Старейшина Дзиба-Ру из Лесокрая сказала, что смогла вспомнить радость жизни, и даровала нам с Ай-Фой своё благословение. Это было по-настоящему радостно. Сказать, что это лучший из исходов — значит ничего не сказать. Я был безмерно счастлив, что смог так повлиять на жизнь Дзибы-Ру, важного для Ай-Фы человека, да и сам был тронут до глубины души.

Однако... несколько часов спустя я в одиночестве терзался в пустом доме. Ай-Фы не было. Рими-Ру тоже. В оглушающей тишине комнаты мне оставалось лишь метаться, корчась от гнева и унижения.

«Чёрт! Да что это такое?!»

Нет, меня никто не держал взаперти. Просто Ай-Фа и Рими-Ру вспоминали былое в спальне старушки Дзибы, а мне велели подождать. Этот дом в поселении Ру, один из многих, когда-то принадлежал младшему брату или племяннику Донды-Ру. Но несколько лет назад, когда его семья уменьшилась и жить стало труднее, они перебрались в другой дом, а этот опустел. И вот, поскольку до дома Фа далеко, семья Ру любезно предложила нам переночевать здесь, и мы с благодарностью приняли их гостеприимство... но я был недоволен, страшно недоволен.

Вот только на кого излить это недовольство, я не знал. Если уж на то пошло, виноват был я сам. Потому мне и оставалось лишь в одиночестве беспомощно барахтаться, не находя выхода своим чувствам.

Главный дом Ру. Большой зал. Несколькими часами ранее...

Несколькими часами ранее, в большом зале главного дома Ру.

— ... Ай-Фа, ты ведь заночуешь в доме Ру? — обратилась к ней старушка Дзиба, медленно и понемногу поглощая пищу. — Уже совсем стемнело... Ночью в пути опасно, так что отдохните сегодня в пустующем доме.

— Нет, в этом нет нужды. Если будет огонь, никакой опасности нет. Одолжите светильник, и этого будет достаточно.

— Ох, ох... Ты, конечно, выросла в знатную охотницу, но останься ради старухи, Ай-Фа...

— Но...

— У тебя ведь есть обязанности главы дома, так что ты не можешь часто заглядывать к нам. А у этой старухи уже нет сил дойти до дома Фа... Так что побудь со мной хотя бы сегодня. Мы ведь столько лет не виделись и только сейчас наконец смогли встретиться...

Даже Ай-Фа не смогла отказаться от такой просьбы. Что, впрочем, оно и к лучшему. Глава дома, Донда-Ру, похоже, и не думал сватать Ай-Фу, так что, по моему скромному мнению, ей стоило восстановить отношения со старушкой Дзибой и Рими-Ру. Потому проблема была не в этом. Проблема возникла позже. Видимо, по местному обычаю нельзя было вставать из-за стола, пока все не закончат трапезу, поэтому Рими-Ру осталась со старушкой Дзибой, а мы с Ай-Фой вернулись к своей еде. И всё это время глава дома Донда-Ру беспрестанно поносил мою стряпню: «Это не еда для охотника», «Как ты посмел накормить меня кормом для мунтов», «Моя жизнь осквернена» — град оскорблений и ругани сыпался без остановки. Но я старался не обращать внимания, думая, что у этого грубияна есть свои причины поносить чужую еду — будь то неприязнь к чужаку или его положение главы дома. К тому же слова старушки Дзибы настолько меня воодушевили, что я чувствовал полное удовлетворение.

Трещина в этом умиротворении появилась сразу после того, как я вслед за Ай-Фой съел последний кусок.

— Прекратите! Почему вы так злобно поносите еду Асуты? Старушка Дзиба ведь была так рада! — так вскричала Рэйна-Ру, закончившая есть чуть раньше.

— Что плохого в том, чтобы называть плохое плохим? — пылающие синим огнём глаза Донды-Ру раздражённо впились в прелестную фигурку его второй дочери. — Старейшина и сама только что говорила: у каждого своя правда. Ценить эту дрянь, похожую на помёт мунтов, могут только беззубые старики.

Рэйна-Ру на мгновение обиженно замолчала, а затем медленно поднялась. Снимая ожерелье из рогов и клыков, она неторопливо подошла к нам с Ай-Фой.

— Эй... — глаза Донды-Ру вспыхнули ещё более зловещим огнём...

— От Рэйны-Ру из дома Ру — Ай-Фе и Асуте из дома Фа, спасшим душу Дзибы-Ру и даровавшим покой дому Ру, я от всего сердца дарую благословение. — ... но Рэйна-Ру, не обращая внимания, опустилась на колени и протянула нам по клыку или рогу.

— А? Эй, ты уверена, Рэйна-Ру?.. — попытался я шепнуть ей на ухо.

— Прими молча. — Ай-Фа толкнула меня в плечо раньше, чем я успел. — Дарить рога и клыки гиба — священный ритуал для народа Лесокрая. Отвергнуть его — всё равно что растоптать достоинство и гордость дарующего. — Принимаю благословение Рэйны-Ру. — произнесла Ай-Фа и взяла белый клык.

Мне ничего не оставалось, как последовать её примеру, пробормотав «спасибо».

— Рэйна... ты собираешься опозорить имя дома Ру? — прошептал Донда-Ру глухим, тяжёлым голосом, напоминающим предвестие землетрясения. — Ты думаешь, тебе сойдёт с рук лживое благословение, дарованное лишь для того, чтобы досадить мне?

— Это не ложь! — Рэйна-Ру побледнела от ужаса, но всё же смело встретила взгляд отца. — Дело не только в старушке Дзибе, я от всего сердца считаю еду Асуты прекрасной. Я впервые узнала, что мясо гиба может быть таким вкусным. Есть — значит жить... А значит, я, как и старушка Дзиба, смогла в полной мере ощутить радость жизни!

— Ты... в своём уме? — низким голосом пробормотал Донда-Ру.

Именно этот недоумённый тон заставил меня встрепенуться. Но прежде чем я понял, в чём дело, Рими-Ру вскочила с криком:

— И Рими тоже! — она обернулась к старушке Дзибе, та ободряюще кивнула, и девочка, покинув старушку, подбежала к нам. Её детское личико, разумеется, сияло счастливой улыбкой. — Асута! Ай-Фа! Спасибо вам огромное за сегодня! Было очень-очень вкусно, так что от Рими-Ру тоже благословение!

Третий дар — который, судя по всему, был чем-то большим, чем просто подарок — опустился на наши с Ай-Фой ладони.

— Да уж... Это была трапеза, достойная благословения... — томным голосом протянула старшая сестра, Вина-Ру, и плавно поднялась. — Я и не знала, что в Лесокрае вообще существует нечто вроде «прекрасной трапезы»... Действительно, как жительница Лесокрая, не могу не благословить...

— Именно. Ты совершенно права, Вина. — подхватила поднявшаяся следом старушка Тито-Мин.

— Невероятно! Что это такое?! — снова закричал Донда-Ру. Но страсть, наполнившая его надтреснутый голос, была не гневом, а изумлением. — Моя семья сошла с ума? Или в этой дрянной еде и впрямь был яд апаса, лишающий рассудка? Но тогда свихнулись бы все, верно?! — сжимая в руке пять клыков и рогов, я уставился на Донду-Ру. Он казался искренне растерянным. Будто и вправду сомневался в здравом уме своей семьи. — А может, остальные просто боятся, что я на них наору, и помалкивают? Если так, то не стесняйтесь, ведите себя как хотите!

Тут очень робко попыталась встать Сати-Рэй-Ру, жена старшего брата Дзидзы. Она была примерно того же возраста, что и Вина-Ру — женщина с утончёнными чертами, чьи светло-каштановые волосы были аккуратно подстрижены по плечи. Прежде чем полностью подняться, она взглянула на мужа, и тот, великодушно улыбнувшись, кивнул. Тогда она с облегчением подошла к нам.

— От Сати-Рэй-Ру из дома Ру — главе дома Фа Ай-Фе и её домочадцу Асуте дарую благословение... Спасибо за удивительную и чудесную трапезу.

Когда она вернулась на своё место, поднялась сидевшая рядом с ней дородная женщина. Рыжеватые, чуть тронутые сединой волосы, яркие тёмно-карие глаза. Обнажённые руки и плечи налиты тугими мышцами — женщина в годах, явно не робкого десятка. Это была мать Рими-Ру и остальных детей, жена Донды-Ру — Мия-Рэй-Ру.

— Что-то я ничего не понимаю. Вкусно — значит вкусно, что тут такого? А я так растрогалась, что у меня чуть ноги не подкосились. — не обращая внимания на застывшего, словно изваяние, мужа, она подошла к нам уверенным шагом. Мия-Рэй-Ру с самой лучезарной улыбкой протянула нам клык и рог. — Было вкусно. И за старушку Дзибу вам тоже огромное спасибо... Ума не приложу, чего это наш глава дома так упрямится.

Её улыбка словно воплощала поговорку «мать сильна». При мысли о том, что семеро из присутствующих были рождены этой женщиной, я не мог не испытать искреннего восхищения. Как бы то ни было, это было уже седьмое благословение.

— ... Бать, твои слова ведь были правдой? Надеюсь, ты потом не будешь меня одного колошматить? — сказал ещё по-детски звучащим голосом младший брат, Руд-Ру, и поднялся.

Взъерошив свои жёлто-каштановые волосы, он решительно подошёл к нам и грубо присел на корточки.

— Эй, ты кто такой вообще? Говорят, в Восточном королевстве есть какие-то непонятные типы, маги. Уж не колдовством ли ты превратил мясо гиба в такое?

— Это не колдовство. Всего лишь особая техника... я использовал клинок и огонь. — Ай-Фа молчала, а вопрос, очевидно, был адресован мне, так что я ответил как смог.

— Хм. — он недовольно фыркнул и посмотрел на Ай-Фа своими бледными глазами. — А ты, Ай-Фа из дома Фа, и впрямь стала знатной женщиной. Жаль. Была бы ты более женственной, не старший брат, а я бы взял тебя в жёны.

— ...

— Ладно, еда была без дураков вкусная. Честно говоря, аж плакать хочется при мысли, что завтра снова придётся жрать эту однообразную похлёбку из пойтана. Эй, ты, если ты не муж Ай-Фа, то женись на одной из наших баб.

— Э-э, ну, у них ведь тоже есть право выбора...

— Хм. Кроме мелкой Рими, можешь брать любую. — последнюю фразу он произнёс шёпотом и снял ожерелье с трофеями, которое ничуть не уступало ожерелью Ай-Фа. — Было чертовски вкусно. Так что благословляю. Это первое благословение Руд-Ру. Прими с благодарностью. — дерзкий младший брат вернулся на место...

... и после этого воцарилась странная тишина.

— ...Больше никого? — спросил Донда-Ру, поглаживая бороду и обводя всех взглядом. — Значит, тех, кто, как и я, считает, что это нечеловеческая еда, всего трое?

— Я так не считаю. Перестань мерить всё по себе, а? — недовольно возразила третья сестра, Лала-Ру.

Рыжеволосая девочка с хвостиком на макушке, не менее дерзкая, чем её младший брат. Среди семи столь разных братьев и сестёр только эта третья дочь и младший сын были немного похожи лицом и повадками. Она была младше Руд-Ру, на вид лет двенадцати-тринадцати.

— Жареный пойтан и похлёбка из гиба были крутыми. Но сам гиба был какой-то склизкий и противный, так что не настолько, чтобы благословлять... На самом деле, за одну только старушку Дзибу можно было бы благословить, но, похоже, все и вправду считают ту стряпню вкусной, так что я воздержалась.