//п.п.: Соответствует пятиэпизодной четвертой главе веб-новеллы под названием «Блюдо из гибы». В неё входят: 1. Демон кремового цвета. 2. Новое испытание. 3. Знакомство. 4. Рими-Ву — младшая дочь семьи Ву. 5. Объятия в ночи.//

Шёл пятый день моего пребывания в этом ином мире. Был полдень.

Передо мной на земле валялся ненавистный пойтан. Даже не сосчитать, сколько раз за сегодня я уже так мычал. Сегодня, закончив с ежедневным мытьём посуды и проверкой кладовой, я занялся приготовлением вяленого мяса. Простите за долгое отступление, но это оказалось не просто вяленое мясо, а копчёное. Если вкратце, то процесс таков: тушу гибы натирают каменной солью и листьями пико, а затем заворачивают в листья каучуконоса (кстати, я до сих пор не узнал его официальное название). На третий день вечером соль и пряности смывают и сушат мясо ночь напролёт. На следующее утро его подвешивают на ветку дерева и до полудня коптят в дыму от тлеющих трав риро и свежих листьев пико. Вуаля — копчёное мясо гибы готово. И вот сегодня, на утро четвёртого дня, мне поручили не сбор дров и трав, а завершение процесса копчения.

Задача была простой: лишь подкладывать дрова и травы, чтобы огонь не погас. Но стоять на страже у огня несколько часов — занятие отнюдь не из лёгких. И всё же, обошлось без непредвиденных происшествий, и к полудню я успешно приготовил целую гору копчёного мяса.

Я дождался возвращения Ай-Фы, которая, как обычно, ходила в лес на промысел, мы убрали готовое мясо в хранилище, и на этом работа была окончена. Так я трудился до полудня, а после мне разрешили посвятить время до самого заката изучению пойтана.

В это время Ай-Фа снова отправляется в лес охотиться на гибу. Мяса у нас ещё навалом, но чтобы получать пойтан и арию, нужно добывать по одному гибе раз в пять дней. А поскольку я в охоте профан и буду только мешаться, мне и досталось это свободное время. Само собой, за эти пять дней Ай-Фа ещё не добыла гибу. До моего появления, когда едоков было меньше, хватало и одной туши в десять дней, так что, видимо, охота — дело непростое. К тому же, прошлый раз она добыла зверя всего пять дней назад (хоть это и было спонтанно). По её словам, если получится добыть гибу сегодня или завтра, это будет уже отличный результат.

«Ну а я? Первый день я был занят разделкой туши, а последующие четыре дня, с полудня и до заката, корпел над изучением этого самого пойтана. И должен сказать — он оказался крепким орешком. Проще говоря, я понятия не имел, что это такое. В моём мире, насколько я помню, подобных растений не было. Внешне — вылитый картофель. Оттенок чуть бледнее, но текстура кожуры и форма — один в один. Однако начинка совершенно другая. Если грызть его сырым, он ужасно вяжет, очень мучнистый, и есть его просто невозможно. Ни влаги, ни вкуса — я даже засомневался, растение ли это вообще. А если его сварить, как вы знаете, он разваливается в кашицу. Превращается в нечто вроде безвкусной грязной жижи. Даже когда я добавлял его в свой 'суп из гиба', лучше не становилось. И тем не менее, в нём, по-видимому, содержатся необходимые питательные вещества, так что все эти четыре дня я съедал мясо с арией, а потом выпивал остатки супа, растворив в нём пойтан. Когда в конце трапезы в котелок добавляют дзосуй или удон, сердце поёт, но здесь — это было сущим наказанием. От необходимости хлебать эту мутную жижу становилось тоскливо.»

Вот я и ломал голову, но решения так и не находил. Мне милостиво разрешили тратить по одному клубню в день на исследования, и я перепробовал всё, что мог, но тщетно.

Сваришь — разваливается в кашу. Запечёшь — рассыпается в порошок. Замочишь в воде — ничего не меняется. Обжаришь в животном жире — получается мучнистый смалец. Я пробовал и толочь его, и жарить без жира, и сушить на солнце — всё, что приходило в голову, но просвета не было.

— У-у-ум! — в который раз простонал я.

И тут же получил подзатыльник.

— Шумный какой. Ты что, не можешь думать молча? — это, конечно же, была Ай-Фа.

Сегодня она почему-то не торопилась в лес и до этого копошилась в сарае, но, похоже, наконец закончила свои дела. Как всегда, на ней были лишь нагрудник и набедренная повязка. Она стояла, уперев руки в бока, и сверлила меня взглядом.

— Больно же. Я не специально мычу... — начал я и заметил, что у неё под мышкой какой-то свёрток.

«Что это? Стопка ткани красивых расцветок.»

— Это одежда, что осталась от моего отца. — заметив мой взгляд, Ай-Фа развернула один из кусков.

«Ясно.»

Это была безрукавка с открытой грудью, что-то вроде жилета или камзола. Пуговиц на ней не было, вместо них внизу имелись завязки. Покрой простой, но пёстрый и сложный витиеватый узор делал её весьма щегольской.

— Ого, неплохо. Думаю, тебе очень пойдёт, Ай-Фа. — я сказал это от чистого сердца...

— Ч-чтобы я надела такое?! — ... но щёки Ай-Фы почему-то залились румянцем. — Я хоть и исполняю долг главы семьи и охочусь на гибу, но я всё же женщина!

— А? Я же не говорил носить только её!

«Жилет это или камзол, не знаю, но спереди он был так же широко открыт, как у Аладдина. Если надеть его без нагрудника, это будет... полный провал. Что за попрание общественной морали?»

— Конечно, поверх того, что на тебе сейчас! И вообще, с чего бы мне принимать за мужчину девушку с таким милым личиком, как у тебя...

— Я сказала, замолчи! Это одежда для тебя! — впервые за долгое время Ай-Фа взорвалась и швырнула мне одежду прямо в лицо. — Твой наряд слишком бросается в глаза! Мне неприятно, когда на нас обоих пялятся!

«Ясно.»

Я и сам уже в полной мере ощутил, как привлекает внимание мой белый костюм, особенно по утрам у источника. К тому же, у меня не было сменной одежды. Я носил футболку и поварскую куртку поочерёдно, а брюки и бельё приходилось надевать мокрыми сразу после стирки. Конечно, здесь довольно жарко, и через пару часов всё высыхало, да и вообще, в жизни, где в любой момент может хлынуть ливень, на такое перестаёшь обращать внимание. Но было всё-таки грустно смотреть, как моя белоснежная поварская куртка постепенно пачкается от лесной работы. Поэтому я решил низко склонить голову перед разгневанной хозяйкой дома.

— С благодарностью принимаю. Но разве это не дорогая тебе вещь?

— ... Какой толк беречь её, если некому носить? Это просто хлам. — всё ещё с сердитым лицом, Ай-Фа потянулась к короткому мечу на поясе. Я невольно попятился, но она лишь ткнула им в мою сторону, не вынимая из кожаных ножен. — Это тоже от отца.

Присмотревшись, я увидел, что у неё на поясе висит ещё один точно такой же.

— И этим... мне можно пользоваться?

— Я даю его на время! Мне надоело, что ты постоянно пачкаешь мой меч жиром! Если не будешь ухаживать за ним и лезвие заржавеет, клянусь, я отрежу тебе уши!

— Понял. Спасибо. Я очень благодарен. Обещаю, я ни за что не стану обращаться с вещью твоего отца кое-как.

— ...Ну что, нашёл способ приготовить пойтан повкуснее? — Ай-Фа фыркнула и отвернулась, но уходить не стала, а плюхнулась рядом со мной.

— Мм, пока что полный тупик. В моём мире овощей, похожих на него, просто не было. Гиба — вылитый кабан, ария — точь-в-точь лук, а эта штука — ни на что не похожа.

— Так может, просто сдашься? Меня, в общем-то... и так всё устраивает.

— Правда устраивает? — я посмотрел на её профиль. Она упрямо не поворачивала головы. — А меня вот совсем нет! «Суп из гиба» всё ближе к идеалу, а эта штука всё портит! Мой прайд повара растоптан в пыль!

— ... Прайд? //п.п.: Персонаж употребил английское слово.//

— Гордость. Чувство собственного достоинства.

— Хм... Конечно, я тоже стала понимать, что вкусное лучше невкусного. Но мы не можем вечно тратить припасы попусту, понимаешь?

— Да, я это понимаю, но...

— Эти клыки и рога — не только для обмена на еду. Сломается меч — мы меняем их на меч, порвётся одежда — на одежду, настигнет болезнь — на лекарство. — она коснулась пальцами ожерелья на груди. — Раньше, когда я добывала одного гибу раз в десять дней, этого хватало на арию и пойтан, и я могла откладывать клыки и рога про запас. Но теперь придётся охотиться раз в пять дней, и запасы могут начать таять... А значит, с едой нужно обращаться ещё бережнее.

— Понятно. И всё равно ты разрешила мне тратить по одному пойтану в день.

«А я за это время впустую извёл уже четыре клубня. Какая бездарность. Стыд и срам.»

— Тогда давай с сегодняшнего дня прекратим тратить пойтан зря. Я буду есть на один меньше, а его использовать для исследований...

— Нельзя. — на удивление твёрдо возразила Ай-Фа и приблизила лицо. — Не заставляй меня повторять одно и то же. Два пойтана и три арии — это необходимый минимум, чтобы народ Лесокрая оставался здоров. Если есть меньше, сколько бы мяса гибы ты ни съел, рано или поздно заболеешь.

Глаза Ай-Фы горели синим пламенем.

«Видимо, этика народа Лесокрая не позволяла жертвовать здоровьем ради исследований. Да и не только их... Повару тоже так поступать нельзя. Повар, который не следит за собственным питанием, ничем не лучше врача, пренебрегающего здоровьем, или красильщика в грязной одежде. Да знаю я всё это... Повар предлагает гостям вкус и пользу. Каким бы вкусным ни было блюдо, если оно вредит здоровью — в нём нет смысла. Какой бы сбалансированной ни была еда, если она невкусная — в ней тоже нет смысла. Стремиться к гармонии того и другого — вот призвание повара. Не знаю, как другие, но мой отец был именно таким. Конечно, существует множество блюд, где вкус важнее пользы. Я и сам обожаю жирнющий свиной рамен. Но это не может быть основой кухни. Блюда, ориентированные на вкус, так хороши именно потому, что ешь их изредка. Человек хочет есть то, что содержит необходимые его телу питательные вещества. Возможно, у людей, чей животный инстинкт нарушен, это чувство уже утеряно, но этот главный принцип нельзя разрушать. Мясо гибы действительно вкусное. Я чувствую, что в нём есть всё необходимое для организма. Чувствую, как оно правильно преобразуется в кровь и плоть внутри меня. Можно посмеяться и сказать, что это самообман, но я искренне так считаю. Именно такие блюда я и хочу готовить. Вкусные и полезные. Чтобы кормить ими тех, кто мне дорог. Есть пойтан — это правильно. Ай-Фа тому доказательство. Она сильнее и полнее жизненных сил, чем кто-либо, кого я знаю. И если именно гиба, ария и пойтан взрастили её такой, значит, непременно должен существовать способ приготовить их так, чтобы есть с удовольствием. Пойтан должен содержать полезные для человека вещества... А-а-а?.. Полезные вещества? Необходимые человеку? Это значит...»