— Ого... так вот она, цитадель рода Ру. — я невольно выдохнул от восхищения.

Главный дом рода Ру находился примерно в часе ходьбы от дома Фа, строго на юг, если судить по положению солнца. Одного большого, выделяющегося здания здесь не было. Вместо этого множество построек стояли плотнее, чем где-либо ещё из виденных мной мест. Конечно, пространства было предостаточно, и дома были возведены с запасом, но по сравнению с другими жилищами разница была очевидна. В центре располагалась площадка, утоптанная до жёлтого цвета, размером примерно с половину школьного двора. Вокруг неё в ряд стояло семь деревянных домов. Каждый из них был примерно вдвое больше жилища Ай-Фа.

«Но даже для семьи из тринадцати человек столько домов должно быть не нужно.» — размышлял я, когда Ай-Фа, нёсшая пять килограммов окорока гибы, тщательно завёрнутого в листья лжекаучукового дерева, объяснила:

— ... Дом наследует глава семьи, а его братья, взяв жён, строят новые жилища неподалёку от главного дома. Некоторые из этих домов, должно быть, принадлежат им.

— Понятно. — я нёс такой же свёрток с пятью килограммами лопатки и кивнул. — А что это за площадь в центре? Здесь можно было бы устроить небольшую спартакиаду.

— Спартакиаду?.. Вероятно, это место для свадеб и похорон. Если собрать всех, кто хоть как-то связан с родом Ру, то их будет не меньше сотни.

«Из пятисот с лишним человек народа Лесокая пятая часть связана с родом Ру? Хотя, с другой стороны, в поселении всего пятьсот человек, так что без притока крови со стороны все быстро станут родственниками.» — подумал я.

— Хватит болтать. Идём. — сказала Ай-Фа и двинулась вперёд.

Я последовал за ней, ступив на площадь. Когда мы дошли примерно до центра, из-за тени среднего из семи зданий выбежала маленькая фигурка.

— Ай-Фа! Асута! Добро пожаловать в дом Ру! Вы и правда так рано пришли! — это, конечно же, была Рими-Ру.

К слову, сейчас солнце находилось где-то между зенитом и закатом. По моим ощущениям, было около трёх часов дня.

— Слишком рано? Я просто хотел, чтобы у меня было время в запасе.

— Всё в порядке! А теперь позвольте принять на хранение клинки гостей!

Ай-Фа молча протянула свои мечи, большой и малый. Я к такому не был готов и немного растерялся.

— Слушай, Рими-Ру, я хотел бы готовить своим ножом, это совсем нельзя?

— Хм? У нас полно тесаков для мяса.

— Нет, мой нож — особенный. — сказал я и, словно герой фильма про якудза, вытащил из-за пояса свой нож сантоку.

«К слову, сегодня мой наряд был весьма гибридным: футболка, поверх неё — цветастый жилет, на поясе — ножны, на ногах — белые кроссовки, а на голове — белое полотенце. Честно говоря, мне хотелось бы предстать в белом одеянии, гордости любого повара, но я решил, что не стоит слишком подчёркивать своё иноземное происхождение.»

— Хм-м. — Рими-Ру с любопытством осмотрела мой нож сантоку и, склонив голову набок, протянула. — Тогда до самой кухни я, Рими-Ру, возьму его на хранение! Я не могу провести вас в дом, пока на вас сталь! — я с облегчением вздохнул и протянул ей нож сантоку и кинжал. Приняв в общей сложности четыре клинка — один большой меч, два кинжала и нож сантоку. — Рими-Ру благоговейно подняла их обеими руками и, развернувшись на пятках, скомандовала. — Сюда, пожалуйста!

«Ну, посмотрим, что из этого выйдет. — подумал я, настраиваясь на встречу с обитателями дома Ру. Но из-за входа и из-за дома гурьбой вышли... исключительно хрупкие на вид женщины. — Точно. В это время все мужчины в лесу.»

Я был несколько обескуражен, а вот Ай-Фа оставалась совершенно невозмутимой. Перед нами выстроились в ряд шесть женщин.

— Я привела гостей! Это Ай-Фа из дома Фа и Асута!

Шесть пар глаз, сверкающих любопытством, без всякого стеснения уставились на меня.

Последние пять дней меня вежливо игнорировали, так что и это стало для меня неожиданностью. Вместо игнорирования — шквал взглядов. В семье из тринадцати человек половина женщин — ничего удивительного. Но почему-то я почувствовал себя подавленным. Трое были замужними женщинами в длинных платьях из цельного куска ткани. Трое — незамужними, в нагрудниках и набедренных повязках, с длинными волосами. Одна из замужних была старухой. Но, должно быть, это не та самая бабушка Дзиба. У неё было весьма дородное телосложение, и стояла она бодро. К тому же от неё исходил сильный запах жира. Другая — женщина средних лет, примерно возраста моих родителей. Она тоже выглядела очень здоровой и крепкой, да и ростом была довольно высока. Настоящая «мать-командирша». А остальные... все были молоды. Две девушки казались чуть старше меня, обеим было лет по двадцать. Одна из них, в длинном платье, держала на руках крошечного младенца. Ещё одна была моей ровесницей, и последняя — помладше. Всего шесть человек. С младенцем и Рими-Ру — восемь.

— Это бабушка Тито-Мин, рядом с ней — матушка Мия-Рэй. А это Сати-Рэй, жена брата Дзидзы, и малыш Кота. А ещё сёстры Вина, Рэйна и Лала!

— Эй, не представляй всех сразу... — начал было я и тут же замер. — ... Постой, ты сейчас сказала Рэйна?

— Да? — с удивлением склонила голову девушка примерно моего возраста.

Её волосы, что было редкостью для народа Лесокрая, были заплетены в две косички. Невысокая, миниатюрная, с невинным выражением лица, она немного походила на Рими-Ру... и, конечно же, у неё была смуглая кожа и голубые глаза.

«... Ну конечно. О чём я только думаю? Просто так совпало, что эту девушку звали так же, как мою подругу детства. Но она была совсем не похожа на Рэйну. У той Рэйны лицо было более детским, волосы — короткими, и она не была такой явной красавицей. Единственное, что их, пожалуй, объединяло — это невысокий рост, где-то мне по плечо.»

— Прости. Ничего. Просто у меня есть знакомая с таким же именем, вот я и отреагировал.

— О-о-ох, неужели среди вашего народа есть кто-то с таким же именем, как у меня? — она невинно улыбнулась, совсем как Рими-Ру.

«Ах... эта улыбка, пожалуй, чем-то напоминала Рэйну. А может, моя Рэйна была по-детски наивной не по годам, и именно это делало её похожей на эту девушку и Рими-Ру.»

— ... Ай-Фа, глава дома Фа, и этот мужчина, Асута, член её дома. Сегодня мы пришли по просьбе Рими-Ру, чтобы встать к очагу дома Ру. — объявила Ай-Фа голосом чуть более строгим, чем обычно.

— Добро пожаловать, Ай-Фа из дома Фа и Асута. — старуха, от которой пахло жиром, ответила мягким и густым голосом, идеально подходящим её внешности.

— Дом Ру приветствует вас. Лала, прими у охотницы её одежду.

— А? Почему я?! — недовольно воскликнула самая младшая из них.

На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. Лицо упрямое, как у мальчишки, руки, ноги и туловище — тонкие, но ростом она была чуть выше Рэйны. Волосы, собранные в хвост на макушке, были ярче, чем у Рими-Ру, а глаза — пронзительно-синие, как море. Девушка по имени Лала неохотно шагнула вперёд и приняла у Ай-Фа меховую накидку, а старушка, которую, кажется, звали Тито-Мин, широко улыбнулась.

— Вы сказали, что хотите воспользоваться кухней пораньше, поэтому мы быстро закончили с вытапливанием жира. Дальше — как вам будет угодно. Так, сегодня у очага должны были быть...

— Рими, бабушка Тито-Мин и сестра Рэйна!

— Точно. Я, Рими и Рэйна поможем вам.

— Да. Спасибо.

«Я-то шёл сюда с настроем, будто вторгаюсь на вражескую территорию, а здешние обитатели... оказались на удивление добродушными и дружелюбными. Единственной, кто выглядел хоть немного недовольной, была рыжеволосая Лала, все остальные приветливо улыбались. Разница с людьми, которых я встречал у источника или на тропинках, была разительной. Несмотря на то, что Ай-Фа когда-то отвергла предложение главы дома Донды-Ру о замужестве, а я был непонятным чужаком (на самом деле — человеком из другого мира), нас принимали с поразительным спокойствием.»

— Э-э-эм... прежде чем начнём, я хотела бы кое-что уточнить... — раздался на удивление томный голос. — это была та, что старше меня, но молода, и без ребёнка на руках. Длинные каштановые волосы были собраны в хвост на правом боку. Её тело, прикрытое лишь на груди и бёдрах, имело соблазнительные изгибы. — Асута из дома Фа... ты ведь родом из чужих земель, да? Почему же ты не называешь свою родину? Есть какая-то причина?

— Нет. Я вовсе не скрываю.

«Этот вопрос мы с Ай-Фа обсудили довольно давно. Как мне, человеку без каких-либо доказательств своего происхождения, строить отношения с этим миром? Вариантов было не так много, так что решение далось легко.»

— Похоже, страна, где я родился, здесь совсем неизвестна... Я из страны под названием Япония. — путь, который мы выбрали с Ай-Фа — «говорить правду». — Примерно шесть дней назад я очнулся в лесу у подножия горы Морга и понятия не имею, как здесь оказался. Здешние жители не знают никакой Японии, а я никогда не слышал о материке под названием Амсухорн. И при этом мы прекрасно понимаем друг друга. Я до сих пор в полном замешательстве.

«Если врать, рано или поздно правда вылезет наружу. И если вдруг в этом мире найдётся кто-то в таком же положении, как я, то я могу упустить шанс его встретить. Поэтому я решил рассказывать о себе всё как есть, не скрывая своего неведения — умолчав лишь об одном крайне странном моменте: 'я должен был умереть, но почему-то воскрес в этом мире'.»

— Хм-м... чужеземец, не знающий об Амсухорне?.. И такой человек оказался в самом сердце континента, да-а?

Эта сестрица с её тягучей манерой речи и томным взглядом была невероятно соблазнительна. Но раз она задаёт такие вопросы, возможно, она самая осторожная и сообразительная из всех здесь. — отметил я в своём мысленном блокноте.

— Я и правда ничего не понимаю. И вот, в лесу я встретил Ай-Фа, и она взяла меня под свою опеку. Ну, она беспокоилась, что опасно оставлять без присмотра человека, который не знает законов Лесокрая.

— Ого... так ты, оказывается, такая добрая девушка, Ай-Фа из дома Фа... А я-то думала, тебя интересует только охота на гибу, как мужчин... — в её словах не чувствовалось злого умысла, но в них была нотка провокации, достаточная, чтобы заставить Ай-Фа нахмуриться. Бросив взгляд на Ай-Фа, которая, конечно же, ничего не ответила, сестрица хихикнула. — Уфу-фу... Ну, в любом случае, мы сегодня на многое надеемся... К тому же, вы пришли ради нашей дорогой бабушки Дзибы... Отец Донда, кажется, был недоволен, но мы все рады вас видеть и очень благодарны... это правда...

— Э-э... весьма признателен. — выдавил я какой-то дурацкий ответ, на что она, прикоснувшись пальцем к своим пухлым губам, снова рассмеялась.

«Неужели она не может сделать ни одного жеста, не придав ему нотку соблазна?»

— ... Я Вина-Ру. Старшая сестра в доме Ру... Вторая сестра — черноволосая Рэйна, третья — рыжая Лала, а младшая — Рими... С братьями познакомлю, когда вернутся из леса... — её гладкая, в меру упитанная рука указала на старших женщин. — Та, что сейчас будет тебе помогать — жена предыдущего главы дома, Тито-Мин... то есть, наша бабушка... Рядом с ней — наша мать и жена главы дома Донды, Мия-Рэй... А это — супруга старшего брата Дзидзы, Сати-Рэй, и её дитя Кота... Прабабушка Дзиба, к которой вы пришли проявить милосердие, спит в доме... Просим любить и жаловать, Ай-Фа из дома Фа и Асута...

— ... Прошу, сюда. — проводником вызвалась вторая сестра дома Ру, Рэйна-Ру.

Рими-Ру ушла убирать клинки гостей в дом, бабушка Тито-Мин — заканчивать уборку после вытапливания жира, а остальные женщины быстро разошлись по своим делам. Кухня располагалась за домом. Похоже, в таких больших домах зал и кухня — это разные помещения. Сзади к главному дому была пристроена отдельная постройка, размером поменьше, где находились кухня, кладовая и комната для разделки гибы.

— А? Так у вас и здесь есть очаг?

Сбоку от этой постройки стоял каменный очаг, такой же, как в доме Ай-Фа. И даже два. Они были под открытым небом, но над ними был сооружён деревянный навес. Очаги стояли друг напротив друга, словно безликие истуканы, играющие в гляделки. Правда, ни на одном из них не было железного котла.

— Этот очаг для жарки мяса. Наш отец Донда предпочитает жареное мясо гибы варёному. — с улыбкой пояснила невысокая девушка с длинными чёрными косами.

— Понятно! При жарке мяса гибы дыма бывает очень много. Это отлично. Тогда сегодня я воспользуюсь и этим очагом.

— Что? Асута, вы собираетесь жарить мясо гибы?

Я почему-то вздрогнул и посмотрел в её ясные глаза.

«Странно. Когда девушка с таким же именем, как у моей подруги детства, называет меня по имени, это вызывает какие-то смешанные чувства. Хотя та Рэйна даже в старшей школе называла меня 'Асута-тян'.»

— ... Да. Сегодня в планах жареное блюдо, что-то не так?

— Да. Я слышала от Рими, что она ела очень мягкое мясо. Поэтому я думала, что это было тушёное мясо гибы...

— Ясно, ясно. Но это блюдо именно из жареного мяса гибы. Способ приготовления довольно необычный, но все сложные моменты я возьму на себя, так что прошу помочь мне.

— Да! Бабушка Дзиба для меня тоже бесценный член семьи, так что я очень благодарна Асуте! Я буду стараться!

«Эта девушка и вправду очень похожа на Рими-Ру. Наивная, светлая, полная энергии, с очень прямым взглядом. И вдобавок, хоть это и не так важно — при своём довольно миниатюрном росте она, похоже, унаследовала те же гены, что и её старшая сестра, настоящий сгусток соблазна. Её руки и ноги были в меру упитаны, а грудь и бёдра имели очень женственные очертания. Благодаря тонкой талии она не казалась полной, но... это, честно говоря, заставляло отводить взгляд. Вообще, девушки в этом поселении одеваются слишком легко. Недостаточно прикрывать только грудь и бёдра, к тому же их одежда — это просто тонкая ткань, обмотанная вокруг тела, так что все изгибы видны более чем отчётливо. И, в отличие от других женщин поселения, которых я видел, они носили 'украшения'. Браслеты из плодов григи были стандартным атрибутом, но помимо них они украшали себя металлическими заколками тусклого блеска, серьгами, браслетами на ногах, и...»