Как бы то ни было, работа шла хорошо//п.п.: Соответствует первой половине девятиэпизодной двадцатой главе веб-новеллы под названием «Открытие прилавка в Постоялом городе (Часть третья)». В неё входят: 1. Шестой день ~Эмиссар безнравственности, часть первая~ 2. Шестой день ~Эмиссар безнравственности, часть вторая~ 3. Шестой день ~Друг Морихенов~ 4. Седьмой день ~И снова к рабочим будням~ 5. Седьмой день ~Ночь~//.

На шестой день нашей торговли, ещё до открытия, у лавки собрались покупатели с юга и востока и скупили множество блюд. Сегодня мы приготовили сто пятьдесят порций, и оставалось только гадать, какой будет выручка. Ожидания с самого утра были высокими.

— Хм-м... но мне кажется, сегодня наплыв был меньше, чем вчера. — когда первая утренняя волна покупателей схлынула, заметила Лала-Ру.

— Думаю, да. Вчера мы показали, что лавка работает до второй половины дня, поэтому, наверное, стало меньше тех, кто старается прийти с самого утра... Но пока всё это лишь догадки, точно можно будет сказать только в конце дня.

— А-а? А если еда останется, что будешь делать?

— Тогда я попробую договориться в поселении Ру, чтобы обменять её на сырое мясо или пойтан. Нельзя же допустить, чтобы столько продуктов пропало.

Но даже пока мы разговаривали, покупатели с востока и юга продолжали понемногу подходить к лавке. Казалось, что и число наблюдателей с запада не уменьшилось со вчерашнего дня. По сравнению с первым днём, когда утром на улице почти не было людей, сейчас было гораздо оживлённее.

— Так, похоже, поток покупателей пока спал, потому давайте по двое сделаем перерыв на перекус. После этого, Лала-Ру, ты тоже будешь помогать с «гиба-бургерами», хорошо?

— Ага, поняла... А чем ты нас сегодня накормишь?

— Сегодня я собираюсь смешать мясо из «мяму-яки» с соусом из тарапы. Это особое блюдо для работников.

— А? — Лала-Ру округлила свои синие глаза. Её удивление было таким неподдельным...

— Что такое? — ... что я и сам немного удивился. — Я думаю, соус из тарапы хорошо подойдёт к маринованному мясу. Ведь ингредиенты в них почти одни и те же.

— Н-нет, ничего. Я как раз думала, что было бы здорово поесть сегодня именно так, вот и удивилась.

— Ясно, ясно. Ну, я так и думал, что тебе, Лала-Ру, понравится.

— Почему? — снова округлила глаза Лала-Ру.

— Как почему... Ты же говорила, что тебе не очень нравится мягкость бифштекса, но ты обожаешь соус из тарапы. Из этого следует, что такое сочетание для тебя идеально, разве нет?

— ... Почему ты вообще помнишь такие вещи? Я же говорила это больше десяти дней назад.

— А? Ну... наверное, потому что народ Лесокрая нечасто делится конкретными впечатлениями, вот твои слова и запомнились.

После такого ответа Лала-Ру что-то пробормотала себе под нос, а затем тихо сказала: «Спасибо».

— Пожалуйста. — улыбнулся я в ответ. — Итак, кто первый на перерыв? Лала-Ру, ты уже готова поесть?

— Ага. Я в любой момент... Слушай, а как Ай-Фа?

Ай-Фа, как и обещала, пришла в Постоялый город. Закончив помогать с переноской грузов, она отдыхала в тени деревьев в роще позади нас. Она скрывала левую руку под меховым плащом, прислонившись к стволу дерева и поджав одну ногу, а правой рукой обнимала свой большой меч. От ларька было далековато, и я не мог понять, спит она или нет.

— Я и для неё приготовил. Давай сначала проверим, не спит ли она.

— А, тогда я спрошу. — не успела договорить, как Лала-Ру быстрым шагом направилась к Ай-Фа. Похоже, Ай-Фа не спала. Они обменялись парой фраз, и Лала-Ру быстро вернулась. — Говорит, что готова поесть. Тогда давай сначала поедим мы с тобой и Ай-Фа.

— Да, я не против.

«Кстати, я как-то подумал, что Лала-Ру, возможно, хочет подружиться с Ай-Фа. Она говорила, что не стоит полагаться на дом Ру, но это ведь не значит, что нужно отвергать личную симпатию.»

Итак, мы оставили лавку с «гиба-бургерами» на Сиру-Ру, а с «Мяму-яки» — на Вину-Ру, и, взяв лёгкий перекус для себя, направились к Ай-Фа.

— Прошу к столу. Мясо гиба в соусе из тарапы, завёрнутое в жареный пойтан.

— Угу. — снисходительно кивнула Ай-Фа.

Хотя Ай-Фа с утра потрудилась на славу, её рана, похоже, не болела, и жара не было. Лицо у неё было как обычно строгим. Мы с Лалой-Ру уселись на землю по обе стороны от Ай-Фа.

— С тобой вроде всё в порядке. Сегодня было много груза, так что ты нам очень помогла.

— Буду помогать каждое утро, пока рана не заживёт и не смогу снова ходить в лес. Но дальше думай сам.

— Ну, тут и думать нечего, придётся решать всё силой и выносливостью.

За таким разговором наш мини-перекус мог быстро закончиться. Я сознательно замолчал, и Лала-Ру, словно ждавшая этого момента, заговорила:

— Слушай, Ай-Фа... я хотела тебя поблагодарить.

— ... Поблагодарить?

— Ага. Я слышала от Син-Ру про эту... «Жертвенную охоту». Благодаря тому, что ты с ним поговорила, Син-Ру не натворил глупостей. Так что спасибо. — с этими словами Лала-Ру, чья голова была покрыта красной вуалью, низко поклонилась.

— Я лишь сказала то, что думала. — Ай-Фа недоуменно склонила голову набок. — Использовать Плод-приманку для гиба в окружении стольких сородичей — глупость. А уж если бы он устроил «Жертвенную охоту», то подверг бы опасности и всех родичей вокруг.

— Да. Син-Ру тоже был очень подавлен. Говорил, что думал только о своей гордости.

— ...В его желании не полагаться на родственный клан нет ничего постыдного. — голос и выражение лица Ай-Фа были крайне суровыми...

— Да. Я тоже так думаю. — ... но Лала-Ру выглядела очень довольной и кивнула. — Ну что, вернёмся? А то сестра Вина, наверное, уже беспокоится.

— Точно. — я встал вместе с Лалой-Ру.

— Асута. — тут меня окликнула Ай-Фа. — Твоя работа только началась, но... я уже поняла, что ты хорошо справляешься. — затем уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Вот и всё. Возвращайся к работе.

— Т-так точно, мэм! — воодушевлённый, направился к лавке.

— Я в шоке. — по дороге Лала-Ру быстро прошептала мне. — Никогда не знала, что Ай-Фа умеет так улыбаться.

— А? А, да.

«Эта улыбка была довольно сдержанной по сравнению с тем, как Ай-Фа улыбалась в последнее время, но для Лалы-Ру это, видимо, было настоящим открытием. Настолько непроницаемое лицо Ай-Фа держала перед посторонними.»

После этого мы отправили на перерыв Вину-Ру и Сиру-Ру, а затем новички поменялись местами. Я и Сира-Ру занялись «мяму-яки», а сёстры из главной ветви Ру — «гиба-бургерами». Изначально я не планировал так торопиться с обучением, но обе девушки схватывали всё на лету, превзойдя мои ожидания.

— Наверное, сказывается опыт, полученный во время подготовки к празднику дома у Рутим. У вас всех отлично получается.

— Слышать это от тебя, Асута — большая честь. — мягко улыбнулась в ответ Сира-Ру.

«Была ли она раньше такой улыбчивой?» — подумал я...

— Асута, это блюдо очень насыщенное по вкусу. — ... а Сира-Ру тем временем уставилась на тарелку с пробной порцией. — А можно ли сделать его менее ярким?

— Да, конечно. Для этого нужно просто сократить время маринования мяса. Для народа Лесокрая вкус, кажется, слишком сильный, так что я и сам дома собирался делать его менее насыщенным. И ещё, кажется, можно класть поменьше мяму.

— Эм... я бы хотела угостить этим блюдом свою семью... — тут взгляд Сиры-Ру стал очень тоскливым, и она посмотрела на меня. — Не мог бы ты когда-нибудь научить меня, как правильно рассчитать время и приготовить маринад?..

— Да это я могу и сейчас рассказать. В семье Сиры-Ру шесть человек, верно? — я быстро прикинул в уме. — Так... фруктового вина нужно чуть меньше четверти глиняного кувшина, нарезанной арии — четвертинку, а мяму хватит и кусочка длиной с палец. Мясо мы сейчас маринуем ровно столько, сколько сохнет уваренный пойтан, так что попробуй ориентироваться на это время и сокращать его... Или можно попробовать нарезать мясо потолще. Народу Лесокрая не нужно так тонко его резать, и тогда вкус маринада естественным образом станет слабее.

— Да, спасибо!

— Но помни, что этот рецепт — всего лишь на мой вкус. — глядя на радостно улыбающуюся Сиру-Ру, я добавил. — Необязательно в точности ему следовать, когда готовишь для семьи. Если хочешь сделать вкус слаще, положи меньше мяму, а если мягче — больше арии... Можешь даже попробовать добавить другие измельчённые ингредиенты. Так ты сможешь найти тот вкус, который больше всего понравится тебе, Сира-Ру. Сира-Ру на мгновение замерла, а потом снова улыбнулась, словно распустился скромный цветок.

— Спасибо. С тех пор как я познакомилась с тобой, Асута, я чувствую себя очень счастливой. Мне так радостно видеть, как моя семья с аппетитом ест то, что я приготовила.

— Когда ты так говоришь, я и сам очень рад.

Пока мы разговаривали, к нам подошла необычная пара: мальчик Рэйто, ученик Камия-Ёсу, и Тара.

— Братик Асута, мне два, пожалуйста!

— И мне два, пожалуйста. — попросил мальчик.

— Да. Спасибо за покупку... А где сегодня твой хозяин?

— Камия снова работал до самого утра и сейчас спит в гостинице. Но он сказал, что не может пропустить угощение два дня подряд, и попросил меня сходить за ним. — мальчик Рэйто лучезарно улыбался.

Тара тоже лучезарно улыбалась. Но когда они стояли рядом, разница была слишком очевидна. По сравнению с Тарой, которая смеялась от всего сердца, улыбка Рэйто казалась слишком взрослой. Возможно, на моё восприятие влияло предвзятое отношение к его подозрительному наставнику, но я всё больше чувствовал в этом мальчишке нечто такое, что никак не вязалось с образом простого, беззаботного ребёнка.

— Вот, пожалуйста.

— Спасибо... Скажи, а вон там глава дома Фа, да? Вы сегодня вместе спустились в город?

«Какой наблюдательный.» — подумал я, изображая дежурную улыбку.

— Да. Она помогла мне донести вещи. В последнее время охота на гиба была довольно тяжёлой, так что, похоже, она несколько дней не будет ходить в лес.