«Ничего не понимаю. Ну ладно. Сегодня она, видимо, не в настроении, так что расспросы отложу на потом. Небольшое разочарование, конечно, есть, но оценку 'вкусно' я получил, а это уже безумно приятно.»

И в тот момент, когда я об этом подумал...

— Эй. — ... с неожиданной стороны раздался неожиданный голос. — А что это вы едите?

Мы с Ай-Фа ошеломлённо повернулись на голос. Он доносился из окна рядом с очагом. За окном уже стемнело, и сквозь решётку виднелось маленькое личико.

— Эй, я спрашиваю! Так вкусно пахнет. Гибой пахнет? А что это белое?

— Рими-Ру... Я же говорила тебе не подходить к моему дому.

Удивление на лице Ай-Фы исчезло, и она ответила как ни в чём не бывало, что меня немного успокоило.

«Если они знакомы, то проблем быть не должно. Нам нечего скрывать. Но всё же, что это за ребёнок? Из-за низкого роста из окна виднелись только рыжеватые волосы и любопытные глаза, так что лица было не разглядеть.»

— Не хочу! Мы так давно не виделись, почему ты такая злая?.. Эй! Что вы едите? Какой у него вкус? Кто это приготовил? А этот мужчина — твой муж, Ай-Фа?

— Глупости не говори! С чего бы мне быть с этим бледным мужчиной!

Эти слова больно ранили меня. Но... лицо Ай-Фы, выкрикивающей это, покраснело сильнее, чем когда-либо.

«Хм-м. Будем считать, что мы в расчёте.»

— Слушай, кто этот ребёнок? — спросил я у Ай-Фы, но ответила сама девочка.

— Рими-Ру — это Рими-Ру! Младшая дочь в доме Ру! Рими-Ру — подружка Ай-Фы!

— Не выдумывай. Не помню, чтобы я с тобой дружила, Рими-Ру. — вонзив ложку в последнюю котлету, Ай-Фа произнесла это голосом ещё более холодным, чем обычно. — Я не люблю таких шумных детей, как ты. Возвращайся к себе домой.

И тогда... Ребёнок по имени Рими-Ру на мгновение замер с растерянным видом. А в следующее мгновение — взорвалась криком.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ан! — она разразилась громким плачем.

— Э-э, Ай-Фа, ну зачем ты так с ребёнком, не по-взрослому...

Мои попытки урезонить её потонули в этом рёве.

«Какой оглушительный плач. Барабанные перепонки болят.»

— Рими-Ру так лю-ю-юбит Ай-Фа-а-а! — единственное, что мне удалось разобрать.

«Как бы то ни было... Вот так и состоялась моя встреча с Рими-Ру, младшей дочерью дома Ру, которая в будущем определит мою судьбу.»

Несколько минут спустя...

— Рими-Ру очень любила и Ай-Фа, и Гиль-Фа. Когда Гиль-Фа был ещё жив, они оба много играли с Рими-Ру!

Загадочная гостья Рими-Ру сидела между мной и Ай-Фа и с улыбкой рассказывала свою историю.

На её лице сияла широкая улыбка, будто и не было недавнего рёва. Нужно было как-то её успокоить, поэтому мы впустили её в дом, но ни мои уговоры, ни попытки отвлечь не могли остановить слёзы, хлыставшие из её больших глаз. Но стоило Ай-Фа, потирая виски, словно от головной боли, произнести: «... Я солгала, когда сказала, что не люблю тебя», как Рими-Ру тут же перестала плакать.

— Но то, что ты, из дома Ру, общаешься со мной, навлекшей на себя гнев семьи Сун — это нехорошо. Я же тебе много раз объясняла.

— Я не боюсь семьи Сун! Мой отец всегда говорит! С таким болваном во главе семья Сун долго не протянет! В конце концов, дому Ру придётся стать во главе Лесокрая!

— Именно потому, что глава семьи, Донда-Ру, такой человек, всё и усложняется. Если семья Сун и дом Ру вступят в конфликт, это может погубить всё наше поселение, понимаешь?

После того как слёзы Рими-Ру высохли, Ай-Фа стала ещё холоднее, чем обычно. Но Рими-Ру продолжала сиять улыбкой. Очень милой улыбкой.

На вид ей было лет семь-восемь. Она была очень маленькой и хрупкой. Ростом едва ли доставала мне до груди. Волосы у неё были короткие, рыжеватые, пушистые, как одуванчик. Кожа, конечно, шоколадно-коричневая, а глаза сияли, как ясное весеннее небо — голубые. Она была одета в большой кусок ткани с красивым узором, обёрнутый от правого плеча до бёдер, что-то вроде мини-платья на одно плечо. Худенькие руки и ноги были обнажены, но для ребёнка это было невинно. А на груди у неё покачивалось ожерелье из трёх клыков или рогов. Не думаю, что такая малышка могла охотиться на гибу, так что это, скорее всего, просто украшение или оберег.

— ... Эй, а ты ведь чужак, да? — круглые большие глаза уставились на меня. Действительно красивые, голубые глаза. Совсем не такие, как у Ай-Фа — её синие глаза были глубокими и порой горели, как огонь. — В дом Фа пришёл подозрительный чужак в странной одежде. Он может принести беду, и-иноземец? Донда-отец сказал Рими-Ру ни за что не подходить, пока не станет ясно, кто он!

— Хм. И всё равно подошла? — я отвечал ей любезно, хотя сам больше думал об остывающем «Гиба-бургере».

— Не подходила! Но сегодня я увидела, что на тебе одежда Гиль-Фа! И подумала, что ты, может, уже не чужак.

«Я примерно так и предполагал, но, похоже, Гиль-Фа — это действительно имя отца Ай-Фы. Можно ли так запросто произносить его имя, я не был уверен.»

— Эй! Если ему отдали одежду рода, значит, его приняли в семью, так? И он всё равно не муж Ай-Фы?

— Какое мне дело до этих древних обычаев! Он ходил в грязной одежде, и это меня раздражало, вот я и отдала ему то, что было лишним!

«Ой, как больно. Но лицо-то у неё совсем красное. Надеясь, что это не от чистого гнева, я снова списал всё на взаимный счёт.»

— Рими-Ру, возвращайся домой! Я не хочу становиться причиной раздора между семьёй Сун и домом Ру. Иди и больше сюда не приходи.

— Не-а. Донда-отец сказал не подходить к чужаку. А если он больше не чужак, то всё в порядке. — хихикая, Рими-Ру посмотрела на Ай-Фа, которая, побагровев, сверлила её взглядом, а потом сказала «делай что хочешь» и взяла свою недоеденную миску. Тут же на лице Рими-Ру отразилось любопытство. — Эй, а что это? Почему так пахнет? Это мясо гибы? А это плоское, цвета пойтана — что это?

Ай-Фа не отвечала, молча принявшись за еду.

«Что ж, тогда и я...»

Я последовал её примеру и потянулся к своей миске, но тут же почувствовал на себе взгляд девочки.

— Вы же недавно вдвоём несли гибу? Это то самое мясо? Почему оно такой формы? А куда делась жижа из пойтана?

— Э-э-эм... это я приготовил. Выглядит странно, но это мясо гибы, а это — пойтан. — у меня не входило в привычку игнорировать таких невинных детей, так что пришлось ответить.

— А какой у него вкус? — глаза Рими-Ру засияли ещё ярче, и с её маленьких губ сорвались слова, которые я ожидал услышать. — Хочу попробовать!

— Слушай, Ай-Фа. — я подавил вздох и посмотрел на Ай-Фа. — Делиться едой с людьми из другого дома — это не нарушает каких-нибудь запретов?

— ... Откуда таким запретам взяться.

«Лицо у неё было крайне недовольное, но, по крайней мере, она не стала меня останавливать. Значит, можно. Я хоть и люблю поесть, но не настолько жадный. К тому же, мнение со стороны для повара — бесценно.»

— Тогда я дам тебе попробовать. Это совсем не похоже на обычное мясо гибы, так что постарайся не удивиться.

Я протянул ей миску, но девочка улыбнулась и открыла рот со звуком «а-ан».

«Осторожности — ноль?»

Чувствуя на правой щеке холодный взгляд Ай-Фы, я положил ей в ротик небольшой кусочек гамбургера и пару ломтиков арии. Девочка захлопнула рот. Её щёки задвигались. А голубые круглые глаза стали ещё круглее.

— Ну, как на вкус...

— А-а-ан...

«Вот как. Ну ладно, пару кусочков ещё можно. Но больше — это уже может сказаться на моём питании, знаешь ли.»

С этими мыслями я положил ей в рот ещё кусок, на этот раз с отломленным жареным пойтаном.

*Чавк. Мням-мням. Глоть.*

Большие глаза распахнулись.

«Какая у неё богатая мимика. Редко встретишь ребёнка, которому так идут звукоподражания.»

— Э-э-э...

— Мм?..

— Вкусно! — и тут она на меня набросилась.

«Ах, вот как неприятно, когда на тебя набрасывается человек, потерявший голову. Мне стало стыдно за своё поведение с Ай-Фа. Нет, сейчас не время для самокопания.»

— Вкусно! Очень вкусно! — Рими-Ру вцепилась своими маленькими пальчиками в мою футболку и с недетской силой принялась трясти меня. — Почему так вкусно?! Это гиба?! Почему такое мягкое?! А, почему?! — слово «вкусно», которое Ай-Фа с таким трудом выдавила из себя в первую ночь, она повторяла с удивительной лёгкостью.

«Но как бы то ни было, это была высшая похвала. Вот она, радость повара. И всё же, какая сила. Неужели у охотничьих народов с самого детства так развиты мышцы?»

— Прекрати. Не мешай есть. — на помощь пришла Ай-Фа. Она, видимо, уже закончила со своей порцией, схватила Рими-Ру за шкирку и без труда оттащила от меня. — Еда — это средство для жизни. Мешать есть — это запрет, угрожающий жизни другого. Тебя этому не учил глава семьи?

— ... Простите. — всё ещё вися в руке Ай-Фы, Рими-Ру поклонилась. Её лицо тут же стало грустным. — Было вкусно. Спасибо. Простите, что помешала. Рими-Ру... — тут она наклонила голову. Действительно, ей очень идут звукоподражательные слова. — ... Рими-Ру не знает вашего имени. Как вас зовут?

— Я — Цуруми Асута. Если трудно, можно просто Асута.

— Цуру... Асута. Рими-Ру из дома Фа благодарит Асуту и просит прощения.

«Что-то она стала слишком официальной.»

— Да ладно, ничего. — дружелюбно махнул я рукой. — Я удивился, конечно. Спасибо за похвалу... И тебе спасибо, Ай-Фа, что остановила её.

— Хм. — недовольно фыркнула Ай-Фа и села на своё место.

Освобождённая Рими-Ру плюхнулась на пол, обхватила колени и замолчала.

«... Странный этот народ Лесокрая. Но, несмотря на её несколько эксцентричное поведение, за пять дней в этом мире это был первый человек, который не избегал Ай-Фа. Остальные, боясь семьи Сун, не общаются с ней. На этом фоне открытая симпатия Рими-Ру выглядела очень трогательно.»

Я подумал, что им стоило бы дружить. Однако после этого ни Ай-Фа, ни Рими-Ру больше не проронили ни слова, так что и я молча продолжил есть. Еда уже прилично остыла, но всё равно было вкусно. Лично я был очень доволен результатом.

— Спасибо за угощение... Что ж, уже совсем стемнело. Ты одна домой доберёшься, Рими-Ру? — когда я обратился к ней...

... Рими-Ру, сидевшая с задумчивым видом, встрепенулась. Затем она резко встала, опустилась на колени на циновку и протянула ко мне руки:

— Рими-Ру из дома Ру просит Асуту из дома Фа! Пожалуйста, одолжите вашу силу! — я в замешательстве покосился на Ай-Фа. Та, сидя, оперевшись на одно колено, недоверчиво хмурилась. — Пожалуйста, угостите вашей чудесной едой старейшину дома Ру, Дзиба-Ру! Дзиба-Ру... если так пойдёт и дальше, скоро умрёт! — из голубых глаз Рими-Ру снова потекли крупные слёзы. Но на этот раз она не разрыдалась — она закрыла лицо руками и тихо, беззвучно заплакала.

— ... Ты собираешься идти в дом Ру, Асута?

* * *