Наступила ночь.

«Я приду завтра утром. — поклонившись, сказала Рими-Ру и ушла, оставив на прощание. — Ответ дашь тогда. А я за эту ночь постараюсь уговорить своих.»

Я убрал использованную посуду и утварь в котелок, и на этом работа на сегодня была закончена. Обычно мы бы немного поговорили и легли спать, но сегодня Ай-Фа долго молчала с непроницаемым лицом.

«Мне нужно было усвоить обычаи этого мира, и в это время перед сном Ай-Фа обычно рассказывала мне о правилах и запретах Лесокрая, о королевстве и богах, о городке Дженос, который я ещё не видел. Но сегодня она не проронила ни слова. И наконец, она произнесла те самые слова. Она сидела, прислонившись к стене, и смотрела в темноту за окном, не поворачиваясь ко мне.»

Огонь в очаге погас, и в тусклом свете свечи я, глядя на её странно холодный профиль, тихо ответил:

— Я бы хотел помочь.

«Просьба Рими-Ру — угостить моей едой старейшину дома Ру, Дзиба-Ру — была довольно странной, но, разобравшись, я понял, что всё не так уж сложно. Восьмидесятипятилетняя Дзиба-Ру от старости потеряла почти все зубы и не могла нормально питаться. Сейчас она с трудом могла лишь проглатывать мелко нарезанное мясо гибы и овощи с бульоном, и с каждым днём ела всё меньше. 'Какой смысл цепляться за жизнь, вливая в себя эту грязную жижу...' — говорят, она каждый день плачет, произнося эти слова. Всего несколько лет назад она была полна сил, а теперь ослабела и духом. Можно только представить, какую боль испытывала Рими-Ру, которую она так любила.» — думая об этом, я хотел помочь.

— Но ты ведь против, Ай-Фа? — когда я спросил...

— ... Хотя главой Лесокрая считается семья Сун, по числу родичей дом Ру им не уступает. — ... Ай-Фа ответила всё тем же безразличным голосом. — И между двумя семьями существует вражда со времён прошлого поколения.

— Вражда?

— Около двадцати лет назад человек из семьи Сун похитил девушку, которая должна была выйти замуж за представителя главной ветви дома Ру. Мужчины Ру в ярости ворвались в дом Сун, но тогдашний глава семьи Сун заявил, что эта девушка — преступница, которая перед свадьбой пыталась изменить жениху с другим, и что они наказали её согласно закону. И вернул им её тело.

— ...

— Вероятно, девушка покончила с собой, чтобы избежать насилия. Но доказательств не было, и мужчины Ру, проклиная их, были вынуждены убрать мечи... Если Сун и Ру начнут войну, это расколет Лесокрай надвое и приведёт к гибели обоих родов. Если бы семья Сун не вернула девушку, дом Ру, возможно, взялся бы за оружие. Но ради мёртвой воевать не стали. Так два дома разорвали отношения, и вражда не утихла до сих пор.

— Какая мерзкая история. Семья Сун — сборище негодяев?

— Кто знает. Но, по крайней мере, в их роду порядочные мужчины не рождаются. — с тем же выражением лица, тем же тоном, тихо пробормотала Ай-Фа. — И вот, два года назад, когда у нас с Дига-Суном произошёл конфликт, глава дома Ру, Донда-Ру, предложил мне выйти замуж за представителя их главной ветви.

— З-замуж?

— Он сказал, что тогда люди Сун не смогут тронуть меня, а если попытаются, то он, смеясь, уничтожит их род... Поэтому я отказалась и разорвала отношения и с домом Ру.

— А-а... так вот почему ты не хочешь становиться причиной раздора.

— Я не уступлю Дига-Суну и без помощи дома Ру. Я не должна иметь дел ни с одной из этих семей.

— Понятно. Ясно. Значит, если я, живущий у тебя, стану помогать дому Ру, это поставит тебя в неудобное положение. — я глубоко вздохнул.

— Но ты всё равно захочешь помочь Рими-Ру, не так ли? — Ай-Фа, не поворачиваясь, скривила губы в презрительной усмешке. Это было так не похоже на неё. — Ты такой человек, Асута.

— Мм?.. Ну, да. Рими-Ру кажется хорошей девочкой, и мне бы хотелось вернуть её бабушке радость от еды.

— Вот видишь. Тогда делай, как считаешь нужным.

— А?

— Всё просто. Если хочешь спасти Рими-Ру и Дзиба-Ру, просто разорви со мной все связи. А потом живи на попечении дома Ру... Ничего сложного, правда?

— Это ещё что такое? Я не могу менять покровителей, как какая-то ветреная девица. — так и не поняв, что у неё на уме, я пожал плечами. — Я не так уж сильно переживаю. Мне жаль, но я откажусь от предложения Рими-Ру.

— ... что?

— Какой бы милой она ни была, мы с Рими-Ру знакомы всего ничего, а её бабушку я и в глаза не видел... Можешь считать меня бессердечным, но я не могу ставить тебя в неудобное положение и помогать им.

— ... почему? — Ай-Фа резко обернулась. Её лицо застыло в крайнем изумлении.

«Это на неё совсем не похоже.» — подумал я, но постарался не выглядеть серьёзным и состроил шутливую гримасу.

— Почему? Потому что ты для меня важнее, чем едва знакомые или совсем незнакомые люди... Не заставляй меня говорить такие смущающие вещи, дурочка.

— ...

— Что? Ведь если я свяжусь с домом Ру, это будет плохо, так?

— ... Если ты, хоть и временно, но член дома Фа, спасёшь людей из дома Ру, то Донда-Ру под предлогом благодарности может снова завести разговор о замужестве. И если я снова откажу, то он, считая, что его честь задета, может направить свой гнев на меня.

— Какой же хлопотный старик... Кстати, а в этой главной ветви дома Ру не было привлекательных мужчин? Это ведь, получается, брат той самой Рими-Ру?

Я спросил это отчасти из зависти, отчасти из любопытства, но в ответ получил лишь сухое:

— Я решила жить как «охотница на гибу». Жизнь женщины, которая плетёт из трав, выделывает шкуры и лишь ждёт возвращения мужчин, мне не по душе. Я — охотница, я живу в лесу и умру в лесу. Я так решила, когда потеряла отца Гиля.

— Хм. А с таким красивым лицом — жаль. — она даже не отреагировала на мою колкость. Лишь в глазах Ай-Фа бушевало непонятное пламя, похожее на блуждающие огоньки. — В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. Я откажусь от предложения Рими-Ру, так что всё останется по-прежнему. Не думаю, что меня возненавидят за отказ.

Рими-Ру говорила: «Я уговорю отца!». То есть, это была её личная просьба, и она понимала, что её семья, скорее всего, будет против помощи от подозрительного чужака.

— ... Почему? Разорвав со мной связь, ты сможешь поступать как хочешь. Так почему бы и нет? Для тебя ведь лучше полагаться на дом Ру, чем быть рядом с такой одиночкой, как я.

— Ничего подобного. Расстаться с тобой, после всего, что ты для меня сделала, и прибиться к каким-то незнакомцам — одна мысль об этом отвратительна... Слушай, ты с самого начала ведёшь себя странно. Чего ты от меня хочешь? — Ай-Фа не отвечала. Поэтому я встал и сел перед ней, скрестив ноги. Ай-Фа, с огнём страсти в глазах, опустила взгляд. — Ай-Фа. Если я для тебя лишь обуза и ты хочешь, чтобы я ушёл — тогда мне придётся так и сделать. Но ведь дело не в этом? Если бы было так, ты бы просто сказала прямо, верно?

— ...

— Я не понимаю. Скажи прямо, что ты думаешь. Я послушаюсь. Я поступлю так, как ты больше всего хочешь.

— ... Мой отец, Гиль-Фа, умер два года назад. — Ай-Фа медленно подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Её синие глаза всё так же пылали огнём страсти, но теперь в них стояли слёзы. Её губы цвета сакуры тихо произносили слова. — До этого я дружила с Рими-Ру. Хотя с домом Ру мы не общались, я с детства часто виделась с Дзиба-Ру, которая очень любила Рими-Ру.

— ... Вот как.

Слёзы в её глазах смущали меня, и я смог лишь выдавить этот ответ. Ай-Фа мучительно нахмурилась.

— Я не хочу иметь дел с домом Ру. Но мне больно, когда Рими-Ру и Дзиба-Ру грустят... Мне тоже грустно.

— Тогда... для тебя будет лучше, если я разорву с тобой связь и, как посторонний человек, помогу им?

В тот же миг она схватила меня за грудки. Её глаза, горевшие синим пламенем, впились в меня. И тогда... слеза, скопившаяся в её глазах, беззвучно скатилась по гладкой щеке.

— Я не... — её голос слегка дрожал. — ... Я не знаю, что мне делать.

«Почему не знаешь? Разорвав со мной связь, она сможет помочь Рими-Ру. Если она хочет помочь им, не связываясь с домом Ру, то другого пути нет. Но... пальцы Ай-Фа крепко сжимали мою одежду. Словно она боялась, что, отпустив, она позволит мне исчезнуть.»

— Понятно. — я положил руку ей на плечо. Обнажённое плечо, гладкая кожа передавали её горячее тепло и... лёгкую дрожь. Я невольно притянул её к себе. Хрупкое тело Ай-Фа без всякого сопротивления упало мне на грудь. — Если не знаешь, ничего не поделаешь. Впрочем, я и сам не знаю, какой путь самый правильный. — мой любимый аромат Ай-Фа нежно коснулся ноздрей. Наслаждаясь им, я тихо заговорил. — Но я точно знаю, какой путь лучше для меня... Если ты не укажешь мне дорогу, я выберу её сам.

— ...

— Я хочу помочь Рими-Ру. Но я не хочу уходить от тебя. Поэтому я, как приживала в доме Ай-Фа, открыто и честно помогу важным для тебя Рими-Ру и её бабушке. — сказав это, я легонько похлопал Ай-Фа по её золотисто-каштановым волосам, собранным в сложную причёску. — Какое дело до вражды семей Сун и Ру? Почему из-за этой дурацкой семейной грызни нужно бросать важных людей? Пусть о судьбе Лесокрая думают ответственные за это старики. Неправильно, если ты будешь подавлять свои чувства из-за этого.

— ...

— Давай поможем им. И неважно, что скажет отец Рими-Ру. Если он опять заведёт свою шарманку про замужество, скажи ему, пусть приведёт мужчину, который будет вкуснее гибы!

Ай-Фа ничего не ответила. Лишь её пальцы так и не отпускали мою одежду, а слёзы продолжали мочить мою футболку.