— ... Однако, если они сдуру попытаются причинить вред тебе, то за себя не ручаюсь. — на миг на весёлом лице Дан-Рутима, раскатисто смеявшегося, мелькнуло выражение охотника за делом. — Война с домом Сун — это не страшно, но потерять Асуту — значит потерять всё. О том, чтобы ты вошёл в их семью в качестве зятя, не может быть и речи, но важнее всего то, что ты ни в коем случае не должен расстаться с жизнью, Асута, понял?

«Похоже, Дан-Рутима не интересовала торговля в Постоялом городе. Мои слова, как и слова Ай-Фа и Газран-Рутима, о том, чтобы сделать жизнь в Лесокрае богаче, он, кажется, не до конца понимал. Но когда Газран-Рутим доложил ему, что дом Сун, по-видимому, нацелился на меня, то глава дома Рутим пришёл в такую ярость, что, по словам Газрана, едва не отправился в поселение Сун выяснять отношения. Мне стало стыдно за свои мысли о том, что этот человек был очарован лишь вкусом рёбрышек и не испытывал ко мне особого интереса.»

С этим чувством в груди я ответил: «Да, спасибо», и Дан-Рутим снова расхохотался — га-ха-ха — и с грохотом хлопнул меня по спине.

— Что ж, у очага тебя защитят женщины клана, а в остальное время — мы! Так что, Асута, готовь спокойно свою вкуснятину!

Это были очень сильные слова и очень сильное проявление дружеского участия. Мне даже показалось, что я услышал хруст рёбер, но, к счастью, вроде бы ничего не сломалось.

— Хм. Дом Сун — не противник, но остерегаться стоит их тупоголовых родичей. Такой слабак, как ты, вряд ли сможет им противостоять, так что смотри, не наступи им случайно на хвост. — бросил Лау-Рэй. Хоть слова его и были резки, но в них чувствовалась забота.

Почему-то мне показалось, что родственные кланы Ру на удивление дружелюбно настроены ко мне и Ай-Фе. Хотя я толком и не разговаривал ни с кем, кроме Лау-Рэя, и куда ни глянь, видел лишь суровые, неприступные лица, но, казалось, никто не был недоволен свалившейся на них дополнительной работой. В основе этого, конечно же, лежало общее стремление не дать дому Сун поступить по-своему в любом вопросе, но я чувствовал, что они совершенно естественно приняли нас с Ай-Фа, хоть мы и не были их родичами.

«Возможно... причиной тому был случай на пиру в доме Рутим, о котором упомянул Лау-Рэй. Когда на пир ввалились три брата-тупицы из дома Сун, все мужчины клана едва не обезумели от гнева. И эти мужчины — те самые, что сейчас шли вместе с нами. Перед лицом общего врага группа становится сплочённее. Скорее всего, действие этого закона распространилось и на нас с Ай-Фой. Если так, то это очень кстати. Никаких недоразумений. Мы с ними не были роднёй, но в одном наши мнения сходились без всяких разногласий: мы все ненавидели дом Сун.» — пока я размышлял об этом...

— Уже видно... — ... шедший впереди Донда-Ру низким голосом пробормотал.

Я поспешно посмотрел вперёд и на мгновение затаил дыхание. За верхушками деревьев виднелось строение, превосходившее всякое воображение.

Хотя, возможно, «строение» — слишком громкое слово. Посреди расчищенной поляны возвышалась гора из сухой травы, похожая на стог сена. Она напоминала жилище-землянку эпохи палеолита. Вот только размеры были невероятными. Сооружение имело форму купола, словно перевёрнутая чаша, и диаметр его вышел не меньше двадцати метров. Купол довольно плоский, но его вершина достигала высоты двухэтажного дома. По четырём сторонам зияли тёмные дыры входов. На вершине купола была установлена крыша в виде треугольного колпака, в которой тоже имелись квадратные отверстия, по-видимому, для вентиляции. Несмотря на примитивность конструкции, возведение столь гигантского сооружения в условиях Лесокрая могло свидетельствовать об огромной власти.

— Это Ритуальный зал дома Сун. — пояснила Ай-Фа.

«Сегодняшний Совет глав должен был состояться именно здесь.»

Вокруг этакого зловещего Ритуального зала видны разбросанные по территории знакомые деревянные постройки. Их насчитал я больше десяти.

— ... Добро пожаловать в поселение Сун. — произнёс мужчина, возникший перед нами словно из воздуха. Это был Тэй-Сун — мужчина клана в летах с седыми, зачёсанными назад волосами и бородой того же цвета, хорошо сложенный, но с потухшим взглядом. — Вы прибыли довольно рано. Я полагал, что к полудню прибудут только ответственные за очаг.

— Хм. Думаешь, женщины клана одни донесли бы столько поклажи? — ответил ему Донда-Ру голосом, подобным гулу земли. — Проводи нас к вашему очагу. С вождём поздороваемся позже.

— Да... Но прежде, не будете ли вы любезны сдать клыки и рога?

В тот же день, когда было заключено соглашение с Ямиль-Сун, всем кланам разослали указ: «На Совет глав прибыть с клыками и рогами одного гиба». Два огромных рога и два клыка — если продать их в Постоялом городе, можно выручить двенадцать красных медных монет. Для родственных кланов Ру или нашего дома Фа это пустяковая сумма, но для маленьких, едва сводящих концы с концами кланов это могло стать разорительной потерей. Народ Лесокрая, живя в таком богатом лесу, не мог ни собирать его дары, ни возделывать поля — это было запрещено правителем Дженос. Чтобы выжить, им оставалось только обменивать эти клыки, рога и шкуры на медные монеты. Эти клыки и рога сначала перейдут в руки дома Сун, а затем будут переданы нам в качестве благодарности за то, что мы взяли на себя обязанности поваров. Я чувствовал себя так, будто взвалил дополнительное бремя на и без того бедствующие малые кланы. Но чтобы исправить пороки дома Сун, у нас не оставалось другого пути, кроме как проникнуть в самое их логово. Оставалось лишь собрать все силы, чтобы подарить людям надежду, которая оправдала бы такие потери.

— Тогда прошу сюда...

Приняв рога и клыки в общей сложности от восьми гиба, Тэй-Сун связал их одним кожаным ремнём и направился вглубь поселения. Он по-прежнему был лишён какой-либо жизненной силы или энергии. К тому же, такая работа, как сопровождение гостей, не пристала охотнику, мужчине клана.

«Почему этот господин каждый раз исполняет роль посыльного?.. Странно. А мечи сдавать не нужно? В поселении Ру был обычай сдавать ножи перед тем, как войти в помещение с очагом, но здесь от нас ничего подобного не потребовали. Что ж, если не нужно сдавать, то и хлопот меньше, но...» — это лишь усиливало впечатление какой-то небрежности.

— ... Всё такая же уныльщина. — прошептал Лау-Рэй, идя рядом со мной.

Не знаю, относилось ли это к Тэй-Суну или ко всему поселению, но, скорее всего, и к тому, и к другому.

Хотя на дворе не ровен час стукнет полдень, вокруг ни души. Никто не колол дрова. Никто не сушил листья пико. Не было видно ни болтающих женщин клана, ни весело резвящихся детей. Поселение выглядело так, словно было заброшено и необитаемо. Присмотревшись по пути, я заметил, что и хвалёный гигантский Ритуальный зал ужасно ветхий. Хотя его, видимо, кое-где латали, стены, покрытые сухой травой, казалось, наполовину сгнили. Вряд ли такое жилище подходило для здешних мест с частыми дождями, так что, возможно, это лишь архитектурный стиль тех времён, когда народ Лесокрая жил в южном лесу.

«Интересно, когда это здание было построено, дом Сун ещё был родом вождей и вёл свой народ верным путём?» — так подумал я...

... но ответ на этот вопрос хранился лишь в сердцах тех, кто жил в те времена, как Дзиба-ба.

— Сюда, пожалуйста...

За этим Ритуальным залом, похожим на скелет динозавра, скрывалось внушительное деревянное здание, не уступающее главному дому Ру. Наверное, это и был дом главной ветви Сун.

Я невольно напрягся. Это же главное логово врага — оплот Дига-Суна и его братьев, с которыми нас связала столь дурная судьба. Тэй-Сун, шагая с роботизированной точностью, направился к задней части здания.

— ... Здесь находится помещение с очагом.

Как и в доме Ру, за главным зданием оказалась пристроена небольшая постройка. Размеры были примерно такими же, как и у Ру. Даже наличие двух очагов на улице добавляло сходства.

— Хм. А где женщины клана Сун? — подала голос матушка Мия-Рэй.

— Я сейчас их позову. — Тэй-Сун с отсутствующим взглядом поклонился. — Подождите немного. — Тэй-Сун исчез...

... а те, кто нёс поклажу, начали складывать её у входа. Более девяноста килограммов мяса гиба. Более четырёхсот плодов ария. Около трёхсот плодов пойтан. Фруктовое вино, каменная соль, приправы вроде мяму. Кухонная утварь и листья лжекаучукового дерева для сервировки. Когда всё это собрали в одном месте, гора продуктов оказалась внушительной.

На Совете глав будет семьдесят девять человек, из дома Сун — сорок один, нас, поваров — девять, плюс порции на десять человек сверх нормы для Мида-Суна. Итого — провизия на сто тридцать девять человек. Формально помощь мужчин клана на этом заканчивалась, но до начала Совета глав оставалось ещё два-три часа. До тех пор они собирались ждать здесь, возле помещения с очагом.

— ... Но даже когда Совет глав начнётся, мужчины боковых ветвей Сун смогут свободно передвигаться. Так что ни в коем случае не теряй бдительности, Асута. — уже в который раз прошептала мне Ай-Фа.

— Я знаю. Что бы ни случилось, не буду действовать в одиночку... Ты тоже будь осторожна, Ай-Фа.

— Хм. Мне ничто не угрожает, жаль только, что Газран-Рутима не будет.

Да, на Совете глав Ай-Фа должна была рассказать, с какими чувствами дом Фа открыл лавку в Постоялом городе, но, согласно обычаю Лесокрая, старший брат-наследник должен оставаться дома, поэтому Газран-Рутим сегодня отсутствовал. От Донда-Ру и Дан-Рутима помощи в этом деле было мало, а второй брат Рутима не такой красноречивый, как его старший брат. Хотя, скорее всего, Газран-Рутим исключение из правил. Я не встречал в Лесокрае другого человека, который мог бы так же здраво и логично излагать свои мысли. Думаю, это связано с характером народа Лесокрая. В этих краях много глубоких и чувствительных людей, но те, кто ценил бы логику и интеллект, встречались редко. В моём скромном кругу общения такими качествами обладали, пожалуй, только Газран-Рутим, Дзиба-ба и, может быть, я замечал проблески этого в Дзидза-Ру, Сати-Рэй-Ру и Ама-Мин-Рутим.