— Хм? Почему? Мясо кабана ведь вкусное.

«Опять же, не хвастаюсь, но на зимних каникулах во втором классе средней школы я участвовал в лагере охотничьего клуба и разделывал кабанов и оленей. Похлёбка из кабанятины тогда была просто великолепной.»

— ... Это не «кабан», а гиба. Мясо гиба жёсткое и вонючее. И народ Лесокрая, который ест гиба, тоже вонючий.

— Не вонючий. От тебя, например, пахнет очень аппетитно.

В глубоких синих глазах Ай-Фа промелькнул ещё более недовольный огонёк.

«М-да. С девушками в таком возрасте трудно. И, к чести Ай-Фа, стоит сказать, что от неё пахло не только мясом и жиром. Наоборот, преобладали ароматы сладких фруктов и свежих трав, но они так тонко переплетались с лёгким запахом мяса, что невероятно разжигали аппетит.»

— Нет, серьёзно. У меня довольно хороший нюх. Этот гиба, я уверен, вкусный.

— ... Еда не бывает вкусной или невкусной.

«О-о-ох, это уже серьёзное заявление. Вызов мне, хоть и подмастерью, но всё же повару?»

Впрочем, в такой ситуации навязывать свои ценности было бессмысленно.

После этого я замолчал и сосредоточился на ходьбе. Минут через пятнадцать лес внезапно расступился, и перед нами открылся вид. Мы вышли из леса. Солнце уже почти на восемьдесят процентов скрылось за горизонтом. В оранжевых лучах заката виднелась скромная горная деревня.

«Ах... так здесь действительно живут люди. — почему-то у меня перехватило дыхание. В сумерках было плохо видно, но на скалистом, расчищенном склоне горы были разбросаны небольшие деревянные домики. В некоторых из них горел красный огонёк, а в высокое небо поднимались белые струйки дыма от ужина. — ... Вот видишь, как хорошо пахнет.»

Запах животного белка, трав и специй растворялся в воздухе. Мне стоило больших усилий унять урчание в животе, чтобы не разозлить Ай-Фа.

— За лесом так спокойно и красиво. Сколько людей живёт в этой деревне?

— Не знаю... Может, пятьсот, не больше.

— Пятьсот? Это довольно много. А домов, вроде, не так уж и много.

— ... Народ Лесокрая строит свои поселения с севера на юг, разделяя гору Морга и земли Дженоса. Чтобы дойти от одного конца деревни до другого, нужно почти полдня.

«Хм. Значит, их территория очень вытянута, а дома разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Низкая плотность населения — это, конечно, хорошо, но на 'деревню' это не очень похоже.»

Я хотел было расспросить её ещё, но тут появился незваный гость.

— Эй, Ай-Фа. Что это за тощий заморыш с тобой? — паздался грубый мужской голос сбоку.

Я сильно удивился...

— ... Это не твоё дело, Дига-Сун. — ... а Ай-Фа тихо цыкнула языком.

— Как это не моё? Род Сун правит народом Лесокрая. — к нам подошла крупная фигура.

Это был молодой мужчина, одетый примерно так же, как Ай-Фа. Высокий. По меркам моего мира, не меньше ста восьмидесяти сантиметров. Крепко сложен, весит около восьмидесяти килограммов. Коротко стриженные тёмно-каштановые волосы, смуглая кожа, синие глаза. Всё как у Ай-Фа, кроме цвета волос. На его крупном теле тоже была меховая накидка и тканевая повязка на торсе, на поясе — большой тесак и нож, а на шее — ещё больше клыков и рогов, чем у Ай-Фа.

— Хм-м. — загородив нам дорогу, он уставился на меня бесцеремонным взглядом. — Странный у тебя наряд. Из какого ты народа? — нолос у него был грубый, но говорил он как-то растянуто и неприятно.

И глаза у него были того же цвета, что и у Ай-Фа, но мутные. Второй человек, которого я встретил в этом мире, и уже такое неприятное впечатление. Однако я с самого детства работал в сфере обслуживания. Если бы я злился на каждого такого типа, то не смог бы быть сыном ресторатора. Решив проявить максимум дружелюбия, я уже собирался ответить, но...

— Это не твоё дело. — опередила меня Ай-Фа. — Я ничем не обязана роду Сун, а от тебя, в частности, я видела только неприятности. Мне даже говорить с тобой лень, так что убери свою бесполезную тушу с дороги, Дига-Сун.

— Что ты сказала, тварь... — лицо мужчины изменилось...

— Если есть претензии — давай сразимся. — ... но Ай-Фа не унималась. — Если нет — не попадайся мне на глаза. Ты мне мешаешь, Дига-Сун. — бросив это, Ай-Фа пошла дальше.

Мне, опирающемуся на её плечо, ничего не оставалось, как последовать за ней. Проходя мимо трясущегося от злости парня, я на всякий случай сдержанно кивнул ему.

— Ах ты, отшельница-нелюдимка! Смотри, как бы тебя с гиба не спутали да не проломили башку со спины!

Несдержанный мужской крик эхом разнёсся по подножию горы. Вся идиллия была разрушена.

— Слушай, может, я, как чужак, не должен лезть, но не лучше ли поддерживать добрососедские отношения?

— ... Этот Дига-Сун в ночь смерти моего отца пробрался ко мне в спальню, чтобы надругаться надо мной. Поэтому я избила его до полусмерти и сбросила в реку.

— ...

— С тех пор, из-за того что я опозорила наследника рода вождя, в этой деревне со мной никто не общается... И ты говоришь, что я должна ценить такого человека?

— Беру свои слова обратно. Зря я ему кивнул. Может, мне тоже пойти и врезать ему разок? — сказав это, я убрал руку с плеча Ай-Фа и остановился...

... но она тут же с силой схватила меня за правое запястье. Тонкие, но сильные пальцы впились в кожу.

— Что ты говоришь? Такой человек даже удара не стоит.

— Да, но несправедливо, что из-за этого ты стала изгоем.

— Я не чувствую себя изгоем. Отношения с людьми, которые мне не семья, только утомляют. Я даже рада, что всё так вышло. — её синие глаза, в которых горел куда более сильный и строгий свет, чем у того парня, сердито смотрели на меня. — Но если ты причинишь вред кому-то из рода Сун, то вся ответственность ляжет на меня, потому что я привела тебя в деревню. Тогда меня точно могут изгнать... Ты хочешь, чтобы я жила как дикарка?

— А-а... да, ты права. Прости. Я не подумал о твоём положении. Наверное, я злой от голода.

И, словно в подтверждение моих слов, живот заурчал: «Гр-р-р-р». Ай-Фа, всё ещё держа меня за запястье, снова затряслась от сдерживаемого смеха.

— ... Ты это нарочно? Тоже хочешь, чтобы тебя в реку сбросили?

— Н-не нарочно, я не умею так специально урчать животом. И вообще, хочешь смеяться — смейся.

— Заткнись! — Ай-Фа оттолкнула мою руку и снова зашагала вперёд.

Я поспешно ухватился за её левое плечо. И, глядя на её покрасневшие уши и шею, я подумал о чём-то совершенно отвлечённом: «Оказывается, люди и в этом мире тёплые».

* * *

Жилище Ай-Фа находилось ещё в десяти минутах ходьбы. Как и другие дома, оно одиноко стояло на расчищенном участке, где остался лишь небольшой кустарник. Дома были разбросаны на большом расстоянии друг от друга, это я заметил ещё по дороге. Но вокруг дома Ай-Фа было особенно пустынно и тихо, до жути. Однако, судя по дикому наряду Ай-Фа и названию «народ Лесокрая», я представлял себе более примитивное жилище. Вблизи же дом выглядел на удивление добротным.

— Ого. А ты неплохо устроилась.

Это был не совсем сруб, но брёвна и доски были умело соединены, и дом был внушительных размеров. По площади он, возможно, не уступал «Цурумии». Было уже темно, и деталей я не разглядел, но крыша была заметно наклонена с одной стороны, и, похоже, дом был построен без гвоздей и шурупов, на деревянных соединениях. Вокруг дома была вырыта канава шириной и глубиной около полуметра, а к входу вёл мостик из связанных брёвен. Наверное, для защиты от животных или для отвода дождевой воды.

— ... Что стоишь? Заходи быстрее.

— А, прости-прости. — дверь в дом была раздвижной, как в Японии. Вслед за хозяйкой я робко переступил порог. — С вашего позволения...

Внутри было ещё темнее.

Но я сразу понял, что дом просторный. Пол был устлан бурыми шкурами, и когда Ай-Фа начала снимать свои кожаные сандалии в прихожей, я поспешил последовать её примеру. Носки я решил тоже снять — вреда не будет. Голые ступни щекотала грубая шерсть.

За спиной раздался тяжёлый стук. Ай-Фа задвинула огромный засов на двустворчатой входной двери.

«Теперь, сколько ни зови, на помощь никто не придёт.» — помолившись про себя, чтобы до такого не дошло, я снова осмотрелся.

Комната была вытянутой, размером примерно с двенадцать татами. В стенах слева и справа были большие окна. Стекол, конечно, не было, но через каждые двадцать сантиметров были вставлены тонкие деревянные планки, игравшие роль решётки. Дальняя стена была сплошной, с тремя дверями. Потолок был не очень высоким, с открытыми балками, и, как и снаружи, был наклонён влево. Наверное, для защиты от ветра и дождя. Не знаю точно. Но, честно говоря, меня больше интересовала не визуальная информация, а та, что поступала через нос.

В комнате сильно пахло тремя из тех сложных ароматов, что исходили от этой девушки. А именно: мясом, специями и травами.

— ... Нога по-прежнему болит?

— А? Нет, ничего страшного. Немного горит, но не опухла. Думаю, к утру само пройдёт.

— ... Ясно. — Ай-Фа, дойдя до центра комнаты, на мгновение задумалась. — Я бы хотела поговорить с тобой прямо сейчас, но я тоже проголодалась. Сначала приготовлю еду.

— Конечно, конечно, как тебе удобно... Э-э, у меня нет ничего, чтобы заплатить, но могу ли я рассчитывать на ужин?

— ... Как я могу говорить с тобой, пока твой живот урчит?

«Не обязательно так злиться, скаля зубы. Но получить бесплатный ужин — это большая удача. Если бы меня оставили голодным в комнате, наполненной такими ароматами, я бы, наверное, упал в обморок.»