— Точно! Так вот в чём дело! — я сам не заметил, как закричал и схватил сидящую передо мной Ай-Фа за плечи. — Что-то меня всё время смущало! Я чувствовал, что чего-то не хватает! Чёрт, так вот оно что!..

— ... Ты чего вдруг с ума сошёл?

Я, всё ещё не отдавая себе отчёта, притянул к себе Ай-Фа, которая пыталась вырваться.

— Благодаря тебе я, кажется, нашёл ответ! Ты просто лучшая, Ай-Фа!

Клянусь, это было неосознанно. Я, сам того не понимая, заключил в объятия её изящное, но упругое, как кожаный кнут, тело. Разумеется, через несколько секунд я получил увесистую оплеуху, но мой дух уже трепетал от предчувствия победы.

— Сегодня мы попробуем новое блюдо, Ай-Фа. — провозгласил я на закате, но она лишь буркнула с каменным лицом:

— Делай что хочешь.

«Возможно, моя полуденная выходка всё ещё давала о себе знать. Что ж, за такое и в суд за домогательства подать не стыдно, так что придётся смириться, если она теперь сомневается в моей порядочности.»

— «Суп из гиба», конечно, хорош, но каждый день одно и то же надоедает. На этот раз я тебя по-настоящему удивлю, так что жди с нетерпением, Ай-Фа.

— Делай что хочешь.

— ... Кстати, я тут примерил одежду твоего отца. Как тебе? Идёт?

— Не идёт. Выглядит нелепо. Зря я её тебе отдала.

«М-да. Кажется, она серьёзно надулась. Ну ладно, поест вкусного — подобреет. Кстати, в одном жилете и набедренной повязке было как-то неуютно, так что футболку я оставил. Возможно, это вопиющее нарушение стиля, но во время готовки я боюсь ожогов, так что прошу простить. А белое полотенце на голове прошу считать частью стандартной экипировки.»

— И знаешь что? Пойтан я уже приготовил. Опять кучу дров спалил, но завтра ударно поработаю на сборе, так что прости уж. — Ай-Фа молчала, лицо её ничего не выражало. Она даже перестала отвечать. После того как она меня ударила, она, как обычно, ушла в лес и не видела, как я готовил пойтан. Неужели ей совсем не интересно, что получилось? — Ладно, неважно. Ещё рановато, но я начинаю готовить. Если не голодна, нагуляй аппетит.

В отличие от Ай-Фы, я, кажется, был в несколько приподнятом, даже маниакальном состоянии. Мне не терпелось попробовать приготовить новое блюдо. Изначально я планировал сегодня взяться за жареное мясо. Не просто жареное, а тушёное, в соусе терияки — у меня было много идей. Но разгадка тайны пойтана вдохновила меня взяться за коронное блюдо, которое я откладывал на потом.

«Не буду томить. Сегодняшнее меню — 'Гамбургер из мяса гибы'. Сокращённо — 'Гиба-бургер'. — напевая под нос, я направился к кладовой и принёс к очагу всё необходимое. — Окорок и грудинка гибы, примерно по полкило каждого. Шесть клубней арии, похожей на лук. Две щепотки листьев пико. Фруктовое вино. Каменная соль. И, наконец, волшебный экстракт, полученный из пойтана. Его было не так много, поэтому я хранил его в мисочке, сделанной из коры каучуконоса. Итак, приступим.»

Для начала я срезал немного жира с пласта толщиной около сантиметра, покрывавшего окорок. Жаль, конечно, но это вместо смальца. Весь жир, оставшийся на шкуре, переработали в свечи, так что в следующий раз нужно будет отложить немного и для еды. Прошло уже пять дней с тех пор, как я разделал эту тушу, но мясо не подавало и признаков порчи. Листья пико действительно обладают превосходными консервирующими свойствами. Однако, несмотря на их действие, само мясо, как говорят, начинает портиться через пятнадцать-двадцать дней. Тогда его останется только коптить для длительного хранения. Но мяса, разделанного пять дней назад, всё ещё гора, и я каждый день ломаю голову, как бы его получше использовать.

Но вернёмся к готовке. Я разжёг огонь в очаге и, пока котелок грелся, мелко нашинковал две арии. Затем — мясо. И окорок, и грудинку я мелко порубил, а затем отбил ножом. Сначала — коротким мечом, памятью об отце Ай-Фы. А в конце — ножом сантоку, душой моего отца. Около килограмма мяса, но это пустяки. В «Цурумии» гамбургеры были популярным блюдом, так что это дело для меня привычное. Меньше чем через десять минут фарш из гибы был готов.

Я обернулся на Ай-Фа и увидел, что она, лёжа на боку, подобно Будде в нирване, с недовольным видом наблюдает за мной. Обычно она сидит тихо, с уважением к повару. Но сегодня, видимо, была совсем не в духе.

«Неужели ей нечего сказать о том, что драгоценное мясо гибы превратилось в эту непонятную розовую горку? — подавив лёгкое беспокойство, я проверил жар. Капля воды, брошенная в котелок, тут же испарилась. — Самое время.»

Я бросил кусок жира, распределил его деревянной лопаткой (собственного изготовления) и высыпал нашинкованную арию. В отличие от сковороды, чугунный котелок не подвинешь, что немного неудобно, но я не унывал и энергично мешал лопаткой. Когда ария подрумянилась, я влил фруктовое вино. Тщательно перемешивал, пока алкоголь не выпарился. Когда зелёная ария стала золотистой, я переложил её в миску. В нашем ресторане на двести граммов фарша шла четвертинка луковицы, так что две целые на килограмм — это довольно много. Но у мяса гибы сильный привкус, так что лишняя ария не помешает. Пока жареная ария остывала, я занялся оставшейся. Её я нарезал не мелко, а тонкими ломтиками вдоль волокон. Чтобы овощи получились мягкими при тушении, их режут поперёк волокон, но сегодня мне была важна текстура, поэтому я выбрал такой способ.

«На листе каучуконоса выросла горка из четырёх нарезанных арий... Эх, если бы можно было помечтать, я бы хотел ещё пару мисок для готовки.»

Тем временем ария остыла. Я выложил её и фарш из гибы на тот же лист каучуконоса. Затем посыпал толчёной каменной солью и листьями пико — и вот настал черёд волшебного экстракта. Густую кремовую пасту я выдавил на гору мяса. А дальше — просто мешать. Через несколько минут, как я и ожидал, масса стала вязкой. С окорока я срезал жир, но на грудинке его было вдоволь, так что и на ощупь, и на вид всё получилось идеально.

Предчувствие победы заставило мурашки пробежать по спине. Я соскрёб мясную пасту с ладоней, смазал их оставшимся жиром гибы, чтобы ничего не прилипало, и принялся за формовку. Слишком большие котлеты будет трудно прожарить, поэтому я брал примерно шестую часть мясной массы и лепил овальные котлетки.

*Хлоп-хлоп-хлоп* — перебрасывал из руки в руку, чтобы выбить воздух.

«Шесть мини-бургеров, граммов по сто шестьдесят каждый. Какие милашки. И цвет красивый, розовый, так бы и съел сырыми. Но ладно. Как там жар? Хм-м. Пожалуй, слишком сильный. — я немного отодвинул поленья, пытаясь хоть как-то отрегулировать огонь. — Готовить на глаз при жарке — вот главная проблема этого блюда. Сначала сильный огонь, потом слабый — такая регулировка невозможна, и это тяжело. Но чего нет, того нет, придётся полагаться на смекалку. Гибкость и изобретательность. А в конце — решительность.»

Я бросил в котелок жир, дождался, пока он вытопится до шкварок, и, наконец, выложил котлеты из гибы. Раздалось приятное шипение, и по комнате разнёсся умопомрачительный аромат. Дно у котелка было круглое, поэтому я, стараясь, чтобы котлеты не слиплись, быстро выложил все шесть и подождал несколько секунд.

«Если ошибусь сейчас — всё насмарку. — прислушиваясь к изменению запаха, я поддел одну котлету лопаткой, чтобы проверить корочку. Не стоило ослаблять огонь. Прожарилось лишь наполовину. — Ну, лучше так, чем сжечь. Даже если немного сока вытечет, он станет основой для соуса, а вкус мяса гибы от этого не иссякнет, я верю.»

Подождав ещё несколько секунд, пока не образовалась румяная корочка, я перевернул котлеты. Теперь быстро к следующему этапу... Я попятился и наткнулся на препятствие. Незаметно Ай-Фа подошла и заглядывала в котелок из-за моей спины.

— Ух, напугала! Ты что, здесь была, Ай-Фа?!

— ... А почему я должна уходить из собственного дома?

— Да я не в этом смысле... Ой, прости, мне нужно кое-что взять.

Я обошёл Ай-Фа, схватил глиняный кувшин с фруктовым вином и миску с горой арии. Снова встал перед котелком, поставил кувшин и проверил корочку. Прожарилось на восемьдесят процентов. Пожалуй, пора.

— Ай-Фа. Может брызнуть горячим, осторожнее.

Ответа не последовало, но медлить было нельзя. Я щедро плеснул в котелок вина и быстро накрыл его крышкой. Послышалось громкое, но приглушённое шипение и треск. Этот метод приготовления я придумал специально для «Гиба-бургеров».

«Обычно при готовке гамбургеров сначала быстро обжаривают обе стороны на сильном огне, чтобы запечатать соки, а затем убавляют жар и доводят до готовности, либо ставят в духовку. Поскольку оба варианта были мне недоступны, я выбрал тушение на пару. Так я смогу прожарить мясо внутри, не спалив его снаружи. Для этого я и сделал котлеты небольшими и плоскими. Точно регулировать жар нельзя, но обжарить обе стороны на сильном огне необходимо — значит, придётся готовить на сильном огне от начала до конца. Котлеты поменьше и быстрый бой. Но даже при таком размере, если ждать, пока они прожарятся внутри на сильном огне, они просто сгорят. Значит, остаётся только быстрое приготовление на пару. Очень простое, логичное заключение.»

— Так. Думаю, готово. — я снял крышку, и в воздух вырвался взрыв ароматов, к которым теперь добавился и запах фруктового вина. Я разломил одну из котлет лопаткой пополам. Мясо было красивого цвета слоновой кости. Розового не осталось. — Ай-Фа. Подай, пожалуйста, миску. — пока я орудовал лопаткой, чтобы не подгорели остальные котлеты, рядом безмолвно появилась деревянная миска. Я быстро переложил в неё три котлеты, получил ещё одну миску и спас оставшиеся три. — Отлично. Осталась ария. — на дне котелка кипел соус из жира, мясного сока и фруктового вина. Туда я бросил щепотку каменной соли, листья пико и нарезанную арию. Когда ария станет мягкой... готово. — Ай-Фа. Ещё раз миску.