Лицо у неё было очень милым, но выражение — свирепым. Глаза горели, как у настоящей дикой кошки, а прелестные губы были плотно сжаты. Для девушки она была довольно высокой, но сложена изящно. И всё же в ней не было ни капли хрупкости. Её обнажённые руки, ноги, плечи и живот были подтянуты, как кожаный кнут, без единого грамма лишнего жира, а белые шрамы, покрывавшие её тело, говорили о суровой жизни. Эта девушка излучала первобытную жизненную силу, немыслимую для современного человека, порабощённого цивилизацией.

«И всё же... Что это за запах? — этот вопрос мучил меня с той самой минуты, как я столкнулся с этой загадочной девушкой. — Какой-то очень сложный аромат. Сладкий, как перезрелый фрукт. Тонкий, как нераскрывшийся бутон цветка. Свежий и успокаивающий, как сушёные травы. Немного резкий, как сильные пряности. И запах мяса и жира, насыщенный и аппетитный. Все эти ароматы смешивались и с самого начала щекотали мне ноздри. Не хвастаюсь, но, с детства работая подмастерьем у повара, я развил обоняние лучше, чем у обычных людей.»

В любом случае, запах был чертовски аппетитный... и, стоило мне об этом подумать, как мой живот, будто откликнувшись на мысль, громко заурчал. Кончик тесака в её руке слегка дрогнул.

— Что это? Что ты задумал?

— Да ничего я не задумал... просто есть захотелось.

Желудок снова взвыл: «Гр-р-р-р». Это было очень неловко.

— Эй, не шути так. — красивые брови девушки сошлись на переносице. — Ты что, издеваешься надо мной?

— Я не шучу. Это физиология, ничего не поделаешь. Просто от тебя так вкусно пахнет, что мой желудок отреагировал.

— О чём ты? У меня нет с собой еды, и сегодня из-за тебя я осталась без добычи.

— Да, я же говорю, извини, что испортил ловушку...

Последние слова потонули в громком «ггва-а-а!» моего живота.

«Ну и урчит же он. Ох, плохо дело. — лицо девушки становилось всё более злым, а плечи затряслись. — Неужели я умру второй раз по такой глупой причине?»

— Послушай, я не собирался вторгаться на твою территорию. Меня сюда забросило, и я сам не понимаю, что происходит. Если у тебя есть претензии, я сразу же уйду...

*Гр-гр-гр!*

«Похоже, это безнадёжно. Сколько бы я ни извинялся, все мои слова заглушал урчащий живот.»

Внезапно девушка отвернулась. Продолжая угрожать мне мечом правой рукой, левой она прикрыла рот. Плечи её тряслись всё сильнее.

— ... Что с тобой?

*Гр-гр-гр?*

Кончик меча опустился на землю. Лицо девушки стало пунцовым.

— Эй? Тебе плохо?

*Гр-гр-гр? Гр-гр-гр?*

— Пф-ф... — раздался странный сдавленный звук. Её глаза, наполнившись слезами, посмотрели на меня. — Хватит... молчи... — голос её стал совсем слабым.

Я забеспокоился ещё больше.

— Но ты же сама сказала...

*Гр-гр... гр-гр-гр-гр-гр*

Опершись на меч, как на трость, девушка опустилась на землю.

— Пха-ха-ха-ха! — и разразилась громким смехом.

«Ах, когда она смеётся, то становится ещё милее. Так она просто сдерживала смех.

Насмеявшись вдоволь, девушка вытерла слёзы, встала и снова направила на меня тесак. И произнесла одно слово:

— ... Убью.

— За что?! — сидя на земле, я попытался отползти назад.

Но за моей спиной зияла яма-ловушка, из которой я только что выбрался. Стальной клинок медленно приближался к моему носу.

— Мне ещё никогда не было так стыдно... Точно убью. — её лицо, даже в сумерках, было совершенно красным.

«Стыд? Это и есть истинная сущность цундэрэ? Да нет же! Как бы то ни было, умирать из-за такой ерунды не хотелось.»

— Если мой невежливый желудок так сильно задел твою гордость, я извиняюсь! — добравшись до края ямы, я поднял руки вверх. — Во всём виноват голод! Я ведь с обеда ничего не ел!

— ...

— Я правда в беде! Я не знаю, что это за место, как я сюда попал, ничего не понимаю! Если ты убьёшь меня вот так, не дав во всём разобраться, то ради чего я...

«Ради чего я, рискуя жизнью, бросился в огонь?» — от этой мысли у меня перехватило горло, и я не смог больше говорить.

Оставалось только смотреть прямо в её глаза. В её глубоких синих глазах отразилось недоумение, словно она смотрела на какое-то непонятное существо.

— ... Я тоже ничего не понимаю из того, что ты говоришь. — кончик меча немного опустился. — Ты не из Каменного города?

— Каменного города? Я же говорил, моя родина — страна под названием Япония.

— ... Никогда не слышала о такой стране. Значит, ты не из народа Дженоса. — сказав это, девушка наконец опустила меч. Но недоверие и подозрение в её глазах не исчезли. Однако... за этим суровым взглядом я почувствовал какое-то сложное, смешанное чувство. — ... Я хочу услышать твою историю. — сказала девушка низким голосом. — Пойдёшь ко мне в жилище. Если не хочешь — оставайся здесь.

— ... Ты приглашаешь к себе домой такого подозрительного типа, как я?

— Близится ночь. У меня нет времени дальше с тобой здесь спорить... И запомни, если встретишь ночь в лесу без огня — умрёшь.

Она подняла с земли кожаные ножны и вложила в них огромный тесак. Глядя на её строгую фигуру, я опёрся руками о землю и встал.

— Понял. Я пойду с тобой... Кстати, мы так и не представились. Я — Цуруми Асута.

— Туру... мя-сута?

— Нет. Цу-ру-ми А-су-та.

— Тюрумюа-сута...

«Чёрт, как мило. А она при этом ещё и делает серьёзное лицо, что ещё милее.»

— Ладно. Если трудно выговорить, можешь звать меня Асута. А как твоё имя?

— ... Ай-Фа. — бросив это, она резко повернулась ко мне спиной.

Она была довольно стройной, но, конечно, не выше меня. Ростом где-то сто шестьдесят семь, сто шестьдесят восемь сантиметров.

«Как при таком росте и хрупком телосложении она умудряется управляться с таким огромным мечом одной рукой? Возможно, качество мышц и плотность костей у неё совершенно иные, чем у людей, которых я знал.» — пока я беззаботно размышлял об этом, она бросила на меня косой взгляд.

— Что стоишь? У тебя же нога болит. Обопрись на моё плечо.

— А... можно?

— Время дорого. Давай быстрее. — чувствуя себя немного неловко, я обнял Ай-Фа правой рукой за правое плечо. Тут же получил удар локтем в солнечное сплетение. — Кто сказал тебе обнимать меня? Я сказала — обопрись на плечо.

— Угх... А, вот оно что.

Потирая солнечное сплетение, я коснулся пальцами правой руки левого плеча Ай-Фа. Травма была несерьёзной, и такой поддержки было вполне достаточно для ходьбы. В любом случае, на девушке была толстая меховая накидка, так что я чувствовал только её грубую поверхность.

— ... То, что ты прячешь за пазухой — это меч?

— А?

Я замер от удивления.

Когда я пытался обнять её, моя грудь слегка коснулась её спины. Неужели она смогла что-то почувствовать через такую толстую накидку? Это напугало меня куда больше, чем удар локтем.

— Н-невероятно, как ты так быстро поняла? Конечно, я не собираюсь причинять тебе вреда, не беспокойся.

— А почему я должна беспокоиться? Хочешь ударить — валяй. — Ай-Фа бросила на меня, стоявшего чуть позади, холодный взгляд и отрезала. — В тот же миг мой меч перережет тебе глотку быстрее, чем твой. Не веришь — можешь проверить в любой момент... Асута.

Так я и оказался в сумеречном лесу, идущим вместе с Ай-Фа. Ночь наступала быстро, и вокруг стало совсем темно.

— Из-за тебя я потратила кучу времени. Нужно поторопиться, пока не миновали земли гиба.

— Гиба? — опираясь на левое плечо Ай-Фа и прихрамывая на правую ногу, я переспросил. — Ты же ради него поставила ту ловушку? Это тот самый зверь, похожий на кабана?

— ... Кабан?

— Ага. Чёрный, круглый, с рогами вот здесь...

— Это и есть гиба. Ты его видел?

— Видел. Точнее, он за мной гнался. Так я и угодил в ту яму.

— Растяпа. Если нападает гиба, нужно лезть на высокое дерево. Это все знают.

— А я говорю, что мне это «все» неизвестно. — говоря это, я посмотрел на левое плечо Ай-Фа, на которое опирался. — Слушай. А эта меховая накидка, случайно, не из шкуры этого гиба?

— Естественно. Я из народа Лесокрая. Народ Лесокрая охотится на гиба, ест его мясо и живёт, продавая его клыки, рога и шкуры. — она осторожно раздвигала кусты, бросая на меня недовольные взгляды. — ... А жители Каменного города презирают народ Лесокрая и называют нас «Пожирателями гиба».