— Понятно. И такое бывает.

Улыбка юного Рэйто не изменилась.

«Интересно, как живёт Камия-Ёсу, который совсем затаился? У меня не было ни малейшего желания выпытывать это у мальчишки.»

Как только мои юные клиенты скрылись из виду, у прилавка внезапно стало людно. Дело шло к полудню, и улица всё больше наполнялась народом. Торговля сегодня разворачивалась медленнее, чем вчера, но я всё равно продал шестьдесят три порции. По сравнению с другими ларьками это была уже баснословная выручка, да и разница с позавчерашним днём, когда я распродал семьдесят порций к полудню, была невелика.

«Дела шли как нельзя лучше. Похоже, я не зря приготовил целых сто пятьдесят порций.»

— Лала-Ру, извини, не могла бы ты сходить за продуктами? По две штуки тарапы и тино, и двадцать штук арии.

— Хорошо! — ответила Лала-Ру и, сжав в кулаке медные монеты, убежала.

Именно в этот момент я почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

— Мм? Что такое, Ай-Фа?

Ай-Фа незаметно подошла и застыла у нас за спиной. Сира-Ру тоже удивлённо обернулась на неё. Ай-Фа, слегка прищурившись, смотрела на север.

— ... Народ Лесокрая.

Я тут же напрягся и посмотрел в ту же сторону.

«Если они пришли с севера по тракту, это могли быть люди из семьи Сун.»

Так и оказалось — одним из них был седоголовый Тэй-Сун. Однако рядом с ним шагал не Мида-Сун, похожий на мясной пузырь, а стройная женщина в вуали и шали. Эта парочка, окутанная странной, зловещей аурой, остановилась перед моим прилавком, у которого как раз отхлынули покупатели.

— Хм-м... Невероятно, но народ Лесокрая и впрямь торгует в Постоялом городе. — прозвенел её резкий, металлический голос.

«Что это за женщина?»

От одного её вида у меня по спине пробежал холодок. Она была красива. Черты её лица были точёными, а фигурой она, возможно, могла бы соперничать даже с Виной-Ру. Из-под вуали выбивалось несколько прядей длинных, мелко заплетённых каштановых волос. Её темноватые глаза ярко блестели. Но блеск этот был холодным и безжалостным, словно у ядовитой змеи. Да и лёгкая улыбка, игравшая на её губах, казалась отравленной.

— До меня доходили слухи, что в доме Фа поселился какой-то странный чужеземец, но не думала, что и ты, глава дома, спуститесь в город. Единственная женщина-охотница на всей Лесокрае — глава дома Фа, Ай-Фа, не так ли?

И тут я понял. Холод, пробежавший по спине, был не от её внешности. И не от её неприятного голоса. Всё дело было в запахе. Вокруг прилавка витало благоухание фруктового вина и мяму. Но сквозь него пробивался крайне зловещий смрад. Запах ржавого железа с тошнотворной примесью — это был несомненный запах начавшей разлагаться крови.

— ... Кто ты такая? — низким голосом спросила Ай-Фа.

— Я — Ямиль-Сун, старшая сестра главной ветви Сун. — женщина, источавшая зловещий запах, усмехнулась, изогнув губы. — Говорят, мои младшие братья Дига и Доддо доставили тебе хлопот, охотница из дома Фа.

Старшая сестра главной ветви Сун, Ямиль-Сун. Эта женщина, окутанная зловещим запахом крови, улыбалась, как гадюка, и буравила взглядом меня, Ай-Фа и Сиру-Ру. Сира-Ру, подавленная её взглядом, попятилась...

— Сира-Ру, прости, не могла бы ты меня ненадолго подменить?.. — ... и тут из соседней лавки её позвала Вина-Ру. Сира-Ру, не сводя глаз с Ямиль-Сун, медленно двинулась к сестре. Передав ей деревянную лопатку для помешивания соуса из тарапы, Вина-Ру грациозной походкой приблизилась к нам. — Давно не виделись... Ты ведь меня помнишь?..

— ... Разумеется, старшая сестра главной ветви Ру, Вина-Ру. — Ямиль-Сун по-прежнему кривила губы в усмешке. Вина-Ру, как и при встрече с Мидой-Сун, сонно прищурилась.

— Хм. Так я и думала, что дом Ру в этом замешан. Говорят, этот чужеземец из дома Фа и на празднике у Рутим стоял у очага. Похоже, вы в очень тёплых отношениях, родственный клан Ру и дом Фа.

— Да... мы очень дружны... Так зачем же ты пришла сюда?..

— Уфу-фу. Я всего лишь принесла послание от главы дома. — с этими словами Ямиль-Сун впилась в меня холодными змеиными глазами. — Чужеземец из дома Фа, могу узнать твоё имя?

— ... Меня зовут Асута.

Страха я не чувствовал. Было просто до жути неприятно. Эта женщина казалась мне куда более жуткой, чем Мида-Сун или Тэй-Сун.

«Почему от неё так отчётливо пахнет кровью? Даже сразу после разделки гиба такой запах не пристаёт. Будь мы в хижине для разделки туш, это не казалось бы таким жутким. Но сам факт, что она просто стоит здесь и источает этот явный запах крови, вызывал у меня и недоверие, и отвращение.»

— Асута из дома Фа, значит... Слушай, Асута, у нас в семье Сун сейчас большие неприятности.

— ... Вот как.

— Мида плачет... Говорит, что снова хочет отведать твоей еды, что пробовал в Постоялом городе.

«Мида-Сун, значит. И что, по её мнению, я должен с этим делать?»

— Поэтому я передам тебе слова главы дома Сун, Зуро-Суна... Асута из дома Фа, не мог бы ты на одну ночь встать к очагу нашей семьи?

Послышался скрип песка. Ай-Фа сделала полшага вперёд. Её глаза, само собой, пылали синим огнём.

— Ты сказала, тебя зовут Ямиль-Сун, старшая сестра главной ветви Сун?

— Да, верно. Глава дома Фа, Ай-Фа.

— Асута хоть и чужеземец, но член дома Фа. Если у тебя дело к дому Фа, говори с его главой, то есть со мной.

— О-о-ох, неужели? Тогда как ты...

— Я отказываю. — резко оборвала её Ай-Фа.

— ... Отказываешь? — Ямиль-Сун тихо рассмеялась своим металлическим голосом.

— Отказываю.

— Какая жалость... Мы думали, за ночь Мида успокоится, но что вчера, что сегодня, он не только не унимается, а ревёт ещё громче. Дига и Доддо уже в ярости, и пинают его, и бьют, но всё бесполезно. А ест при этом даже больше обычного, просто наказание какое-то.

— Это проблемы семьи Сун. Они не касаются дома Фа.

Ай-Фа была в ярости. Её глаза горели взглядом охотницы. Но Ямиль-Сун лишь кривила губы в усмешке, а Тэй-Сун по-прежнему стоял позади, словно тень.

— Почему же? На празднике у Рутим вы встали к очагу, а к очагу семьи Сун встать не можете. Я не понимаю причины.

— Причины? Спроси у своей совести. Вспомни, как семья Сун вела себя по отношению к дому Фа.

— То, что Дига пробрался в дом Фа? Или то, что Доддо угрожал тебе мечом в Постоялом городе и на празднике в Рутиме?.. Так значит, если мои непутёвые братья извинятся перед тобой, ты позволишь ему встать к очагу?

— Не желаю слушать пустых извинений. Если хотят извиниться, пусть предложат в качестве расплаты собственные руки. — её голос не стал громче, но в нём клокотала глубокая ярость. Видимо, эта издевательская просьба семьи Сун, чтобы Асута встал к их очагу, сильно задела Ай-Фа за живое. — Если хотите отведать стряпни Асуты, следуйте законам Постоялого города и платите медными монетами. Другого способа для людей из семьи Сун попробовать его еду нет.

— Медными монетами, говоришь... Но сколько же их понадобится, чтобы накормить этого Миду... — тут тёмные глаза Ямиль-Сун зловеще сверкнули, словно у гадюки, заметившей добычу. — Кстати, Асута, ты ведь получил достойную плату за то, что стоял у очага в Рутиме?

— А?.. А что такое?

— Ну конечно получил. В родственном клане Ру больше ста человек. К тому же, это была такая важная задача — пир в честь свадьбы наследника дома Рутим. Не мог же человек не из их клана, из дома Фа, взяться за такое бесплатно.

Я почувствовал неладное.

«Эта женщина, Ямиль-Сун, была не из тех, кто, подобно её братьям, даёт волю ярости. Нет, она из тех, кто заманивает противника в ловушку коварством.»

— И какова же была плата? Клыки и рога десяти гиба? Двадцати? Или, может, тридцати?

— ... Не думаю, что обязан отвечать.

— Вот как. Ну ладно... Тогда семья Сун заплатит тебе клыками и рогами сорока гиба.

Я ошеломлённо застыл.

«Клыки и рога сорока гиба — это четыреста восемьдесят красных медных монет. Да, семья Сун присвоила себе всю награду от Дженос, но неужели они могли потратить такое богатство на подобную блажь?»

Я посмотрел на стоявших по обе стороны от меня Ай-Фа и Вину-Ру. Глаза Ай-Фа по-прежнему горели огнём, а Вина-Ру недоверчиво поблёскивала светлыми глазами из-под сонно опущенных век.

— В-вы готовы заплатить столько всего лишь за одну ночь у очага? Так не лучше ли на эти деньги купить еду в этом ларьке?

— За еду из ларька мы столько не заплатим. Мы хотим поручить тебе работу не менее важную, чем на празднике у Рутим. — мне показалось, я услышал чей-то сдавленный вздох. Судя по направлению, это была Вина-Ру. Но я не мог отвести взгляд от жуткой улыбки этой женщины. — В десятый день Синей луны состоится ежегодный Совет глав. На него соберутся главы всех кланов, каждый в сопровождении одного воина. Около восьмидесяти человек. Мы хотим, чтобы ты приготовил для них ужин в ту ночь, Асута. Плата — клыки и рога сорока гиба.

— Вот оно что... А я-то думала, чего это ты такая щедрая. Ты собираешься содрать с каждого главы стоимость одного гиба в качестве платы, да?..

— Верно. Ведь стряпня этого Асуты стоит того, не так ли? Как-никак, он обладает таким мастерством, что может продавать блюда из мяса гиба в Постоялом городе, где это мясо презирают... Ну, так что скажешь, Ас...

— Отказываю. — снова разрубил её слова голос Ай-Фа. — Неважно, сколько монет ваша семья предложит. У нас нет причин браться за такую работу.

— Ох... Так вы хотите единолично владеть богатством и секретом? — Ямиль-Сун снова скривила губы в усмешке. — Вчера ведь больше сотни жителей Постоялого города купили еду, приготовленную Асутой. Это же просто чудо — добиться такого с мясом гиба, которое считается жёстким, вонючим и невкусным... Неужели дом Фа и дом Ру хотят присвоить этот секрет и обогащаться в одиночку?

«Эта женщина определённо прячет козырь в рукаве. — я незаметно сглотнул слюну. — Иначе откуда бы постороннему человеку знать о вчерашней выручке?»

— И что, это какое-то преступление? Нам нечего стыдиться. Если хотите узнать правду, склоните головы и просите научить. А не прибегайте к таким окольным путям, как поручение очага.