— Братик Асута! Мне два, пожалуйста! — из-за спин взрослых выглянула тёмно-каштановая макушка. Появилась наша юная постоянная клиентка, Тара.

— Привет, спасибо, что приходишь каждый день. Сегодня только два?

— Угу! Для дяденек из лавки тканей и лавки котлов! А Тара съест «гиба-бургер»!

— А твой папа, Дора, тоже будет «Гиба-бургер»? — спросил я, готовя порции для стоявших перед ней симцев и джагальцев.

— Папа сказал, что сегодня не хочет есть. — брови Тары грустно опустились. — Он какой-то невесёлый с утра.

— Что? Он заболел?

— Не знаю. Говорит, завтра, наверное, всё будет хорошо...

Она понуро опустила голову, и Лала-Ру поднесла к её носу свежеприготовленный «Мяму-яки».

— Вот, два, с тебя четыре красных медных монеты.

— Спасибо!.. А, здравствуйте!

— А? А, да... приветик... — растерянно моргнула Лала-Ру...

... а Тара ей широко улыбнулась. Похоже, страх Тары перед народом Лесокрая постепенно улетучивался. Я от всего сердца порадовался, что вчера она не столкнулась с Мидой-Суном.

— Тара, когда мы закончим, я снова приду за овощами. Передай привет своему отцу Доре.

— Угу! Тогда до встречи! — Тара вприпрыжку убежала.

— Здорово. — следующим появился Алдус из Строителей. — Проспал сегодня немного... Ого, это что, новое блюдо?

— А, здравствуйте! Спасибо, что всегда приходите. Хотите попробовать?

Кстати говоря, все так безоговорочно покупали «мяму-яки», что я совсем забыл предложить пробные порции.

— Мне не надо. А вот этим ребятам приготовь. — Алдус отодвинул своё массивное тело в сторону...

... и вперёд с угрюмыми лицами вышли четверо джагальцев. Из-за ежедневного наплыва клиентов я не мог запомнить всех в лицо, но невысокого пожилого джагальца во главе этой группы я точно помнил. Это был глава Строителей, Ояссан. Тот самый господин, что на второй день работы в пух и прах раскритиковал «гиба-бургер».

— ... Вы всё-таки пришли. Спасибо!

— Хмф. Это Алдус так умолял, что я с неохотой притащился. Как ни готовь мясо гиба, оно всё равно останется мясом гиба. Зачем мне тащиться сюда, чтобы снова испытать отвращение? Сплошная головная боль. — его язык по-прежнему строчил бранью, словно пулемёт. Ояссан обвёл окрестности злобно сверкающими зелёными глазами. — Надо же, сколько на свете болванов, не разбирающихся во вкусе. Если вам так полюбилось мясо гиба, так идите все в лес и гоняйтесь там за ними. Эй, я голоден как волк. Заканчивай этот фарс и дай мне пойти съесть карона.

— Да! Минутку терпения!

Я вытащил из мешка деревянные блюдца для пробы, положил на них по кусочку ещё дымящегося мяса, добавил четыре зубочистки и протянул им.

— Хмф. — фыркнул Ояссан и первым протянул руку.

Краем глаза наблюдая за ним, я готовил «мяму-яки» для Алдуса. Ничего не понимающая Лала-Ру с недоумением смотрела на группу Ояссана. Ояссан бросил кусочек мяса в рот. Остальные трое с видом, будто исполняют свой долг, последовали его примеру.

— Ух ты, и это тоже вкусно! — тем временем Алдус радостно воскликнул. — Запах был просто сногсшибательный, но на вкус — это шедевр! Я думал, что ничего вкуснее той штуки с тарапой ты приготовить не сможешь, но снимаю шляпу. С завтрашнего дня буду брать это.

— Спасибо!

За их спинами ещё ждали покупатели-симцы, так что я не мог останавливаться. Внутренне я сильно нервничал, искоса поглядывая на Ояссана, но тот тщательно пережёвывал мясо с всё тем же недовольным выражением лица.

— ... Провал. — низким голосом пробормотал молодой джагалец, стоявший рядом с ним.

Моё сердце ёкнуло.

— Да, полный провал. — покачал головой и пожилой джагалец.

«Значит... всё-таки не понравилось? Прошло три дня. Кроме них, никто из джагальцев не высказывал недовольства мне в лицо, но, видимо, что не нравится, то не нравится. И всё же, именно благодаря их критике я обратил внимание на 'сильный вкус'. Думал, 'Мяму-яки' может стать отличным блюдом для привлечения народа Запада, который с предубеждением относится к мясу гиба. Жаль, что им не понравилось, но упорствовать дальше, наверное, бессмысленно. Прошу прощения...» — чувствуя не столько досаду, сколько лёгкую грусть, я уже собирался сказать это.

Но мои слова потонули в громком смехе Алдуса: «Какой ещё провал? Это же чертовски вкусно!» — откусывая «Мяму-яки», он выглядел в высшей степени довольным. Тут другой пожилой мужчина, до этого молчавший, с усмешкой похлопал Ояссана по плечу.

— Мастер, пора сдаваться. Это полный провал.

Ояссан по-прежнему молчал. И вообще, долго он ещё будет жевать? Это намёк на то, что мясо такое жёсткое, что его не прожевать? Если бы он снова указал на конкретные недостатки, я был бы очень благодарен... Я уже подался было немного вперёд, когда молодой джагалец, первым пробормотавший «провал», подошёл к прилавку. И протянул красную медную монету.

— Та каша из мяса мне не понравилась, но вот это вкусно. Продай мне одну порцию.

— А?.. А, д-да!

Я в панике схватился за жареный пойтан. Тут и другой джагалец протянул монету.

— Я тогда тоже сказал, что невкусно, но на самом деле я просто тарапу не люблю. А само мясо гиба, в общем-то, неплохое.

— А, спасибо.

Готовя новый «Мяму-яки», я снова украдкой взглянул на Ояссана. Джагалец, хлопавший его по плечу, всё с той же усмешкой почесал в затылке толстыми пальцами.

— Мне тогда запах мяса не понравился. А у этого вообще никакого запаха нет. Эй, это точно мясо гиба?

— Да. Часть туши и приправы другие, но это мясо гиба.

— Ясно. Ну да, на карона или кимюса не похоже. Провал. Я сдаюсь... Эй, и мне одну порцию продай.

Я хотел сказать: «Спасибо». Но мой голос потонул в гневном рёве Ояссана: «Вы издеваетесь!». Он стремительно подошёл и с грохотом ударил ладонью по прилавку.

— Эй, что всё это значит?!

— Ч-что вы имеете в виду?..

— И вкус, и запах, и текстура — всё совершенно другое. Как можно поверить в такую чушь, что это одно и то же мясо гиба? — голос Ояссана быстро вернулся к обычной громкости, но он всё равно выглядел до крайности раздражённым и недовольным.

— Э-э... В прошлый раз мясо было рубленым и снова сформованным, поэтому текстура отличается. А что касается вкуса и запаха, я замариновал его во фруктовом вине и мяму перед жаркой, чтобы смягчить сильный привкус мяса гиба. — ответил я, готовя порции для троих протянувших монеты покупателей.

— Эта сладость от фруктового вина? Ясно. Точно, в Дженосе сахар ведь ещё большая редкость, чем соль. — ответил пожилой джагалец, но не Ояссан. — В Дженосе в основном солёные блюда. Многим этот кисло-сладкий вкус понравится... По крайней мере, мне очень.

— А, спасибо.

Все трое, кроме Ояссана, как-то смущённо улыбались. На их лицах было написано: «Вот ведь, обвёл нас этот юнец вокруг пальца». А Ояссан... он стоял прямо перед прилавком, и его лицо было всё таким же сгустком недовольства.

— Ояссан... Не знаю, чем ты так недоволен, но если будешь и дальше тут торчать, то помешаешь торговле.

— А, сейчас всё в порядке. Посетителей как раз не осталось.

Расширять меню дальше сложно, но если есть что улучшить — я только за. И раз у ояссана ещё есть что сказать, я непременно хотел бы его выслушать. Тем временем Лала-Ру передала троим джагальцам их «Мяму-яки».

— А-а, и впрямь вкусно!

— Точно. Эта штука и правда объедение.

— Кто бы мог подумать, что мясо гибы такое вкусное. Вернусь домой, расскажу — никто ж не поверит.

Трое джагальцев, как и их соплеменники до них, расплылись в довольных улыбках. И тут, услышав их слова, ояссан наконец открыл рот.

— ... А ты можешь доказать, что это мясо гибы?

— А? — я растерялся.

— Ты же не разделывал гибу у нас на глазах. Как ты докажешь, что это именно её мясо?

— Опять ты за своё. Это мясо уж точно не кимюса и не карона, верно? — с кривой усмешкой попытался Алдус сгладить обстановку...

— В горах Морга водятся не только гибы, но и гизы с мунтами, так ведь? — ... но ояссан не уступал. — Так что не факт, что это мясо гибы.

— Не упоминай такие названия за едой. — услышав это, один из спутников ояссана, грызший позади него «мяму-яки», пожаловался.

— Точно, ояссан. Не стоит произносить их в таком месте. Разве можно есть мясо этих тварей?

— Тогда уж и гигантские змеи Мадарамы, и волки Валба тоже там есть!

— Послушай... Если бы мясо тварей, которые, по слухам, и людей жрут, было таким вкусным, это было бы куда удивительнее, чем вкусное мясо гибы, не находишь? Ты несёшь полную чушь, ояссан. — сказал Алдус с видом крайнего изумления.

— ... Ясно. — в голосе ояссана, который пробормотал это, вдруг пропала вся сила. Его большие зелёные глаза удручённо посмотрели на меня. — Значит... это и правда мясо гибы?..

— Да. И то, что было в прошлый раз, и сегодняшнее — всё без остатка мясо гибы. Совершенно не понимая, что у него на душе, я кивнул.

— ...Я был неправ. — Ояссан глубоко вздохнул.

— Простите?

— Я был неправ, когда сказал, что мясо гибы невкусное. То, что было в прошлый раз, мне и впрямь не понравилось, но сегодняшнее — божественно вкусное. А раз так, то в прошлый раз дело было не в мясе гибы, а в твоих кривых руках.

«Возможно, так оно и было, но я совершенно не понимал, почему ояссан так подавлен.»

— Мясо с ног карона я люблю только тонко нарезанным.

— А? А-а, да.

— Варёное мясо кимюса — это вообще ни в какие ворота. Кимюса лучше всего жарить.

— Да...

— Значит, у мяса гибы тоже есть вкусные и невкусные способы приготовления... Только и всего? — с этими словами ояссан снова вздохнул так, будто настал конец света. — А я нёс чушь, будто мясо гибы и есть не стоит... Стыдно за свою глупость.

— Н-не принимайте так близко к сердцу, господин покупатель!

«Неужели эмоциональные джагальцы, когда расстраиваются, становятся такими?»

Я страшно засуетился.

— Видите ли, я думал, что такое необычное блюдо сможет заинтересовать жителей Постоялого города, но, наверное, для тех, кто пробовал мясо гибы впервые, оно и вправду не очень подходило. Только благодаря тому, что вы прямо сказали об этом, я смог осознать свой промах.

— Но...

— То же самое и с приправами. Кроме вас, никто так откровенно не высказал недовольства, так что для меня ваши слова были ценным советом. — сам не знаю, правильно ли было так обнажать душу, но я не мог не сказать этого. — Когда вы сказали, что невкусно, мне стало очень обидно. Но благодаря этому я понял, что нужно ещё поломать голову. Так что я вам очень благодарен.