— ... Всё будет хорошо. Главное — донести свои чувства. — так же шёпотом ответил я Ай-Фа.

— Думаю, такие, как я или Камия, сколько бы ни были красноречивы, вряд ли смогли бы достучаться до сердец народа Лесокрая. Но ты, одна из них, наверняка справишься.

— ... Глядя на то, как я вела себя до сих пор, не понимаю, как ты можешь такое говорить, но это в разы лучше, чем если бы ты сказал, что у меня ничего не получится. — бросила Ай-Фа и почесала кончик носа. — Я сделаю всё, что в моих силах... Кажется, и для тебя пришло время работать, Асута.

Я проследил за взглядом Ай-Фа и увидел, как из-за дома снова показался Тэй-Сун. За ним следовало более десяти женщин. Одна из них обогнала Тэй-Суна и встала передо мной и Ай-Фа.

— Я ждала вас, Ай-Фа из дома Фа и Асута. Глава дома Зуро и мой брат Мида тоже с нетерпением ждали этого дня.

Это была Ямиль-Сун, старшая дочь главной ветви Сун. В Лесокрае мы встречались впервые.

Ямиль-Сун, скрывавшая кожу в Постоялом городе под вуалью и шалью, теперь стояла перед нами в лёгком наряде, состоявшем лишь из нагрудника, набедренной повязки и металлических украшений. В таком виде она казалась ещё красивее, чем в городе, и... ещё более жуткой. Её длинные каштановые волосы были заплетены во множество мелких косичек, похожих на дреды. Миндалевидные глаза со стороны чудились почти чёрными. Она оказалась высокой и стройной, с длинными руками и ногами, и обладала изящной фигурой, не уступающей Вине-Ру. Но всё же... от этого прекрасного тела исходил тошнотворный запах гниющей крови.

«... Но ведь Ай-Фа и Вина-Ру его не чувствуют. Пожалуй, единственное, в чём я превосходил народ Лесокрая, так это в остроте обоняния. Они обладали выдающимися физическими способностями, а также превосходным зрением и слухом, но вот обоняние у меня, похоже, было лучше. Именно поэтому эта женщина, Ямиль-Сун, вызывала во мне большую настороженность, чем кто-либо другой. Вряд ли это человеческая кровь, но человек, от которого постоянно пахнет кровью, не мог не вызывать жути.»

— ... Кстати, я должна вам кое-что сообщить. — сказала Ямиль-Сун с холодной усмешкой. — Плата дому Фа составит не сорок, а тридцать шесть наборов из рогов и клыков гиба. Вы не возражаете?

— Что?.. Думаю, это зависит от причины.

— Причина проста. За последний год число кланов сократилось с сорока до тридцати шести. Четыре рода угасли — кто-то вымер, а кто-то присоединился к другим домам, не дожидаясь конца... Поэтому и готовить нужно на восемь порций меньше, а плата составит тридцать шесть наборов. Я понятно излагаю?

— ... Это лучше, чем если бы количество людей увеличилось, но не думал, что договорённости Лесокрая можно так легко менять.

— Это нелегко. Поэтому я и прошу вас так искренне.

«Искренне? Просто смешно слушать. — подумал я и пожал плечами. — Если об этом стало известно, то было множество способов сообщить заранее. Их неискренность настолько очевидна, что всерьёз с ними разговаривать было просто глупо. Но нам приходилось играть на их поле.»

— Возвращаться сейчас с таким грузом мы не собираемся. Если господа из Ру и Рутим согласятся, мы примем ваши условия. Плату мы собирались делить поровну.

— Да какая разница, какая плата. Давайте лучше за работу примемся. — сказала матушка Мия-Рэй, выходя вперёд и не выказывая ни малейшего беспокойства.

— Тогда я на тебя рассчитываю, Асута из дома Фа. — Ямиль-Сун бросила на неё холодный, лишённый всякого интереса взгляд. — Можешь распоряжаться этими пятнадцатью женщинами, как тебе угодно.

«Пятнадцать человек. Довольно много. Я слышал, что в поселении Сун всего сорок один человек, так что, должно быть, они собрали почти всех женщин. — я окинул их взглядом и... потерял дар речи. — ... Как это понимать? Женщины Лесокрая, самого разного возраста. Самой старшей на прикидку около пятидесяти, самой младшей — лет десять. Есть как и замужние, и незамужние. Внешне ничего странного. Вот только... у всех мёртвые глаза. И пожилая женщина, и маленькая девочка — все до единой смотрели таким же мутным, вязким взглядом, как у Тэй-Суна. С их смуглых лиц исчезли все эмоции. В них не чувствовалось ни здоровой жизненной силы, ни энергии, присущей народу Лесокрая. Они не выглядели истощёнными или больными, но были абсолютно безвольны. Казалось, в них жизнь совсем утекла, сильнее, чем у жителей Постоялого города, чем людей из моего мира — чем кто-либо, кого я когда-либо видел. Они стояли, застыв, как плохо сделанные глиняные куклы.»

— Что ж, у меня есть другие дела, потому вас покину... Ах да, глава дома ещё не проснулся, так что вы, мужчины, тоже поприветствуете его позже. — оставив за собой ядовитую усмешку, Ямиль-Сун ушла.

Тэй-Сун, разумеется, тоже ушёл.

— Ну что, давайте разгружаться! — проводив их взглядом, матушка Мия-Рэй громко хлопнула в свои большие ладони. — Начнём с пойтана!

Женщины клана Сун, не отвечая, медленно поплыли в нашу сторону. Не то чтобы они двигались слишком медленно, но почему-то это напоминало толпу зомби.

— ... Что это за жуткая баба была? — недовольно пробормотал у меня за спиной Дан-Рутим. Похоже, это был вопрос в пустоту...

— Говорят, это старшая дочь главной ветви, её зовут Ямиль-Сун. — ... но я на всякий случай ответил.

— Женщина из главной ветви... В ней, похоже, стержень побольше, чем в трёх братьях-тупицах, но я не собираюсь ужинать с кем-то, кто распространяет такую отвратительную вонь.

— А? — я удивлённо посмотрел на громадную фигуру Дан-Рутима и увидел, как его круглый нос дёргается.

— Почему от этой бабы несёт гнилой кровью? Не похоже, чтобы она со своими тонкими ручонками свежевала туши.

— ... Дан-Рутим, у вас, оказывается, очень острое обоняние.

— Хм? Я и в лесу гиба по запаху выслеживаю. В доме Рутим на такое способны только я и мой отец Раа. — хвастливо произнёс он, встряхнув своим барабаноподобным животом, и потёр кончик носа. — В общем, не нравится она мне. Мне никто из клана Сун не нравится, но эта баба — особенно. Асута, смотри, не подставляйся ей.

— Да. С этим я от всего сердца согласен. — кивнул и сам схватил мешок с пойтаном. Затем обернулся к Ай-Фа. — Ну что ж, тоже примусь за работу... Постараемся оба.

Ай-Фа с суровым лицом молча кивнула.

Так, в тишине, и началась наша битва в поселении клана Сун.

* * *

Меня сопровождали восемь женщин из домов Ру и Рутим. Со стороны семьи Сун их было пятнадцать. Для готовки на сто тридцать человек этого более чем достаточно. Проблема была не в количестве, а в качестве.

— Э-э, простите, среди вас есть кто-нибудь из главной ветви Сун? — спросил я, когда мы перенесли пойтан и кухонную утварь к очагам.

Для двадцати четырёх человек там было тесновато, так что мы расположились перед кухней. Ай-Фа, Донда-Ру и остальные сидели чуть поодаль на земле, жевали вяленое мясо и внимательно наблюдали за нами.

— ... Из главной ветви здесь никого. — без всякого выражения ответила самая старшая из женщин.

— Вот как? Какая досада. Я надеялся, что женщины из главной ветви научатся готовить ради будущего Миды-Суна.

— ...

— Простите?

— ... Женщины главной ветви не занимаются готовкой.

— Что? А кто тогда готовит для главной ветви?

— ... Мы и готовим.

— Ясно... Но ведь в главной ветви тоже есть три женщины, верно?

«Газран-Рутим говорил мне, что, помимо старшей сестры Ямиль-Сун, там есть ещё младшая сестра и жена главы дома.»

— ... Мы и готовим. — на повторе повторяла женщина.

— Понятно. Что ж, хорошо. Тогда давайте начнём. Для начала разожгите огонь во всех очагах. Я вижу только четыре железных котла, не могли бы вы принести ещё три из боковых ветвей?

Женщины из семьи Сун снова без ответа, неторопливо, начали двигаться.

— Что-то у меня дурное предчувствие... — глядя на их апатичные фигуры, Вина-Ру прошептала. — Не проще ли нам всё сделать самим? Так ведь куда быстрее будет...

— Да. В том-то и беда, что нельзя.

Мы по разным причинам задумали вбить в головы женщин семьи Сун кулинарные премудрости. Во-первых, чтобы угодить Миде-Суну, который души не чает во вкусной еде. Во-вторых, чтобы доказать главе семьи Сун, Зуро-Суну, что Асута из дома Фа, умеющий готовить вкусную еду, не такой уж и значимый, уникальный челоек. И наконец, чтобы все главы кланов поняли: вкусная еда дарует народу Лесокрая новые силы и благополучие.

«Но возможно ли вбить кулинарные навыки в головы людей, лишённых всякого рвения? Эта задача обещала быть куда труднее, чем пир в доме Рутим.»

— Налейте в котлы воды примерно на шесть десятых. Огонь под очагами нужен сильный... Когда закипит, бросьте в каждый котёл по сорок штук пойтана.

В помещении находилось пять очагов. Туда я определил десять женщин из семьи Сун, трёх сестёр из главной ветви Ру и Тари-Ру. Снаружи было два очага. Там остались пять женщин из семьи Сун и две из дома Рутим. Это было нужно не только для обучения, но и для надзора, чтобы женщины клана Сун ничего не учудили. Вряд ли они стали бы подсыпать яд в еду, которую и сами будут есть, но с семьёй Сун следовало быть настороже.

— Когда начнёт увариваться, помешивайте, чтобы пойтан не пригорел... Так, а нам пора бы проверить дальнейший план. — сказал я, позвав матушку Мия-Рэй и Сиру-Ру к входу в кухню.

— Как и договаривались, когда пойтан уварится, закончим готовить суп у очагов боковой ветви. Моя группа — Вина-Ру и Лала-Ру. Группа Мия-Рэй-Ру — Ама-Мин-Рутим и Морн-Рутим. Группа Сиры-Ру — Рэйна-Ру и Тари-Ру. Всё верно?

— Мне-то без разницы. Но мы же оставим уваренный пойтан здесь без присмотра? Вот это меня беспокоит больше всего.