув ногтем немного, я попробовал порошок. Яркий вкус соли взорвался у меня на языке. — Вкусно. Днём я так вспотел, что потерял много соли, поэтому вкус показался божественным.»

— ... Соль — это ценность. Не трать зря.

— Разумеется! А это, значит, фруктовое вино?

Я вытащил пробку, похожую на деревянную, и оттуда донёсся кисловатый запах, напоминающий вино.

— Дай сюда. — Ай-Фа грубо выхватила у меня кувшин, сделала глоток и вернула его обратно.

— Э-э... Кстати, Ай-Фа, а сколько тебе лет?

— Семнадцать. — бросила она и облизнула уголок рта.

«Как дико и сексуально.»

— Понятно. Мне тоже семнадцать. Мы ровесники... Это вино тоже ценность?

— Его я выменяла на остатки. Не хотелось тащить медные монеты обратно в поселение... По сравнению с солью или едой, оно не такое уж и ценное.

— Ясно. Оно нам ещё пригодится... Но, похоже, ни то, ни другое не имеет отношения к твоему запаху?

— Почём я знаю! Кроме этого, я прикасаюсь только к плодам для отпугивания ядовитых насекомых или к травам для вяления мяса!

«Ну зачем так злиться... Впрочем, на данный момент этого было достаточно. Появление на кухонном столе 'соли' было просто бесценным.»

— Ай-Фа. Можно ещё раз нож?

Взяв малый нож у хмурой девушки, я срезал оставшееся мясо с кости.

«Теперь всё было готово. Примерно пятьсот граммов мяса с окорока гиба. Гора обрезков с кости, граммов четыреста. Шесть луковиц-недотрог. Четыре картофелины-недотроги. Щепотка сушёных листьев пико, пахнущих чёрным перцем. И каменная соль. Вот наши сегодняшние ингредиенты. — сначала Ай-Фа помогла мне растолочь соль в порошок, и я бросил столовую ложку в кипящий котёл. — На сегодня этого хватит. Даже одна столовая ложка соли должна была кардинально изменить вкус. Воды, как и вчера, было налито до половины котла. Можно было бы и меньше, но тут оставалось только пробовать и ошибаться.»

Затем я бросил в котёл в общей сложности девятьсот граммов мяса гиба. Красно-белые кусочки заплясали в воде.

— А-а-ах, Ай-Фа. Дров пока не добавляй.

— Мясо гиба нужно хорошенько проварить, иначе его есть невозможно. — Ай-Фа, собиравшаяся подойти к очагу, с удивлением обернулась.

— Да. Поэтому я собираюсь варить его на медленном огне.

«Вчера Ай-Фа вовсю подбрасывала дрова. Наверное, варила на сильном огне минут двадцать. Мясо, конечно, стало достаточно мягким, чтобы его можно было разжевать, но по текстуре напоминало резину. Кабанятина, в отличие от свинины, становится тем мягче, чем дольше её варишь. Это, я думаю, главное отличие от мяса домашних свиней.»

— Ого. Полезла.

Через несколько секунд после того, как я бросил мясо, на поверхность всплыла пена. Заранее подготовленными деревянным половником и миской я аккуратно снял пену и накипь.

«Мясо было довольно жирным, поэтому пены было гораздо больше, чем вчера. Да... теперь я понимаю, что вчерашний окорок был почти постным куском красного мяса. У кабанов, как и у гиба, жир на окороке находится в основном между мясом и шкурой, поэтому, когда Ай-Фа срезает мясо с поверхности, большая часть жира теряется при первой же готовке. Постное мясо кабана (и, вероятно, гиба) не подходит для варки. Поэтому вчерашнее мясо и получилось таким резиновым. 'Может, остатки вчерашнего мяса пожарить'?» — пока я снимал пену, в голове уже рождались новые идеи.

— Так. Проблема вот в этих ребятах.

Сняв большую часть пены, я накрыл котёл крышкой и оставил его на некоторое время. Усевшись так, чтобы видеть огонь в очаге, я уставился на подобия картошки и лука.