— ... А-а-ах. Это ожерелье.

— А?

— Вы все носите ожерелья из трёх клыков или рогов. Это какой-то оберег?

— Да. Женщины не охотятся на гибу. Мы получаем клыки и рога от мужчин. Чтобы наша жизнь в Лесокрае была благополучной. — прижимая к груди ожерелье, качавшееся на её внушительных формах, девушка счастливо улыбнулась. — Дети получают их от отцов, жёны — от мужей. В знак того, что гиба была добыта не нами, мы получаем неполный набор — три клыка и рога, а не четыре.

— Хм. Интересный обычай. — ответил я и почувствовал, как затылок начинает покалывать.

Обернувшись, я увидел, что Ай-Фа, прислонившись к стене дома, наблюдает за нами с очень холодным взглядом.

«Конечно, я о ней не забыл. Просто отвлёкся, увидев очаг под открытым небом, моя госпожа.»

— Э-э, так у вас четыре котла, да? Для начала я бы хотел разжечь огонь в одном из них, в помещении.

— Да. Прошу за мной. — снова мило улыбнувшись, Рэйна-Ру подошла к Ай-Фа. Кивнув её угрюмому лицу, Рэйна-Ру сдвинула раздвижную дверь рядом с Ай-Фа. — Это кухня.

— Ага-ага. — отозвался я и, собираясь войти, хотел было что-то сказать Ай-Фа...

... но моя дорогая госпожа, отвернувшись, проскользнула в дверь раньше меня.

«Что такое? Непонятно, но, кажется, будет очень неловко.»

Как бы то ни было, я тоже вошёл внутрь.

— Ого. А здесь всё солидно.

Комната была размером всего в восемь татами, но мебели в ней было немного, поэтому она казалась довольно просторной. В центре помещения друг напротив друга стояли четыре очага. Меня приятно удивило то, что рядом с каждым из них был установлен рабочий стол на основе из бревна и большой кувшин с водой. Пол был земляной, а деревянные стены и потолок с балками мало чем отличались от дома Ай-Фа. Однако на стенах висели различные кухонные ножи, половники, мешалки, похожие на песты, а на открытых полках плотно стояла посуда — миски, деревянные ложки и прочее. Это была настоящая кухня. Место для готовки. Кулинарная мастерская.

Сам того не желая, я почувствовал, как моё сердце забилось чаще. Пока я рассматривал кухонную утварь...

— Уже можно разжигать огонь? — ... Рэйна-Ру, присев на корточки перед очагом, снова обратилась ко мне с беззаботной улыбкой. — Я займусь этим.

«'Займусь этим', надо же. Несмотря на свою наивность, она была очень вежлива.»

Кстати, способ разжигания огня был таким же, как в доме Ай-Фа. Сухие листья травы под названием рана привязывали к концу тонкой лучины и с силой тёрли о другую лучину, отчего листья вспыхивали, как спичка. Затем, стараясь, чтобы огонёк не погас, нужно было дождаться, пока пламя перекинется на дрова. У меня до сих пор получалось это раза два из трёх, но Рэйна-Ру, конечно же, справилась с первого раза.

— Угу. Тогда налей в котёл воды примерно до половины. Огонь нужен сильный.

— Хорошо. — ответила Рэйна-Ру и принялась быстро переливать воду.

... Я снова почувствовал на себе чей-то взгляд, но в этой ситуации моей вины точно не было.

— Ладно, Ай-Фа, давай мясо гибы. Э-э-эм, ты, можно я разложу мясо на этом столе?

— Да, конечно... И, если можно, зовите меня Рэйна-Ру.

— А, да, хорошо. Но всё-таки, когда у кого-то такое же имя, как у знакомого, это немного странно.

Я взял у Ай-Фа свёрток с мясом гибы и начал разворачивать листья лжекаучукового дерева.

— Может быть, та Рэйна была важной для Асуты женщиной? — тут Рэйна-Ру, заглядывая мне в лицо сбоку, улыбнулась. — Поэтому вам трудно называть меня этим именем?

— ... Да нет, не поэтому.

«Тогда почему? Да я и сам не знал. Но, да... наверное, она была человеком, с которым, не считая семьи, я провёл больше всего времени. И хотя я не испытывал к ней никаких романтических чувств, мысль о том, что я больше никогда её не увижу... всегда сжимала мне грудь. Вот такой она была для меня. Поэтому я не очень хотел произносить это имя и не очень хотел его слышать. Но говорить такое человеку, у которого просто оказалось такое же имя, не стоит.» — подумал я.

— ... А?

На мою руку, разворачивавшую листья, легла маленькая смуглая ладошка. Я удивлённо поднял глаза и увидел, что лицо Рэйны-Ру, ещё мгновение назад улыбавшееся, омрачилось, словно она вот-вот заплачет.

— Простите. Я, наверное, сказала что-то не то. Из-за меня у Асуты стал такой печальный взгляд...

— Нет! Ничего подобного! Правда, всё в порядке! Я просто задумался!

«Да что это такое? Я сюда пришёл не для того, чтобы разыгрывать сценки из романтической комедии! Ах, как болит затылок. Ощущение, будто в него вкручивают ледяной бур. Раз я могу так физически ощущать чужой взгляд, может, у меня есть талант фехтовальщика?»

В этот миг раздался звонкий голос Рими-Ру: «Простите, что заставила ждать! Это нож Асуты!» — и меня вдруг ткнули чем-то в спину, отчего я вскрикнул: «А-а-а!». Я подумал, что «кто-то» пырнул меня одним из висевших здесь кухонных ножей.

— Рими, нельзя! Не играй с ножами!

— А? Но он же в ножнах!

Я вытер холодный пот и выхватил свой нож сантоку из рук Рими-Ру.

— Т-так, я сейчас буду резать мясо, а вы принесите Пойтан на всех. Когда вода в котле закипит, бросайте всё туда.

— Поняла! Сестра Рэйна, пойдём в кладовую!

— Угу.

Дружные сёстры вышли из кухни, оставив меня наедине с моей хозяйкой. Я тут же смахнул с куска окорока прилипшие листья пико и, вонзая в него нож, бросил быстрый взгляд в сторону. Моя госпожа сидела, прислонившись к стене и поджав одну ногу.

— ... Похоже, моего участия здесь совсем не требуется.

— Вовсе нет! Ты моя моральная опора! Только потому, что ты стоишь здесь и наблюдаешь, я могу спокойно готовить!

— ... что это ты так разволновался?

«Я не волнуюсь. А если и волнуюсь, то только потому, что твой голос стал необычайно низким и ледяным. Но это был редкий шанс поговорить с Ай-Фа наедине.»

— ... Знаешь, люди из дома Ру оказались куда более дружелюбными, чем я думал. — несмотря на её холодный взгляд, я решил высказать то, что давно держал в себе. — Я представлял себе что-то вроде... воплощения кровожадного охотничьего племени!

— Почём мне знать. Я тоже впервые вижу женщин этого дома, кроме Рими-Ру и Дзиба-Ру.

— А, с мужчинами ты уже встречалась?

— ... Когда Донда-Ру пришёл просить моей руки, он привёл с собой троих сыновей. Если жаждешь встречи с кровожадными типами, дождись заката.

— Да не то чтобы я жаждал...

Не успели мы обменяться и парой фраз, как вернулись дружные сёстры.

В руках они держали большие плоские корзины, доверху набитые Пойтаном, местным аналогом картошки. Четырнадцать человек по две штуки — двадцать восемь клубней, внушительное количество. За сёстрами шла ещё одна помощница — полноватая старушка с седеющими волосами, Тито-Мин-Ру.

— Простите за ожидание. Я тоже помогу... О-о-ох, какая знатная нога гибы. — старушка, чьё морщинистое, но румяное лицо расплылось в улыбке, обернулась к Ай-Фа. — Ай-Фа из дома Фа. Я слышала, ты одна защищаешь свой дом. Значит, и эту гибу ты добыла сама?

— ... Да. Верно. — хоть тон её и не изменился, Ай-Фа всё же встала и кивнула.

— Вот это да. К тому же, дом Фа, кажется, утратил кровные связи с другими домами? Я и представить себе не могу, как такая женщина, как ты, может одна, без чьей-либо помощи, защищать свой дом.

— ... Ничего особенного. Отец научил меня охотиться на гибу. Научил выживать в Лесокрае. Я могу прожить и без чьей-либо помощи.

— Прожить, а потом умереть? — на лице старушки появилась какая-то прозрачная улыбка. Ай-Фа открыла было рот, но, ничего не сказав, снова его закрыла. — Если женщина будет охотиться на гибу, она не сможет рожать детей, верно? Жить в одиночестве, умереть в одиночестве, и тогда род Фа прервётся... Тебя это устраивает, Ай-Фа из дома Фа?

— ... В Лесокрае и до этого прерывалось множество родов. Не каждый дом может быть так же силён, как дом Ру.

— Вот как? А что такое сила? Ни я, ни Рэйна, ни Рими не смогли бы охотиться на гибу. Да что там, даже среди мужчин не так много тех, кто может в одиночку одолеть гибу. Если так подумать, то людей с такой силой, как у тебя, почти и нет, не так ли?

— Это...

— Но кровь Фа угаснет, а кровь Ру останется. Почему так происходит?.. Если задуматься об этом, может быть, и кровь Фа не угаснет, а сохранится?

— ... Бабушка Тито-Мин, о чём ты говоришь? — с любопытством спросила Рими-Ру, скучающе ковырявшая клубень Пойтана.

— Когда-нибудь и ты поймёшь, Рими... — старушка посмотрела на неё и весело прищурилась. — А, похоже, котёл закипел.

— Ой! Проронила! — Рими-Ру, которая, видимо, в кругу семьи не использовала фамилию, бодро вызвалась и, взяв со стены узкий кухонный нож, заглянула в кипящий котёл и удивлённо склонила голову. — Что-то воды совсем мало. И неужели все эти пойтаны будут вариться в одном котле?

— Да, так и надо. Если хочешь такой же пойтан, как вчера, бросай всё до единого.

— Есть!

Она надрезала клубни и один за другим бросала их в кипяток. К этому времени я уже почти закончил разделывать окорок. Это было несложно: я просто срезал жир для готовки, а мякоть порезал на куски, чтобы было удобнее делать фарш. Всего около пяти килограммов.

— Асута из дома Фа. — тут ко мне с улыбкой обратилась бабушка Тито-Мин. — Ты управляешься с тесаком ловчее, чем любая женщина.

— А? А, да. Я на родине был учеником повара.

— Хм-м. — на мой ответ бабушка Тито-Мин, ещё больше прищурившись, протянула. — Женщина, охотящаяся на гибу, и мужчина, искусный у очага. Интересное сочетание. Может, мне и не стоило вмешиваться.

— Верно, бабушка Тито-Мин. Нехорошо лезть в дела чужого дома. — с немного детской интонацией возразила Рэйна-Ру.

Всё было как-то очень по-домашнему. Но на душе у меня было неспокойно.

Я взглянул на Ай-Фа, чтобы узнать, как у неё дела. Моя госпожа выглядела так, словно проглотила что-то очень горькое.

«Так, нужно собраться и сосредоточиться. Мне кажется, я слишком отвлекаюсь на разговоры и работаю небрежно. Для того, кто считает себя поваром, пусть и начинающим, это недопустимо. Обращаться с ножом сантоку моего отца с таким легкомыслием — непростительно.»

— ... Способ приготовления этого пойтана не так уж сложен. Если старейшине Дзиба-Ру понравится, я бы хотел, чтобы вы готовили его и впредь. — пока я произносил эту речь, Пойтан в котле бурно кипел.

Я помешал его половником, чтобы не пригорел, и заметил, что он уже стал довольно вязким.

— Собираешься варить его, пока вся вода не выкипит? — спросила Рэйна-Ру.

— Именно так. — ответил я, и в её ясных глазах отразилось недоумение.

— Но тогда пойтан станет твёрдым, как глина, разве нет? Человек не сможет такое проглотить...

— А? Рэйна-Ру, ты когда-нибудь так долго варила пойтан?

— Да! — Рэйна-Ру на мгновение замерла, а затем её глаза засияли. — Я пробовала разные способы, чтобы сделать пойтан вкуснее. Хотя все ругали меня за то, что я перевожу продукты. — её лицо озарила счастливая улыбка.