— Луковица-недотрога, то есть, ария. Она так похожа на лук, что с ней ещё можно что-то придумать. Проблема вот в этом... слушай, а что это за пойтан?

— ... Пойтан — это пойтан. — Ай-Фа снова прислонилась к стене, села и, хмуро подперев щёку рукой, уставилась в одну точку. — Два пойтана и три арии. Вместе с мясом гиба, посыпанным листьями пико — этого достаточно, чтобы получить силы на весь день. Это мудрость, которую мы обрели за восемьдесят лет жизни в лесу.

«А соль они, видимо, получали из вяленого мяса, которое ели днём.»

— Хм. — кивнул я. — Кстати, а какая средняя продолжительность жизни у народа Лесокрая?

— Средняя продолжительность жизни? Если ты о том, как долго мы живём, то по-разному. Большинство из нас умирает не от болезней или старости, а от нападений гиба или других зверей. — Ай-Фа опустила глаза. Может быть, вспомнила об отце. — Но, думаю... если не голодать и не пасть в лесу, то до шестидесяти лет доживают почти все. А старейшина нашего народа, Дзиба-Ру из дома Ру, уже перевалил за восемьдесят.

— Хм. По сравнению с моим миром, не такая уж и короткая жизнь. — говоря это, я на четвереньках подполз к Ай-Фа.

Не обращая внимания на недовольное лицо девушки, я внимательно осмотрел её левое предплечье. В свете оранжевого пламени её смуглая кожа блестела. Кое-где виднелись белые шрамы, но кожа была очень гладкой.

— Хм-м. — промычал я и пощупал её мышцы. Тут же получил кулаком по макушке. — Прости, прости. Упругие и мягкие, очень качественные мышцы. Для спортсмена — высший класс. -я попытался разрядить нагнетавшуюся тоску шуткой, но, похоже, выбрал неверное направление. Лицо Ай-Фа стало свирепым, как у разъярённой дикой кошки. — Я просто хотел проверить состояние здоровья народа Лесокрая. По крайней мере, с питанием у Ай-Фа, похоже, всё в порядке.

«Значит, эти овощи действительно нужно готовить каждый день, как норму.»

— Хм, это будет домашним заданием! С завтрашнего дня займусь изучением способов приготовления пойтана. А сегодня у меня все силы ушли на гиба.

Ай-Фа всё ещё смотрела на меня сердито, поэтому я поспешно ретировался к очагу. Снял новую пену, отрегулировал дрова, чтобы огонь не был слишком слабым. Какое-то время я только этим и занимался.

— ... Я проголодалась. Когда уже можно будет есть?

— Хм-м? Примерно через шестьдесят-девяносто минут... Я планирую варить в три-четыре раза дольше, чем вчера. — Ай-Фа выглядела очень удивлённой и с глубоким разочарованием вздохнула. — Прости. Я и сам голоден как волк... Может, надо было сразу после разделки начинать готовить.

— ... Это я сказала тебе отдохнуть, и я же доверила тебе приготовление еды. Тебе не за что чувствовать себя виноватым. — говоря эти благородные слова, Ай-Фа выглядела очень несчастной.

«Неужели она так проголодалась? — подумал я с лёгкой усмешкой. 0 Голод — лучшая приправа. Если Ай-Фа не понравится, это будет исключительно моя вина. Пан или пропал.»

До решающего момента оставалось чуть больше часа.

* * *

— Так, готово!

Я смог провозгласить это, по моим внутренним часам, примерно через час и двадцать минут после того, как бросил мясо в котёл. Всё это время я неустанно снимал пену, регулировал огонь, проверял мягкость мяса, успокаивал голодную Ай-Фа, иногда даже вёл с ней серьёзные разговоры — это были весёлые, но и непростые восемьдесят минут.

Дом наполнился сводящим с ума ароматом мяса гиба. Запах казался более насыщенным, чем вчера. Вероятно, главной причиной было наличие жира. Впрочем, такие мелочи были неважны. Главное — пробовать!

— Прошу прощения за ожидание. Ешь, сколько влезет.

Я перемешал содержимое котла половником и налил первую порцию в миску Ай-Фа. Плоды пойтана, он же картошка-недотрога, я в итоге так и не добавил.

Через час после начала варки я бросил в котёл только тонко нарезанную арию, она же луковица-недотрога, и листья пико, он же чёрный перец. Тем не менее суп получился мутно-белым. Полупрозрачный, белый суп с насыщенным мясным бульоном.

«Да. Я назову это не 'гиба в котле', а 'суп из гиба'. Если подумать, бульон сварен на мясе, а приправы — только соль и специи, так что название 'суп' подходит больше, чем 'блюдо в котле'. А если это 'суп', то лук в качестве ингредиента вполне уместен. Даже жаль, что пойтан на вкус не оказался картошкой. В общем, для наслаждения едой самовнушение тоже важно.»

Итак, я преподнёс блюдо, названное мною «суп из гиба», моей дорогой хозяйке.

— ... Без пойтана как-то странно. — сказала Ай-Фа, с подозрением принюхиваясь к супу.

Впрочем, запах вчерашнего блюда тоже был превосходным, так что на данный момент она вряд ли заметила большую разницу. Налив порцию и себе, я сел напротив Ай-Фа.

— Честно говоря, это лишь первый прототип. Я и сам не то чтобы полностью уверен. Я собираюсь на его основе совершенствовать рецепт, так что, пожалуйста, поделись своим честным мнением.

— ... Вкусно или нет — мне всё равно. Бесполезно спрашивать у меня мнения о таких вещах.

— Ладно, ладно... Тогда, приятного аппетита!

Ай-Фа закрыла глаза, поднесла пальцы левой руки ко рту и провела ими в сторону, словно чертя линию, после чего что-то пробормотала себе под нос.

«Может, это местный аналог 'приятного аппетита'? Вчера она так не делала. Но всё равно это было приятно. Мир без понятий 'приятного аппетита' и 'спасибо за еду' был бы слишком печальным для повара. Как бы то ни было. Время пробовать. — сначала я зачерпнул суп деревянной ложкой. Беловатая жидкость, в которой мерцали прозрачные капельки жира. — Чёрные крапинки — это листья пико. Запах и вид были превосходны. Но до этого момента всё было почти как вчера. Я несколько раз пробовал суп в процессе, но каков же окончательный вкус? С надеждой я сделал глоток — и он был, без сомнения, вкусным. В простом супе без мисо или соевого соуса своеобразный вкус мяса гиба и листья пико создавали интересный акцент. Вкус был неярким, но насыщенным, и он невероятно разжигал аппетит. Вода в котле, похоже, выкипела на треть, значит, суп уварился очень хорошо. Я не добавлял воды. В результате получился очень концентрированный и ароматный бульон. Теперь — мясо гиба. Его мягкость я проверял только деревянными палочками, так что это была первая настоящая проба. — я зачерпнул вместе с супом кусочек нарезанного окорока, а не обрезки с кости. Мясо цвета слоновой кости и беловатый жир мило подрагивали. Кусочек размером четыре на четыре сантиметра и толщиной около пяти миллиметров я смело отправил в рот. Когда я его укусил, мясо распалось на волокна. — Мягкое. Гораздо мягче, чем я ожидал. Но при этом оно было упругим. Желатиновый жир и эластичное красное мясо слились во рту, и вкус начал стремительно раскрываться. Ах... это действительно первоклассный продукт. Мясо даже не было выдержано, но оно ничуть не уступало тому кабану, которого я ел три года назад. Конечно, свою роль сыграли и усталость от тяжёлой работы, и голод, но я не собирался менять свою оценку. Приправ почти не было, поэтому вкус мяса ощущался напрямую. Дикий, необузданный вкус. Уверенное присутствие. Вот она, квинтэссенция дичи... Хотя, возможно, мне, пробовавшему дичь всего несколько раз в жизни, не стоит так говорить, но про себя-то я могу так думать. Плоды арии, съеденные вместе с мясом, были немного мягче, чем вчера, и идеально подходили для супа. Вместе с мясом и бульоном они добавляли вкусу глубины. Как лук (хотя это и не лук), он был скорее сладким, чем острым. Ненавязчивый вкус и текстура значительно улучшали качество блюда. Да. Для первого прототипа — это более чем удачно.»

Подумав так, я перевёл взгляд на Ай-Фа и увидел, что она как раз встаёт с миской в руках. С обычным хмурым лицом, молча, она направилась к очагу.

«Уже съела первую порцию? То, что еда идёт хорошо, это замечательно, но мне стало немного тревожно: а распробовала ли она её как следует?»

Она налила себе вторую порцию и вернулась на то же место. Её глаза избегали моего взгляда. К этому моменту беспокойство во мне выросло до неконтролируемого уровня.

— Ну, как тебе? По-моему, получилось довольно неплохо.

— Что «как»?.. — сделав глоток супа, Ай-Фа с недоумением склонила голову. — Я же сказала, что бесполезно спрашивать у меня мнения.

— Ну да, наверное, ты права, но...

Что-то внутри меня заворочалось.

Словно неизвестное чувство, ища выхода, подняло голову. Гнев, печаль, тоска, тревога — я не знал, что это, но это определённо было что-то «негативное».

— Э-э, слушай, а может, то, что я так долго возился с готовкой, было... бессмысленно?

Ай-Фа посмотрела на меня с ещё большим недоумением. Затем она опустила взгляд на свою миску. Оранжевое пламя отразилось на её щеках, отбрасывая тень от длинных ресниц.

«Что же делать?»

Сердце бешено колотилось. У меня были самые плохие предчувствия.

— ... Для меня в еде нет понятий «вкусно» или «невкусно». Еда — это способ выжить.

— ... Да.

— Поэтому мне трудно отвечать, когда меня спрашивают о вкусе. У меня нет слов, чтобы это описать.

— Да. Я понимаю.

— Но я точно знаю одно... — Ай-Фа медленно подняла голову, и её прекрасные голубые глаза посмотрели прямо на меня. — ... Так вот что значит... «вкусно». — её губы цвета сакуры, немного неуверенно, сложили слова. — Сам процесс еды... доставляет удовольствие... и радость... и счастье. Вот что значит есть вкусную еду. — я не мог вымолвить ни слова. Ай-Фа, слегка нахмурившись, как будто ей было немного больно, продолжила. — Я поняла, почему ты с такой страстью относишься к этой своей кулинарии, почему ты так серьёзен, как дурак... Я думаю, что поняла. Может, и не до конца, но, по крайней мере, у меня нет желания отрицать твои действия.

— Ай-Фа...

— Я не могу найти нужных слов. Больше я ничего не могу объяснить. Но я думаю, что ты поступил правильно. — и затем Ай-Фа чуть-чуть... тронула губы лёгкой улыбкой. — Поэтому не делай такое страдальческое лицо. Это блюдо... вкусное.

Я кивнул в ответ, а затем молча погрузился в еду.

«Ничего не понимаю. Ком тревоги, который зародился у меня в животе, бесследно исчез, но теперь у меня горел затылок и по спине пробегал холодок. Стоило отвлечься, как в груди что-то сжималось. Наверное... я был безумно, безумно счастлив. И безумно взволнован. Наверное, я сам не осознавал, насколько сильно, насколько глубоко я хотел, чтобы Ай-Фа меня признала. Ай-Фа, мой единственный на данный момент человек в этом мире. Ай-Фа, моя спасительница. Эта загадочная девушка — упрямая, вспыльчивая, грубая, как мужчина, и в то же время добрее всех, кого я когда-либо встречал; девушка, которая, вероятно, носит в глубине души рану и пытается выжить в одиночку, ни на кого не полагаясь; сильная, красивая, отважная и хрупкая Ай-Фа — я хотел, чтобы она приняла меня. Чёрт... но я способен на гораздо большее! — почему-то во мне проснулся даже какой-то боевой дух, и я яростно впился зубами в мясо гиба. — Моя битва ещё не окончена.»

С этой новой решимостью я впился взглядом в своего ненавистного врага. В плоды пойтана — картошки-недотроги — что валялись у очага.