//п.п.: Соответствует первой половине семиэпизодной пятой главы веб-новеллы под названием «Род Ву». В неё входят: 1. Перед отправкой. 2. Женщины семьи Ву. 3. Готовка на камадо, часть первая. 4. Готовка на камадо, часть вторая.//

Итак, было решено, что мы отправимся в главный дом рода Ру.

Решение это, конечно, радовало, но не обошлось и без проблем. Об этом я узнал на следующее утро, когда, как и обещала, появилась Рими-Ру. Она пришла, когда я, закончив дела у источника, занимался чисткой своего меча. Стоило мне сказать: «Я помогу», как она, одарив меня такой лучезарной улыбкой, что и мне на душе стало радостно, воскликнула:

— Спасибо! — а затем добавила. — Тогда приходи к нашему дому ближе к закату! Я всё подготовлю!

— Подготовишь? — я удивлённо склонил голову. — Что именно? Я собирался приготовить всё здесь, а потом принести вам готовое блюдо.

— Так нельзя! Еду, приготовленную в одном доме, должны есть в том же доме!

Я не совсем понял, в чём дело, и попросил объяснить подробнее. Оказалось, таков был один из заветов народа Лесокрая. А точнее: «Тот, кто готовит еду, должен есть то же самое и в том же месте, что и те, для кого он готовит». Полагаю, это правило было введено для того, чтобы никто не готовил пищу, которая может навредить телу.

— Хм-м. Смутно представляю, но, значит, мне нужно прийти в дом Ру, приготовить там еду и поесть вместе с твоей бабушкой?

«Готовить в незнакомом месте было немного волнительно, но такая мелочь меня не остановит. Однако настоящие трудности были ещё впереди.»

— Да. Но не только с бабушкой Дзибой. У нас большая семья, так что будет непросто, но я, Рими-Ру, тоже помогу, так что давай постараемся!

— Что? Мне придётся готовить не только для старушки, но и для всей семьи?

— Ага. Ведь «встать к очагу» — это как раз оно и значит, верно?

— Вот как?

— Именно так! Какой же ты странный, Асута.

«Даже семи-восьмилетняя девочка теперь считает меня чудаком. Ну не судите строго. Я ведь ещё только учусь законам Лесокрая.»

— Понял. Значит, нужно просто приготовить на всю семью. Не то чтобы я не хотел, наоборот, готовить для многих людей куда интереснее... Так сколько человек в семье Ру?

— Так, сейчас... — Рими-Ру начала считать, загибая пальцы. Когда она загнула пальцы на обеих руках, я мысленно охнул: «Ого-го». — ... Ага, вместе со мной, Рими-Ру, тринадцать человек!

— Т-тринадцать, значит. Ну и семейка.

— А-а-ах... Но Кота-Ру ещё годик, и он пьёт только молоко, так что готовить нужно на двенадцать. Женщины, которые должны были сегодня дежурить у очага, тоже помогут!

— На двенадцать... Что ж, с этим я как-нибудь справлюсь. А блюдо то же, что и вчера, для всех подойдёт?

— Да! Конечно! Я, Рими-Ру, тоже его очень жду!

— Хм... Впрочем, если подумать, даже если бы мне удалось накормить старушку своей едой всего один раз сегодня вечером, это не решило бы проблему в корне. А вот если я смогу научить женщин дома Ру готовить вкусные блюда, то и за последующие дни можно будет не беспокоиться...

— «Научить» — это что?

— Ну. Я же не могу каждый день стоять у очага дома Ру, верно? Значит, со следующего дня вы, Рими-Ру, должны будете кормить старушку вкусной едой.

— Что?! Мы с Рими-Ру тоже сможем готовить такую вкуснятину?!

— Вчерашнее блюдо требует определённого навыка в обращении с огнём. Хм-м... А, кстати, раз у вас в семье тринадцать человек, то и котёл наверняка не один?

— Котёл? У нас их четыре.

— Четыре! Отлично!

В конечном счёте я даже почувствовал азарт.

«Четыре котла, еда на двенадцать человек... нет, если считать меня и Ай-Фа, то на всех четырнадцать. Мои противники — старуха почти без зубов и влиятельные члены поселения, которые наверняка недолюбливают чужака вроде меня. Такое испытание пробуждает во мне поварской дух.»

— Понял. Тогда мясо гибы я принесу с собой, а вы позаботьтесь, чтобы арии и пойтана хватило на всех. И ещё каменной соли с фруктовым вином.

— Что? Но у нас дома полно мяса.

— Главное — это само мясо. Будет возможность — научу вас правильно разделывать вкусное мясо гибы.

В моей голове уже вовсю рождались кулинарные замыслы. Тут Рими-Ру, подойдя ко мне, робко стиснула в кулачке край моей одежды.

— Асута. Спасибо тебе большое. Теперь бабушка Дзиба наверняка перестанет плакать и говорить, что хочет умереть... Спасибо, что взялся за такое трудное дело.

— Не плачь, глупышка. Ещё не факт, что всё получится так хорошо.

— Нет! Всё будет хорошо! Еда Асуты ведь такая вкусная! — затем Рими-Ру обернулась к Ай-Фа, которая с самого начала тихо сидела в углу зала, поглощённая чисткой меча. — Ай-Фа, тебе тоже спасибо! Когда бабушка Дзиба поправится, давай снова играть вместе! Ну, до вечера!

— А, моим блюдам нужна некоторая подготовка, так что можно я приду немного раньше, чем наступит закат? — встрял я вместо молчавшей Ай-Фа.

Рими-Ру с ослепительной улыбкой ответила: «Да! Поняла!» — и выбежала из дома.

«Ну и дитя, прямо сгусток энергии, хоть и в ином смысле, чем Ай-Фа.» — подумал я, невольно улыбаясь.

— ... Чему это ты там ухмыляешься? Ну и мерзкий же ты тип.

— О-о-ох! Наконец-то ты заговорила со мной по-человечески, Ай-Фа! Хоть слова твои крайне невежливы, но мне стало немного спокойнее.

— ... заткнись.

Она сидела, прислонившись к стене, и, даже не глядя в мою сторону, вертела в руках серебристый клинок. На лице застыло привычное угрюмое выражение. Наверное, ей было невыносимо досадно, что прошлой ночью она показала свою слабость такому, как я. Её чувства были мне более чем понятны.

— Однако я не ожидал, что нам тоже придётся сесть за стол вместе с ними. Ты ведь с самого начала знала, Ай-Фа?

— Естественно. «Встать к чужому очагу» — значит именно это.

«Да уж. То, что дежурство у очага — ответственная работа, я считаю прекрасным обычаем.»

— Но это значит, что мне придётся столкнуться лицом к лицу с отцом Рими-Ру... Но ты ведь пойдёшь со мной, Ай-Фа?

— Ты идиот? Как я могу отправить такого человека, как ты, который ещё толком не понимает здешних порядков, одного в чужой дом! — прорычала она, сверля взглядом пол у моих ног. — ... Если ты не собираешься разрывать со мной связь, то это само собой разумеется.

— Ты права. Спасибо, это очень кстати. Одному мне было бы не по себе. — я подошёл на несколько шагов к Ай-Фа и сел на таком расстоянии, что дотянуться до неё можно было, лишь вытянув руку. Её взгляд оставался неподвижен, так что если раньше он был устремлён мне в ноги, то теперь поднялся до уровня груди. Тогда я, оперевшись руками о пол, наклонился ниже, но вместо взгляда ко мне приблизилось остриё её кинжала. — Прошу прощения. Это была шутка.

— И такой человек, как ты... действительно сможет встать к очагу дома Ру?

Остриё клинка убралось, и на этот раз на меня устремился её взгляд. Собственно говоря, с самого утра это был первый раз, когда мы с Ай-Фа как следует посмотрели друг другу в глаза. Её чувствительное лицо тотчас залилось румянцем, но Ай-Фа, не сбавляя тона, продолжила отчитывать меня грубым голосом:

— Встать к очагу дома — значит взять на себя ответственность за жизнь его обитателей. Если из-за твоей еды кто-нибудь из рода Ру заболеет, то нам обоим несдобровать. Нам могут отрезать уши или выбить все зубы и изгнать из Лесокрая!

— Хм. И ты так просто доверила мне столь важное дежурство у очага?

— Плевать мне на эти древние обычаи! Но в Лесокрае много тех, кто так не считает!

— Понял, понял. Но я не допущу никакого пищевого отравления. За кого ты меня принимаешь?

«Перед тобой великий семнадцатилетний повар-подмастерье!» — хотел было пошутить я, но Ай-Фа, крепко сжав розовые губы, замолчала.

Её лицо оставалось пунцовым, а выражение было упрямым, как у мальчишки-сорванца. Но это было так в духе Ай-Фа. По сравнению с её вчерашним подавленным состоянием, которое было на неё совсем не похоже, эта её черта казалась невероятно милой. После довольно долгого молчания Ай-Фа наконец бросила:

— Я говорю тебе: не расслабляйся. Твои навыки лучше всех знаю именно я. Ты сможешь спасти Рими-Ру и Дзиба-Ру. Но если потеряешь бдительность, можешь и оступиться.

— Ух ты... Я даже растроган. — хотелось бы подойти поближе и взять её за руку, но, судя по её сегодняшнему настрою, меня бы и впрямь могли убить, так что я сдержался. — Раз уж ты так говоришь, то теперь всё будет в порядке. Не волнуйся, клянусь своей жалкой честью, я спасу Рими-Ру и остальных.

«А теперь к этому добавилась ещё одна причина — 'ради Ай-Фа'. Я буду орудовать ножом, чтобы спасти дорогих для Ай-Фа людей, Рими-Ру и Дзиба-Ру. В такой ситуации я просто не могу позволить себе расслабиться или возгордиться. — глядя на всё ещё сердитое лицо Ай-Фа, я почувствовал, как по всему телу разливается горячий боевой дух. — Я обязательно выполню свою работу. Ради того дорогого мне существа, которое я впервые обрёл в этом ином мире.»

* * *