Тут же мне протянули миску с котлетами.

«Странно. Я не отрывал глаз от котелка, но, может, она всё это время ждала с мисками в обеих руках? Какая заботливая. Такие мелочи, как мне кажется, и раскрывают доброту и искренность этой нелюдимой девушки. Но вернёмся к делу.»

Я равномерно разложил арию по двум мискам, полил соусом из деревянной ложки, и... «Гиба-бургер» готов.

— А-а-ах, посиди, подожди немного.

Я сбегал в кладовую и принёс пойтан, который там «отдыхал». Но вряд ли кто-то теперь смог бы узнать в нём пойтан.

Увидев этот предмет на листе каучуконоса, Ай-Фа тоже недоверчиво склонила голову. Кремовый, слегка поджаристый, идеально круглый и плоский. Если бы это увидел мой соотечественник, он, вероятно, сравнил бы его с индийским нааном или окономияки без начинки. Таким оказался пойтан на самом деле.

— Давай есть, пока не остыло! Объясню всё потом.

«Скажу сразу. Пойтан оказался 'злаком' — наверное. Всё это лишь догадки. Проверить их у меня нет никакой возможности. Как бы то ни было, именно эта гипотеза позволила мне наконец найти способ его приготовления. Подсказкой была 'питательная ценность'. Ничего сложного. Это уровень начальной школы. Белки и жиры — мясо гибы. Витамины и клетчатка — зелёные овощи, ария. А как же углеводы? Этот вопрос стал первым откровением. Я не знаю, как устроен организм жителей этого мира. Но раз уж мы так похожи внешне, думаю, можно применить и некоторые наши знания. Ай-Фа — очень здоровая девушка. У неё чистая, сияющая кожа, подтянутое тело, а силой она, наверное, превзойдёт меня. Для такого тела необходимо сбалансированное питание. Ай-Фа ест мясо. Ест овощи. Было бы странно предположить, что она не ест углеводы. В конце концов, углеводы — это источник энергии. Я просто не мог поверить, что Ай-Фа, полная сил и энергии, способная тягаться с дикими зверями, не потребляет углеводов. 'Пойтан — это злак и углевод'. Другим ключом к разгадке стала 'текстура' пойтана. Когда я впервые его попробовал, то подумал: 'Будто мука, разведённая в воде'. Мука. То есть, перемолотое зерно. Злаковая мука. Не нужно было его ни жарить, ни запекать, ни грызть сырым. Ответ с самого начала был у меня перед носом. Мне следовало уделить больше внимания пищевым привычкам народа Лесокрая. 'Варить' — вот единственно верный ответ. При варке на сильном огне вязкость пойтана исчезает, и он растворяется в воде. Так пойтан становится съедобным. Но в таком виде это безвкусная мутная жижа. Или, в лучшем случае, мука, разведённая в воде. А если это разведённая мука, то нужно просто вернуть её в состояние обычной муки.» — с этими мыслями я приступил к покорению пойтана.

Я уварил его с небольшим количеством воды до состояния густой каши, а затем продолжал нагревать. Нагрев его до предела, на грани подгорания, я получил полужидкое, похожее на слизь, тесто. Подержав его час на солнце, я получил твёрдый, как камень, брикет. Я растолок его и попробовал — безвкусный порошок без запаха.

«Действительно, очень похоже на 'муку'. Значит, и обращаться с ним нужно как с мукой.»

Моё предчувствие оправдалось. Когда я развёл порошок пойтана в воде и поставил на огонь, он не закипел, как сырой пойтан, а начал поджариваться, как окономияки без начинки. На оставшихся крохах я попробовал пожарить и тесто, которое не сушил на солнце, но из этого ничего не вышло. Влага испарилась, оставив лишь подгоревший порошок. Ключевым моментом была полная сушка. Какие там молекулярные изменения происходят внутри пойтана, я не знаю, да и не особо хочу знать. Главное — я нашёл его. Свой правильный ответ. И вот — моё сердце наполнилось не только триумфом от покорения пойтана, но и бурной радостью и воодушевлением.

«Раз есть мука, есть 'связующее', значит, можно не откладывать и сразу взяться за 'гамбургеры'. Связующее — это ингредиент, который скрепляет частицы фарша. Обычно для этого используют яичный желток или панировочные сухари. Конечно, можно приготовить гамбургеры и без связующего. Я слышал, что добавлять его — это вообще чисто японская традиция. Говорят, 'главное — добавить соль', или 'если хорошо вымесить, и так сойдёт'. Но в 'Цурумии' мы всегда использовали связующее, и опыта готовки без него у меня не было, поэтому я как-то не решался браться за это блюдо. Но если связующее есть — другое дело. Тушёные блюда или терияки я могу попробовать в любой момент, и не думаю, что они сложнее, чем варка. А раз так — почему бы не рискнуть? Гамбургер — это, по сути, обработанный продукт. Мясное блюдо, не сохранившее первоначальной формы мяса. Для меня это классика, но для жителей этого мира оно, должно быть, покажется чем-то диковинным. Если мне удастся приготовить гамбургер, как же я удивлю Ай-Фа!»

От этой мысли моё сердце забилось, как у влюблённой девицы.

* * *

Вот таким, после всех мытарств, был ужин на пятый день.

— Он сильно изменился, но это пойтан. Сам по себе он почти безвкусный, так что лучше всего отламывать кусочки и есть вместе с мясом. — три небольших «Гиба-бургера», гарнир из нарезанной арии и щедрая порция соуса на основе фруктового вина. А рядом — жареный пойтан, похожий на круглый окономияки. Диаметром сантиметров тридцать и толщиной в сантиметр. — Что ж, приятного аппетита.

Ай-Фа снова провела пальцами левой руки у рта, что-то прошептав. Затем взяла миску и ложку и с явным сомнением принялась разглядывать «Гиба-бургер».

Искоса наблюдая за ней, я вонзил деревянную ложку в котлету.

«Так. По плотности — нормально. Срез невероятно сочный. Для начала — отличный результат. Однако на этот раз оставался вопрос совместимости ингредиентов. Думаю, не так уж много людей решатся делать гамбургеры из кабанятины. Вероятно, потому, что кабанятина не очень подходит для такого способа приготовления. Своё свойство быть нежнее свинины кабанятина проявляет, скорее всего, только при 'варке'. Кажется, дело в структуре жира, но чем дольше варишь кабанятину, тем мягче она становится. При других способах приготовления она всё же относится к категории жёсткого мяса. Конечно, при правильной обработке она не будет слишком твёрдой. Но мягче говядины или свинины — вряд ли. При этом королём гамбургеров считается говядина. Не менее популярен смешанный фарш со свининой. Гамбургеры только из свинины встречаются редко. А кабан — это предок свиньи, так что и мясо у них похожее. Кабанятина не очень подходит для гамбургеров, а мясо гибы — точь-в-точь как кабанятина. Каким же получился гамбургер из него? Смогу ли я удивить Ай-Фа и удовлетворить самого себя? Что ж, момент истины.»

Я поднёс ко рту кусочек «Гиба-бургера» на деревянной ложке. Всё ещё горячий мясной сок обжигающе растекся по рту.

«Первое впечатление — 'сладко'. Что это? Очень сладкий вкус. Наверное, это сладость жира, присущая кабанятине, то есть мясу гибы. Вместе с этой мягкой сладостью раскрывается немного дикий вкус мяса и аромат соуса из фруктового вина... вкусно. Мясо, как и ожидалось, для гамбургера довольно плотное. Даже после такой тщательной рубки оно сохранило упругость. Но это не неприятная жёсткость. Скорее, это можно назвать уверенной, плотной текстурой. При каждом укусе выделяется ещё больше сока, наполняя рот вкусом и влагой. Бесполезно. Кажется, я всё-таки люблю мясо с сильным, характерным привкусом. Кабанятина, баранина, утка. Мне нравится такое мясо с ярким вкусом. Поэтому... я не могу не признать, что это вкусно. Я не могу быть объективным. То есть, это безумно вкусно!»

Я подцепил ещё кусок, вместе с нарезанной арией, щедро обмакнув в соус, и снова отправил в рот.

«Вкусно. Чертовски вкусно. Думаю, я бы дал такую же оценку и гамбургеру из кабанятины. Стыдно так хвалить собственное блюдо, но это действительно вкусно. Единственный недостаток, пожалуй, в том, что хотелось бы котлету потолще. Соотношение толщины поджаристой корочки и сочной мякоти внутри маловато. Вот, пожалуй, и всё, что меня не устраивает. — я отломил кусочек пойтана и съел — и он тоже оказался вкусным. В идеале, конечно, был бы белый рис, но мясо с овощами и углеводами — это обязательно. Может, во многих странах и не так, но я вырос в стране, где это было нормой. В такой семье. Мясо, углеводы и овощи. Если чего-то не хватает, идеал не достигнут. К тому же, этот пресный вкус злаков я не ощущал уже давно. — я понял, что скучал по углеводам больше, чем думал. — Пойтан, конечно, не такой пышный, как хлеб или наан, и по сути это просто окономияки без начинки и даже без яиц. Но всё равно вкусно. Три котлеты и один пласт пойтана — маловато. 'Гиба-бургер' был очень насыщенным, так что, думаю, я бы съел ещё пару таких лепёшек. И подумать только, как я его ненавидел.» — усмехнулся я про себя...

... и тут же услышал холодный вопрос: «Чему ты смеёшься?». Это был голос Ай-Фы, который я не слышал уже некоторое время.

«Чёрт. Опять увлёкся едой и перестал следить за ней. Моя прожорливость — это что-то. Нужно быть скромнее.»

— А-а-ах, Ай-Фа. Ну как, вкусно?

Я посмотрел на неё и увидел, что она уже съела больше половины пойтана и доедала второй «Гиба-бургер».

«Быстро. А я только с первым справился.»

— Вкусно. — проглотив кусок, Ай-Фа коротко бросила.

— Спасибо!.. Но я был бы рад услышать более развёрнутый отзыв.

— Не хочу. — ответила она.

— ... Не хочешь?

— Не хочу. Не хочу ничего говорить.

— Э-э-э. Почему? Ты всё ещё злишься из-за того, что было днём?

— Днём? — она склонила голову набок. А-а-ах... То, как ты потерял голову и вёл себя неподобающим образом? Я уже и забыла об этом.

— Забыла... так почему не хочешь ничего говорить?

— Замолчи! Не хочу, значит не хочу! — и тут произошло нечто странное. Ай-Фа густо покраснела и, опустив голову, спрятала лицо за миской. — Хватит уже! Не смотри на меня!