Итак, она собралась готовить. Конечно, я, едва войдя в дом, заметил у правого окна нечто похожее на кухню. Только там не было шкур, а на участке примерно два на два метра были насыпаны белые камушки. А на них — аккуратно сложенная из жёлтых камней трапеция. В передней части этого постамента высотой по пояс зияло чёрное отверстие, а сверху стоял... большой чёрный металлический котёл. Немного примитивно, но это, должно быть, «очаг». Рядом была сложена большая куча тонких веток — дрова.

«Значит, эта большая комната служит и кухней. Может, у них принято готовить и есть всем вместе.»

Однако... в этом просторном доме, кроме меня и Ай-Фа, никого не было.

— Кстати, а где твоя семья?

— ... Я же сказала, что отец умер. Мать умерла ещё раньше.

Ай-Фа наливала воду из кувшина у очага в железный котёл и отвечала отрывисто. Не зная местных обычаев и этики, я мог лишь сказать: «Понятно». Тем временем в очаге загорелся огонь.

«Как она его зажгла? Жаль, что я не видел.»

Как бы то ни было, в комнате стало светлее.

— ... Что ты стоишь столбом? Мешаешь. Садись.

— А, да, эм, куда сесть? Извини, я правда совершенно не знаю ваших культурных обычаев.

— Какая ещё культура нужна, чтобы сесть? — Ай-Фа, выпрямившись у очага, с удивлением посмотрела на меня. — Ну и странный же ты.

Я заметил в её руках два маленьких огонька и заинтересовался.

Это были маленькие подсвечники в форме блюдец с ручками. Третье металлическое изделие в этом мире после меча и котла. А внутри, без сомнения, был животный жир. В комнате запахло ещё аппетитнее.

Пройдя по комнате и поставив подсвечники на подоконники, Ай-Фа сняла с плеч меховую накидку. В посветлевшей комнате отчётливо проступили стройные очертания её фигуры, и я, к своему стыду, немного смутился. Ведь под накидкой на ней были только нагрудник, набедренная повязка и ожерелье. По степени обнажённости это было почти как купальник или нижнее бельё. Хоть она и была нелюдимой, но всё же девушка. И к тому же очень красивая. Её хрупкое, но крепко сложенное тело сочетало в себе гибкость кожаного кнута и женственные линии в идеальной пропорции, и, как бы это сказать... оно было очень красивым и привлекательным. Без грубой накидки её обаяние удваивалось.

— ... Эй.

— Да! Что такое?!

— Не кричи так громко... Отдай мне то, что у тебя за пазухой. — повесив накидку на стену и прислонив к ней тесак, Ай-Фа посмотрела на меня. — Не то чтобы такой бледный парень, как ты, мог причинить мне вред с мечом. Но по обычаю народа Лесокрая, входя в чужой дом, гость отдаёт свой меч хозяину. — я потерял дар речи. Ай-Фа слегка прищурилась и подошла ко мне. На её тонкой талии всё ещё висел нож. — Повторяю. Если ты собираешься следовать обычаям Лесокрая, отдай свой меч.

— Подожди. Это... обычай для подтверждения взаимного доверия, так? — Ай-Фа молча протянула левую руку. Я колебался три секунды и принял решение. — Хорошо. Но это очень важная для меня вещь. И она сделана более тонко, чем охотничьи ножи, так что, пожалуйста, обращайся с ней как можно бережнее.

— ... Ты что, издеваешься надо мной? В Лесокрае нет людей, которые небрежно обращаются с мечами.

— Нет, я не в этом смысле. Просто, если на лезвии появятся зазубрины, его будет трудно восстановить. Это очень деликатный инструмент. Если ты это поймёшь, то всё в порядке.

Я достал из-за пазухи нож сантоку и протянул его Ай-Фа рукоятью вперёд. Глядя на рукоять из чёрного дерева, на этот раз замерла она.

— ... Это что, память об отце?

— Да, что-то вроде того.

«На самом деле умер я, но то, что мы больше никогда не встретимся, было правдой.»

Ай-Фа взяла нож сантоку и, прижав его к груди, пошла вглубь комнаты.

— ... В Лесокрае нет людей, которые небрежно обращаются с семьёй. — прошептав это, она открыла крайнюю правую дверь и исчезла за ней.

Когда она появилась снова, ножа сантоку в её руках не было, зато она несла гору продуктов.

Я, сгорая от любопытства, подошёл к очагу. Вблизи я увидел, что железный котёл был довольно большим. Это был котёл с круглым дном, диаметром около шестидесяти сантиметров и глубиной около тридцати. Формой он напоминал шар, разрезанный пополам. Вода, налитая примерно до половины, уже начинала закипать.

— Что? Готовить ещё долго. Садись и жди.

— Нет, мне интересна ваша культура еды. Моя семья, в общем-то, этим и занималась. — Ай-Фа посмотрела на меня с большим подозрением, но больше ничего не сказала и опустила продукты на пол. — Ого. А это выглядит впечатляюще.

Два вида незнакомых мне овощей. Один был ярко-зелёного цвета, но по форме и размеру напоминал лук. Другой... что это? Неровный шар размером с кулак, похожий, если уж на то пошло, на картофель. Но цвет у него был кремовый, и ростков не было, так что, возможно, это не корнеплод. И... затмевая всё остальное, лежал огромный кусок мяса. Вероятно, задняя нога того самого кабаноподобного гиба. Она была отрублена у тазобедренного сустава, и, хотя её уже использовали, на бедре всё ещё было много мяса. Весом не меньше пяти килограммов.

Шкура была аккуратно снята, а на красной поверхности виднелась какая-то чёрная стружка. Пахло она как чёрный перец, так что это, должно быть, специя для консервации. Только этот кусок мяса лежал на большом гладком листе, похожем на лист каучукового дерева, а овощи были просто брошены на пол.

«Похоже, ужин будет сытным.»

— ... Что тут впечатляющего? Ты действительно ничего не знаешь о жизни в Лесокрае. — пробормотав это с недовольным видом, Ай-Фа схватила кусок мяса. Держа его за копыто, она поднесла мясо над кипящим котлом.

«Надеюсь, она не собирается бросать его целиком.»

Я наблюдал, как Ай-Фа достала из-за пояса нож и начала срезать мясо гиба.

Как на вертеле с кебабом, она срезала тонкие ломтики с поверхности. Тонкие кусочки мяса падали в кипящую воду и медленно опускались на дно. Похоже, она срезала в первую очередь части, покрытые специями, и оставшийся кусок мяса постепенно обнажался, становясь всё краснее.

Хоть это и был охотничий нож, лезвие у него было очень острым. Длина лезвия около двадцати сантиметров, толщина — семь-восемь миллиметров, на обухе — зубцы, как у пилы. Вылитый нож для выживания. Как и на большом тесаке, рукоять была обмотана кожей для удобства, а гарды не было.

«Она резала мясо этим охотничьим ножом. Весьма дикий способ приготовления. Но я, как-никак, сын владельца закусочной. Меня не интересуют изысканные блюда, и, если с гигиеной всё в порядке, любой способ приготовления хорош. В еде главное — вкусно или нет. Красиво подают, потому что так вкуснее. А гигиену соблюдают, потому что, какой бы вкусной ни была еда, она не должна вредить здоровью.» — в общем, к чему я это всё — глядя, как Ай-Фа умело и уверенно срезает мясо, я чувствовал, как мой голод становится всё сильнее.

— ... Чему ты так радуешься?

— А? Да просто думаю, как вкусно это будет.

— ... Еда не бывает вкусной или невкусной. — снова бросив эту грубую фразу, Ай-Фа накрыла котёл крышкой. Крышкой служила простая квадратная доска. Сверху она положила большой плоский камень, похожий на гнёт для солений. Положив оставшийся кусок ноги гиба обратно в кладовую и проверив огонь, Ай-Фа кивнула. Затем повернулась ко мне. — Мясо будет вариться некоторое время... А пока расскажи мне свою историю.

— Да, ты права. Моя история не очень-то способствует пищеварению. Лучше разобраться с неприятностями до еды.

Когда я согласился, Ай-Фа хмыкнула и села у очага. Она сидела, поджав одну ногу под себя. Выглядело это очень по-воински, но не очень подходило для так легко одетой девушки.

— ... Я тоже немного разденусь, ладно? — сказав это, я развязал свой фартук.

Температура была как в начале лета в Японии. А с горящим очагом было довольно жарко. Сняв поварскую куртку и фартук и оставшись в одной футболке, я почувствовал приятную прохладу от ночного ветерка, дувшего из окна.

— ... Странная у тебя одежда. Я даже в придорожных городках таких не видел.

— Да, наверное. Я тоже впервые вижу человека, одетого как ты, Ай-Фа. — я сел напротив неё на грубую шкуру, скрестив ноги. — Так? О чём ты хочешь спросить? Честно говоря, я и сам не до конца понимаю ситуацию, так что не уверен, что смогу всё хорошо объяснить.

— ... Откуда ты пришёл? — этот вопрос она задавала уже второй раз.

«Ответ про Японию и префектуру Тиба, видимо, не поможет делу.»

— Ай-Фа. — я посмотрел в глаза Ай-Фа, которые светились в полумраке, как у дикой кошки, и сказал. — Ты спасла меня и пригласила в свой дом. Ты подобрала меня, когда мне некуда было идти, и проявила доброту. Я тебе благодарен. И это — чистая правда. — Ай-Фа склонила голову набок, мол: «и что с того?». — Поэтому я расскажу всё как есть. А ты уж сама решай.

И я, ничего не утаивая, рассказал о себе всё, чего и сам не понимал. Что я жил семнадцать лет в довольно мирной стране. Что однажды случилась беда, и мне пришлось броситься в огонь. Что я думал, что умер, но очнулся в том лесу, как ни в чём не бывало. Что этот мир очень похож на мой, но в чём-то кардинально отличается.

— ... Возможно, меня просто перенесло в незнакомое место в том же мире. Но даже если отбросить главную проблему — то, что я должен был умереть, но жив и здоров — остаётся слишком много несостыковок. — я высказал вслух все сомнения, что терзали меня. — Например, язык, на котором мы говорим. Ты ведь не знаешь о стране под названием Япония, Ай-Фа?